El secreto de la felicidad crónica a medida que envejece

Por todos lo sucedido, Fletcher Hall no debería ser feliz. A los 76 años, el gerente retirado de la asociación comercial había sufrido tres ataques cardíacos y ocho operaciones cardíacas. Le han insertado cuatro stents y un globo en el corazón. Tiene diabetes, glaucoma, osteoartritis en ambas rodillas y neuropatía diabética en ambas piernas. No puede conducir. No puede viajar mucho. No puede ver muy bien. Y su condición cardíaca limita severamente su capacidad para hacer ejercicio. En un buen día, puede caminar unos 10 metros antes de necesitar descansar.

Sin embargo, el residente de Brooklandville, Maryland, insiste en que es un hombre verdaderamente feliz, en parte porque aprecia lo que puede hacer. «No hay duda de que a medida que la edad afecta tu vida, tienes días de ‘perro negro'», dijo Hall. «Lucho contra el envejecimiento todos los días. Pero nunca, nunca me rindo. Tienes que trabajar para mantenerte feliz».

Hall se enfoca en las cosas que lo alegran: escribir y escuchar música y audiolibros. Al hacer malabarismos con esos pasatiempos a lo largo del día, todos los días, finalmente siente una sensación de satisfacción. «Cada una de esas cosas requiere que use mi mente, lo cual es algo bueno».

Los expertos en geriatría están de acuerdo en que Hall ha descubierto la fórmula correcta. «Debes estar dispuesto a aceptar tu nueva realidad y seguir adelante», dijo la Dra. Susan Lehmann, directora del programa diurno de psiquiatría geriátrica en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. «Trata de tener la mejor vida posible donde estés ahora».

Vivir con una enfermedad crónica a menudo complica la vida. La mayoría de los adultos mayores de 65 años tienen múltiples afecciones crónicas que contribuyen a la fragilidad y la discapacidad, según un informe de 2013–14 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CCPE). El porcentaje de personas de 65 años o más con diversas afecciones crónicas también ha aumentado con el tiempo. El porcentaje de personas que informaron hipertensión, asma, cáncer y diabetes fue mayor en 2013–14 que en 1997–98, informan los CCPE.

Las condiciones crónicas pueden tener un impacto devastador tanto en hombres como en mujeres, según el informe de los CCPE. Alrededor del 57 por ciento de las mujeres y el 55 por ciento de los hombres mayores de 65 años informaron hipertensión. Otro 54 por ciento de las mujeres y el 43 por ciento de los hombres informaron artritis. Y un 35 por ciento de los hombres y un 25 por ciento de las mujeres informaron que padecían enfermedades del corazón. Al mismo tiempo, las mujeres mayores tenían más probabilidades de informar síntomas depresivos clínicamente relevantes en comparación con los hombres mayores. En 2014, el 15 por ciento de las mujeres mayores de 65 años informaron síntomas depresivos, en comparación con el 10 por ciento de los hombres.

El dolor crónico, de hecho, con mayor frecuencia conduce a la depresión más que la ansiedad, dijo la Dra. Kathleen Franco, decana asociada de la Facultad de Medicina Lerner de la Clínica Cleveland. Esa depresión luego genera dolor y sufrimiento adicionales, dijo. «Entonces tienes un componente emocional y físico».

Por eso Hall se aferra a su gran pasión: la escritura. Cuando se retiró a los 65 años, su plan original era viajar con su esposa, Tracey. Sus limitaciones físicas frenaron esos objetivos, por lo que regresó a lo que le trajo la mayor felicidad. Permanece comprometido con las noticias diarias escribiendo para dos blogs, incluida una columna general en la que defiende lo que llama sus valores «conservadores compasivos».

Hall también adora la lectura, a pesar de que el glaucoma lo ha hecho casi imposible. No se rinde, usa su altavoz inteligente Amazon Echo para pedir audiolibros. Le encanta sentarse en su balcón al sol y escuchar libros como The Guns of August. Del mismo modo, le gusta escuchar música clásica y country, especialmente los Oak Ridge Boys y el grupo de rock country Alabama.

Hall también aprendió a usar Alexa, el asistente digital integrado de Echo, para ayudar con tareas aparentemente simples que son difíciles con la vista deficiente. Para decir la hora, simplemente le pregunta a Alexa.

