Se han dado varios casos de infección humana por el virus H3N8 de la gripe aviar en China, y un paciente sucumbió a una neumonía debida a la infección en marzo. Un reciente estudio publicado en la prestigiosa revista científica Cell reveló que aislados humanos del virus H3N8 pueden transmitirse por el aire entre hurones. Esto está a un paso de romper la barrera de la transmisión interhumana, por lo que es necesaria una estrecha vigilancia.
Los investigadores utilizaron modelos de organoides respiratorios humanos cultivados en laboratorio para investigar la infecciosidad del virus H3N8 en humanos. Los resultados revelaron que el virus H3N8 puede infectar y replicarse en células epiteliales bronquiales y pulmonares humanas. Además, la infectividad del virus aislado en humanos es significativamente mayor que la del virus de origen aviar, lo que provoca neumonía grave y encefalitis vírica.
En modelos de mamíferos, aunque el virus H3N8 de origen aviar puede infectar a hurones, no se transmite eficazmente entre ellos. En cambio, el virus H3N8 aislado en humanos puede transmitirse eficazmente entre hurones, incluso formando aerosoles cargados de virus en el aire. Esto sugiere que el virus H3N8 de la gripe aviar puede adaptarse rápidamente a los huéspedes mamíferos, provocando la infección y la enfermedad.
El análisis de secuenciación profunda indicó que el virus puede sufrir rápidamente un ajuste genético y acumular mutaciones adaptativas tras propagarse entre hurones. Además, puede sufrir mutaciones rápidamente en el huésped humano, lo que demuestra su potencial de transmisión entre humanos.
Actualmente, el virus de la gripe aviar H3N8 no puede transmitirse de persona a persona debido a la insuficiente estabilidad ácida de su proteína hemaglutinina (HA). El entorno del tracto respiratorio superior humano es ligeramente ácido, lo que dificulta que el virus infecte las células respiratorias. Los investigadores creen que si la proteína HA del virus sufre mutaciones que aumenten su estabilidad en entornos ácidos, el riesgo de un brote a gran escala aumentará significativamente.
Eficacia de las vacunas actuales contra el virus de la gripe H3N8
Los investigadores tomaron muestras de 30 individuos que habían recibido la vacuna trivalente contra la gripe y de 394 individuos de la población general. Los resultados revelaron una falta general de anticuerpos contra el nuevo virus H3N8, lo que indica que la vacuna contra la gripe estacional es ineficaz contra el virus H3N8.
Cabe señalar que los subtipos H3 de virus de la gripe aviar circulan principalmente durante las estaciones frías de invierno y primavera, solapándose con el virus de la gripe estacional en humanos. Si ambos tipos de virus infectan simultáneamente a los seres humanos o a huéspedes intermedios como cerdos o hurones, puede producirse un reordenamiento de los virus, lo que puede dar lugar a cepas que ya no sean atacadas eficazmente por los anticuerpos de las vacunas existentes. Por ejemplo, nuevas cepas con «envolturas externas» derivadas de virus de la gripe aviar H3 y genes de «núcleo interno» de H1N1 o H3N2 pueden suponer un riesgo de causar brotes a gran escala.
En China, la tasa de detección del virus H3N8 de la gripe aviar sigue siendo elevada en las aves de corral. Entonces, ¿cómo debemos afrontar el riesgo de un posible brote a gran escala de H3N8 y otros virus reordenados? Los investigadores creen que la clave está en el control de la fuente, es decir, en la gestión de la prevalencia del virus en las aves de corral. Esto puede lograrse mediante la vigilancia sistemática de la gripe aviar H3 en las poblaciones de aves de corral para obtener información sobre la prevalencia del virus.
Entre 2022 y 2023, China notificó tres casos de infección humana por el virus H3N8. En abril de 2022, la provincia de Henan notificó el primer caso en un niño de 4 años que presentaba síndrome de dificultad respiratoria aguda, pero que se recuperó más tarde. En mayo de 2022, un niño de 5 años de la provincia de Hunan dio positivo, presentando síntomas leves como fiebre, escalofríos, dolor de garganta y secreción nasal; sus síntomas se resolvieron al cabo de siete días. En marzo, una mujer de 56 años de la provincia de Guangdong se infectó con el virus de la gripe aviar H3N8 y fue hospitalizada debido a una neumonía grave que le causó la muerte.
Un estudio descriptivo publicado en The Lancet Microbe reveló que el nuevo virus H3N8 responsable de las infecciones humanas se detectó por primera vez en diciembre de 2021 en una granja de pollos de la provincia de Guangdong. Posteriormente, apareció en múltiples provincias de China. Los análisis de secuencias indicaron que el virus había sufrido numerosos reordenamientos.
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