¿Tiendes a mirar el lado soleado o ves un futuro lleno de cielos oscuros y tormentosos? Un creciente cuerpo de investigación sugiere que tener una perspectiva positiva puede beneficiar su salud física. Los científicos financiados por NIH están trabajando para comprender mejor los vínculos entre su actitud y su cuerpo. Están encontrando alguna evidencia de que el bienestar emocional se puede mejorar mediante el desarrollo de ciertas habilidades.
Tener una perspectiva positiva no significa que nunca sienta emociones negativas, como tristeza o enojo, dice la Dra. Barbara L. Fredrickson, psicóloga y experta en bienestar emocional de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill. “Todas las emociones, ya sean positivas o negativas, se adaptan a las circunstancias adecuadas. La clave parece ser encontrar un equilibrio entre los dos”, dice ella.
“Las emociones positivas amplían nuestra conciencia y nos abren a nuevas ideas, para que podamos crecer y agregar a nuestro conjunto de herramientas para la supervivencia”, explica Fredrickson. “Pero las personas necesitan emociones negativas para superar situaciones difíciles y responder adecuadamente a corto plazo. Sin embargo, las emociones negativas pueden meternos en problemas si se basan en demasiadas reflexiones sobre el pasado o en una preocupación excesiva por el futuro, y no están realmente relacionadas con lo que sucede aquí y ahora”.
Las personas que están emocionalmente bien, dicen los expertos, tienen menos emociones negativas y pueden recuperarse de las dificultades más rápido. Esta cualidad se llama resiliencia. Otro signo de bienestar emocional es poder aferrarse a las emociones positivas por más tiempo y apreciar los buenos momentos. Desarrollar un sentido de significado y propósito en la vida, y concentrarse en lo que es importante para usted, también contribuye al bienestar emocional.
La investigación ha encontrado un vínculo entre un estado mental optimista y una mejor salud, incluida una presión arterial más baja, un menor riesgo de enfermedades cardíacas, un peso más saludable, mejores niveles de azúcar en la sangre y una vida más larga. Pero muchos estudios no pueden determinar si las emociones positivas conducen a una mejor salud, si estar saludable provoca emociones positivas o si hay otros factores involucrados.
“Si bien investigaciones anteriores sugieren una asociación entre las emociones positivas y la salud, no revelan los mecanismos subyacentes”, dice el Dr. Richard J. Davidson, neurocientífico de la Universidad de Wisconsin-Madison. «Para comprender los mecanismos, creo que será crucial comprender los circuitos cerebrales subyacentes».
Mediante el uso de imágenes cerebrales, Davidson y otros descubrieron que las emociones positivas pueden desencadenar vías de «recompensa» ubicadas en lo profundo del cerebro, incluso en un área conocida como cuerpo estriado ventral.
“Las personas que pueden saborear emociones positivas tienen una activación duradera en el cuerpo estriado ventral”, dice Davidson. “Cuanto más dure la activación, mayor será su sensación de bienestar”. La activación continua de esta parte del cerebro se ha relacionado con cambios saludables en el cuerpo, incluidos niveles más bajos de una hormona del estrés .
Las emociones negativas, por el contrario, pueden activar una región del cerebro conocida como amígdala, que desempeña un papel en el miedo y la ansiedad. “Hemos demostrado que existen grandes diferencias entre las personas en la rapidez o la lentitud con que la amígdala se recupera después de una amenaza”, dice Davidson. “Aquellos que se recuperan más lentamente pueden estar en mayor riesgo de una variedad de condiciones de salud en comparación con aquellos que se recuperan más rápido”.
Entre los que parecen más resistentes y más capaces de aferrarse a las emociones positivas se encuentran las personas que han practicado diversas formas de meditación . De hecho, la creciente evidencia sugiere que varias técnicas, incluida la meditación, la terapia cognitiva (un tipo de psicoterapia) y la autorreflexión (pensar en las cosas que considera importantes), pueden ayudar a las personas a desarrollar las habilidades necesarias para realizar cambios positivos y saludables.