Más allá de eso, evita quedar atrapado en cualquier bucle de frustración, como tratar de solucionar problemas de la computadora. Durante una reciente disputa tecnológica, simplemente apagó la máquina y encendió PBS y Charlie Rose. «Ver ese programa mantiene mi mente activa», dijo. Después de tomarse el tiempo para desestresarse, pudo resolver el problema tecnológico.

Hall encuentra alguna excusa para salir de su casa todos los días. A veces, hace un recado, o se encuentra con un amigo para almorzar. Como amante de las aves, podría sentarse en un parque escuchando pájaros cantando. «Si puedo combinar un lugar agradable con el sonido de las sinfonías de aves, soy un campista feliz», dijo.

Esta es la versión de Hall de lo que algunos expertos llaman «atención plena». La atención plena, que a menudo implica una respiración profunda y lenta que tiene como objetivo reducir el ritmo cardíaco y calmarlo, puede ser muy eficaz en personas mayores y con problemas, según dijo Franco. «Es simple. No cuesta nada, puedes hacerlo y nadie sabe que lo estás haciendo».

Hay otra cosa que a menudo funciona como magia: ayudar a los demás. «Una vez que comienzas a dar a los demás, tiendes a no quedarte atrapado en tus propios dolores y molestias», dijo Franco.

Anne McKinley lo sabe de primera mano. Incluso a los 85 años, sigue siendo voluntaria para un grupo de defensa de la tercera edad y forma parte de su junta directiva.

McKinley hace frente a los efectos debilitantes de la escoliosis de por vida. Ella también lucha contra el glaucoma, y ​​sus dificultades con la percepción visual afectan su equilibrio. Le han reemplazado ambas rodillas y más recientemente necesitó una cirugía de emergencia por una infección que contrajo en el hospital después de una cirugía de paratiroides, que también afectó sus cuerdas vocales.

La residente de Evergreen, Colorado, dijo que mantener una actitud muy positiva, y comunicarse constantemente con familiares y amigos, la mantiene contenta.

«Sentir que tengo el control de mi vida es muy importante», dijo. “La clave es no sentirse apurado. Puedo lograr una cosa en un día y sentirme bien por eso».

Ha sido un camino difícil desde que su esposo, Cameron, murió hace cuatro años después de 59 años de matrimonio. Pero con su maestría en trabajo social y su experiencia en este campo, sabía cómo utilizar los servicios sociales para las personas mayores en su comunidad. Eso incluye un servicio que realiza tareas domésticas y otras tareas por una tarifa modesta.

McKinley todavía visita a su familia en Florida, aunque debe usar un bastón o un andador para moverse. Sus nietos con frecuencia vienen a visitarnos, «y nos damos un festín cada vez que lo hacen», dijo. Sobretodo con las galletas y pasteles que le encanta hornear. Pero lo más importante es que ella siempre sale de la casa. Se corta el pelo todas las semanas. «Es lo que más bonito tengo todavía», dijo.

Luego, está su gato siamés, Frankie, que se une a McKinley todas las noches a las 6 p.m. para ver las noticias de la noche mientras ella se prepara un aperitivo y un martini. «Mi parte favorita son las aceitunas», dijo.

Ella expresa cuán particularmente agradecida está por lo que tiene, incluida una casa con un techo de 20 pies de altura en un sitio de 18 acres, donde puede mirar por cualquier ventana y ver la belleza circundante.

La verdadera clave de la felicidad en todas las edades y en todas las etapas, especialmente en la vejez, no son las cosas materiales, sino la gratitud por las simples bendiciones de la vida, como la risa entre amigos o ver un atardecer con un ser querido, dijo Lehmann, el médico de Johns Hopkins. «Son las pequeñas cosas en la vida las que terminan importando más que nada».

Bruce Horovitz es periodista independiente y escribe regularmente para Kaiser Health News, que primero publicó este artículo. La cobertura de KHN relacionada con el envejecimiento y la mejora de la atención de los adultos mayores está respaldada en parte por la Fundación John A. Hartford.

*****

Puede interesarle:

¡El viaje de un ingeniero de software hacia el éxito y la felicidad!