El robot Perseverance no está dejando que el polvo marciano se deposite bajo sus ruedas. Se está preparando para recoger una muestra de núcleo de otra roca de Marte después de que su primer intento, a principios de mes, se convirtiera en un montón de migajas.
El rover ha seguido adelante y ha recorrido 455 metros hasta una cresta llamada «Citadelle», que en francés significa «castillo», que domina el suelo del cráter Jezero. Hace miles de millones de años, un lago llenaba este cráter. Las muestras recogidas en el cráter serán devueltas a la Tierra por futuras misiones y podrían revelar si alguna vez existió vida antigua en Marte.
Esta semana, Perseverance utilizará una herramienta de su brazo robótico para abrasar, o raspar, una roca apodada «Rochette». La abrasión de la roca y la toma de fotografías de lo que hay debajo de su superficie permitirán al equipo científico de Perseverance en la Tierra evaluar si la roca puede soportar ser perforada por el taladro del rover.
Si la roca resulta prometedora, Perseverance intentará tomar una muestra de núcleo de la misma la próxima semana.
«Hay rocas potencialmente más antiguas en la región de ‘Séítah del Sur’ que nos esperan, por lo que contar con esta muestra más joven puede ayudarnos a reconstruir toda la cronología de Jezero», dijo Vivian Sun, una de las científicas de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena (California) en una declaración.
Los científicos tienen un mejor presentimiento sobre Citadelle que el intento anterior del rover con la roca Roubion en el suelo del cráter. La cresta está coronada por una capa de roca que parece más resistente a la erosión del viento que la roca del fondo del cráter que el Perseverance intentó muestrear el 6 de agosto.
«Los cantos rodados de Citadelle constituyen un buen objetivo para otro intento de extracción de núcleos porque tienen un aspecto muy sólido, una conclusión apoyada por el hecho de que se mantienen en lo alto del paisaje incluso después de eones de acción erosiva», escribió Ken Farley, científico del proyecto Perseverance en el Instituto Tecnológico de California en Pasadena (California) en un anuncio.
La roca plana de forma poligonal que Perseverance intentó muestrear inicialmente es un ejemplo de «piedra de pavimentación». La roca se desmenuzó y se deshizo en polvo, por lo que no pudo permanecer en el tubo de muestreo. Sin embargo, el tubo estaba lleno de una muestra sellada de la atmósfera marciana, algo que los científicos planeaban capturar de todos modos.
«Al devolver las muestras a la Tierra, esperamos responder a una serie de preguntas científicas, incluida la composición de la atmósfera de Marte», dijo Farley. «Por eso nos interesa una muestra atmosférica junto con muestras de rocas».
Para el próximo intento de toma de muestras, el equipo ha añadido un nuevo paso al proceso. Una vez recogida la muestra, el equipo utilizará las cámaras del rover situadas en su mástil para observar el interior del tubo y hacer una pausa. Esto permitirá al equipo asegurarse de que hay un núcleo de roca en el tubo antes de sellarlo y guardarlo en el rover.
Mientras Perseverance esté estacionado en Citadelle, utilizará su radar para mirar por debajo de las capas de roca y para entrenar sus cámaras con otras posibles rocas de interés en la zona.
Mirando hacia adelante
Una vez que el Perseverance explore Citadelle de forma satisfactoria, es probable que se dirija al oeste, a Séítah Sur, donde se espera que haya diferentes tipos de rocas.
El helicóptero Ingenuity realizó recientemente una exploración aérea de esta zona durante su duodécimo vuelo el 16 de agosto. El Ingenuity capturó 10 imágenes desde una altura de 33 pies (10 metros) durante 169.5 segundos, su vuelo más complejo hasta la fecha.
«Desde el punto de vista científico, estas imágenes de Séítah Sur son las más valiosas que Ingenuity ha tomado hasta la fecha», dijo Farley. «Y parte de su valor puede estar en lo que no muestran. Las capas sedimentarias de las rocas no se aprecian fácilmente en la imagen, y puede haber zonas que podrían ser difíciles de transitar con el rover. Nuestros equipos científicos y de conducción del rover tienen que trabajar para entender mejor cómo responder a los nuevos datos».
Y el equipo científico no ha renunciado a intentar tomar muestras de esas piedras marcianas, incluso después del primer intento fallido. El rover volverá a encontrarlas cuando dé la vuelta al lugar de aterrizaje.
Muchas de las piedras de pavimentación son «de color claro y muy pulidas por el viento, ‘ballenas’ que sobresalen hacia arriba [por encima] de la superficie arenosa marciana», dijo Farley. Las otras son de color naranja.
«El color naranja se debe a que el hierro se lixivia de los minerales primarios y se reprecipita (para precipitarse de nuevo) como óxido de hierro. Básicamente, se trata de roca oxidada», dijo Farley. «Mi sospecha es que si hubiéramos intentado extraer el núcleo en una ballena, el resultado habría sido diferente».
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