Los creyentes en Papá Noel pueden alegrarse al saber que, técnicamente, era una persona real.
Técnicamente.
San Nicolás nació en el año 270 d.C. en la aldea de Patara, en lo que entonces se conocía como Asia Menor, la región que hoy llamamos Turquía.
Tras heredar la riqueza de sus padres, que murieron cuando él era aún joven, Nicolás se animó a seguir el mandato de Jesús: «Vende todo lo que tienes y dáselo a los pobres».
El joven Nicolás prodigaba regalos a los necesitados y adquirió fama de santidad. Según la tradición, a menudo ponía dinero en secreto en los zapatos vacíos de los pobres, para evitar ser detectado.
Su biógrafo Miguel, un archimandrita, cuenta que el santo se enteró de que una familia con tres hermosas hijas atravesaba tiempos difíciles.
El padre de familia no podía permitirse una dote matrimonial para sus hijas, por lo que ellas corrían el riesgo de prostituirse para mantenerse.
Para evitarlo, Nicolás intentó aliviar a la familia arrojando por la noche una bolsa de oro por la ventana. La primera hija recibió la dote y fue casada.
Nicolás repitió esta caridad en secreto otra noche, y la segunda hija se casó.
La tercera vez, el padre de la familia acechó para averiguar la identidad de su benefactor, y tendió una emboscada a Nicolás mientras entregaba la tercera bolsa de oro.
Su fama de santidad se extendió y, siendo aún joven, Nicolás fue nombrado obispo de Myra. Fue durante el reinado de Diocleciano, famoso por su persecución de los cristianos. Nicolás fue encarcelado, torturado y finalmente desterrado.
Era conocido por sus milagros, y se dice que una vez calmó una violenta tormenta en el océano, salvando las vidas de los viajeros atrapados en ella.
Por eso es el patrón de los marineros.
Pero San Nicolás no siempre fue alegre. Él participó en el Concilio de Nicea, donde se dice que abofeteó al hereje Arrio.
San Nicolás murió en el año 343. Fue canonizado más de un milenio después por el Papa Eugenio IV, en el año 1546.
De San Nicolás a Papá Noel
¿Cómo se convirtió el ascético y herético San Nicolás en «Papá Noel»? Es un fenómeno relativamente nuevo, que comenzó en la América del siglo XIX.
Hay una tradición holandesa, el Sinterklaas, que se remonta a la Edad Media. Los niños recibían regalos, a menudo en zapatos de madera, el 5 de diciembre, la noche anterior a la festividad de San Nicolás.
Al Sinterklaas se le solía representar vestido con una túnica roja de obispo y una mitra, y luciendo una larga cabellera y barba blancas.
Esta tradición se exportó a las colonias americanas cuando un gran número de inmigrantes holandeses llegaron a Nueva Ámsterdam, lo que hoy llamamos Nueva York.
En 1821 se publicó un librito titulado «El amigo de los niños», con dibujos de un alegre anciano que venía del Polo Norte en Nochebuena y entregaba regalos a los niños buenos, y una vara de abedul negro a los padres de los niños malos.
La fábula de Papá Noel se consolidó dos años más tarde con la publicación del poema «Una visita de San Nicolás», ahora conocido como «La noche antes de Navidad».
El poema se convirtió en un reguero de pólvora cultural e inspiró representaciones artísticas de Papá Noel como un hombre regordete, de mejillas rojas y barba, vestido con un traje rojo.
A medida que la caprichosa idea se hacía más y más popular, las empresas de publicidad empezaron a adoptarla, especialmente Coca-Cola en 1931. Papá Noel empezó a aparecer regularmente en la portada de la popular revista The Saturday Evening Post.
A medida que la imagen icónica de Papá Noel se fue afianzando en el imaginario popular, el bueno de San Nicolás no fue olvidado. Los católicos, los ortodoxos orientales y otras confesiones cristianas siguen celebrando su fiesta el 6 de diciembre de cada año.
San Nicolás es el patrón de los niños, los marineros y los solteros.
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