Una empresa de servicios públicos dijo que cerrará su central nuclear en Minnesota después de encontrar una sustancia radiactiva que se está filtrando en las aguas subterráneas cercanas.
Xcel Energy confirmó el jueves que iniciará el cierre de la central de Monticello el viernes para realizar reparaciones con el fin de «resolver permanentemente una fuga de agua que contiene tritio en la planta», según un comunicado de prensa. La empresa dijo que no se interrumpirá el servicio al cliente.
«Aunque la fuga sigue sin suponer un riesgo para el público o el medio ambiente, hemos decidido que lo mejor es apagar la central y realizar las reparaciones permanentes de inmediato», afirmó Chris Clark, presidente de Xcel Energy, en un comunicado. «Seguimos trabajando e informando a nuestros líderes estatales, federales, municipales y del condado en el proceso».
A principios de este mes, los reguladores de Minnesota dijeron que están supervisando la limpieza de una fuga de 400,000 galones de agua radiactiva de la instalación de Monticello. En aquel momento, Xcel afirmó que no había peligro para la población.
Aunque Xcel informó de la fuga de agua que contenía tritio a las autoridades estatales y federales a finales de noviembre, el vertido no se había hecho público hasta este mes. Los funcionarios estatales dijeron que esperaron a obtener más información antes de hacerla pública.
En un comunicado de mediados de marzo, la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota afirmó que estaba trabajando con otras agencias estatales para «garantizar que esta limpieza concluya de la forma más exhaustiva posible con un riesgo mínimo o nulo para el suministro de agua potable». Después de la fuga de 400,000 galones, fue detenida por la empresa, dijo la agencia, añadiendo que ahora está «monitoreando la pluma de aguas subterráneas a través de dos docenas de pozos».
La empresa informó a la Comisión Reguladora Nuclear (NRC, por sus siglas en inglés) y al Estado el 22 de noviembre, al día siguiente de confirmar la fuga, que procedía de una tubería entre dos edificios. Desde entonces, ha estado bombeando agua subterránea, almacenando y procesando el agua contaminada, que contiene niveles de tritio por debajo de los umbrales federales.
«Después de identificar el origen de la fuga a finales del año pasado, que no plantea ningún riesgo para la salud y la seguridad de la comunidad local o el medio ambiente, Xcel Energy puso en marcha una solución a corto plazo para capturar el agua de la tubería con fugas y redirigirla de nuevo a la planta para su reutilización», dijo la compañía en el comunicado de prensa del jueves. «Esta solución se diseñó originalmente para evitar que cualquier nuevo tritio llegara a las aguas subterráneas hasta que la empresa pudiera instalar una tubería de sustitución durante una interrupción de reabastecimiento programada regularmente a mediados de abril».
La planta de Monticello se encuentra a unos 35 millas al noroeste de Minneapolis, aguas arriba de la ciudad en el río Misisipi.
El tritio es un isótopo radiactivo del hidrógeno que se encuentra de forma natural en el medio ambiente y es un subproducto habitual del funcionamiento de las centrales nucleares. Emite una forma débil de radiación beta que no viaja muy lejos y no puede penetrar la piel humana, según la NRC. Una persona que bebiera agua de un vertido solo recibiría una dosis baja, dice la NRC.
Una página del sitio web de la NRC sugiere que se han producido fugas de tritio en centrales nucleares estadounidenses a lo largo de los años. Pero estipula que las centrales nucleares suelen limitar la sustancia radiactiva a la propiedad de la central o se trata de niveles tan bajos que no afectan a la seguridad pública.
«El control en curso de más de dos docenas de pozos de control in situ confirma que el agua filtrada permanece totalmente contenida in situ y no se ha detectado más allá de la instalación ni en el agua potable local», declaró Xcel el jueves. «Las agencias estatales siguen supervisando los trabajos de reparación de Xcel Energy para garantizar la seguridad de la comunidad local y del medio ambiente circundante. Hasta la fecha, Xcel Energy ha recuperado alrededor del 32% del tritio liberado y continuará la recuperación en el transcurso del próximo año».
No está claro cuándo volverá a funcionar la central de Minnesota. Las autoridades afirmaron que «aún está por determinar el calendario para reanudar el funcionamiento de la central» y que ésta iniciará su proceso de recarga de combustible esta primavera.
Mientras tanto, funcionarios del gobierno japonés anunciaron recientemente un plan para liberar en el océano una gran cantidad de agua radiactiva tratada procedente de las fusiones de los reactores de la central de Fukushima hace más de una década, tras el terremoto del 11 de marzo de 2011. Según los informes, esa agua radiactiva también contiene tritio.
Con información de The Associated Press.
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