“La investigación señala la importancia de ciertos tipos de entrenamiento que pueden alterar los circuitos cerebrales de una manera que promoverá respuestas positivas”, dice Davidson. “Nos ha llevado a concluir que el bienestar puede considerarse una habilidad para la vida. Si practicas, en realidad puedes mejorar”.
En un estudio, Davidson y sus colegas encontraron cambios en los circuitos cerebrales relacionados con la recompensa después de que las personas tuvieran 2 semanas de entrenamiento en una forma simple de meditación que se enfoca en la compasión y la bondad. Estos cambios, a su vez, estaban vinculados a un aumento de los comportamientos sociales positivos, como una mayor generosidad.
Fredrickson y sus colegas también están estudiando meditación. Descubrieron que después de 6 semanas de entrenamiento en meditación de compasión y bondad, las personas informaron un aumento de las emociones positivas y la conexión social en comparación con un grupo no entrenado. El grupo de meditación también mejoró el funcionamiento de un nervio que ayuda a controlar la frecuencia cardíaca. “Los resultados sugieren que tomarse el tiempo para aprender las habilidades para autogenerar emociones positivas puede ayudarnos a convertirnos en versiones más sanas, sociales y resistentes de nosotros mismos”, dice Fredrickson.
La Dra. Emily Falk, neurocientífica de la Universidad de Pensilvania, está adoptando un enfoque diferente. Falk está explorando cómo la autoafirmación, es decir, pensar en lo que es más importante para usted, puede afectar su cerebro y conducir a comportamientos positivos y saludables. Su equipo encontró que cuando a las personas se les pide que piensen en cosas que les parecen significativas, se activa una región del cerebro que reconoce la información personalmente relevante. Esta actividad cerebral puede cambiar la forma en que las personas responden a los consejos de salud.
“En general, si le dices a la gente que se sienta demasiado y que necesita cambiar su comportamiento, puede ponerse a la defensiva. Propondrán razones por las que el mensaje no se aplica a ellos”, dice Falk. Pero si las personas reflexionan sobre las cosas que valoran antes del mensaje de salud, se activan las vías de recompensa del cerebro.
Este tipo de autoafirmación, según muestra la investigación de Falk, puede ayudar a los “adictos al sofá” físicamente inactivos a volverse más activos. En un estudio reciente, los adultos inactivos recibieron consejos de salud típicos sobre la importancia de moverse más y sentarse menos. Pero antes del consejo, se pidió a aproximadamente la mitad de los participantes que pensaran en las cosas que más valoran.
El grupo de «autoafirmación» se volvió más activo físicamente durante el período de estudio de un mes que siguió en comparación con el grupo que no se había involucrado en la autoafirmación. “El estudio muestra una forma en que podemos abrir el cerebro al cambio positivo y ayudar a las personas a lograr sus objetivos”, dice Falk.
Estar abierto al cambio positivo es la clave para el bienestar emocional. “A veces la gente piensa que las emociones simplemente suceden, como el clima”, dice Fredrickson. “Pero la investigación sugiere que podemos tener cierto control sobre las emociones que experimentamos”. Como sugiere una creciente investigación, tener una mentalidad positiva también podría ayudar a mejorar su salud física.
Mejore su bienestar emocional
Para desarrollar una mentalidad más positiva:
– Recuerde sus buenas acciones. Dese crédito por las cosas buenas que hace por los demás cada día.
– Perdónese. Todos cometemos errores. Aprenda de lo que salió mal, pero no se detenga en ello.
– Pase más tiempo con sus amigos. Rodéese de personas positivas y sanas.
– Explore sus creencias sobre el significado y el propósito de la vida. Piense en cómo guiar su vida por los principios que son importantes para usted.
– Desarrolle hábitos físicos saludables. La alimentación saludable, la actividad física y el sueño regular pueden mejorar su salud física y mental.
Referencias
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