Dos empresarios de Oklahoma comparecerán ante el tribunal de Oklahoma City el 25 de marzo acusados de haber estafado USD millones a los contribuyentes a través de una escuela concertada que controlaban.
David Lee Chaney y Benjamin Scott Harris, exdirectores de Epic Charter Schools en Oklahoma, se enfrentan a 15 cargos penales. Entre ellos figuran asociación ilícita, malversación de fondos, utilización de un sistema informático o de una red informática para ejecutar un plan de fraude, presentación de reclamaciones falsas al Estado, adquisición de ganancias ilícitas superiores a USD 50,000, obtención de dinero mediante engaño y blanqueo de capitales.
Joshua Brock, antiguo director financiero de la escuela concertada, ha llegado a un acuerdo con los fiscales y testificará a favor del Estado.
Las audiencias preliminares sobre los cargos están programadas para comenzar el 25 de marzo en el Tribunal de Distrito del Condado de Oklahoma en Oklahoma City.
Según los registros judiciales, Chaney y Harris fundaron una organización sin ánimo de lucro, Community Strategies Inc, en 2009. A continuación, según los informes, establecieron Epic Youth Services como la empresa de gestión de chárter para Epic Charter Schools.
Supuestamente eligieron a dedo un consejo de administración para supervisar las operaciones de Epic One-on-One Charter Schools y Epic Blended Charter Schools, entre otras entidades.
Según el sitio web del National Charter School Resource Center, un colegio concertado es un híbrido de educación pública y privada.
En Oklahoma, las escuelas concertadas pueden ser gestionadas por organizaciones o grupos comunitarios. Deben estar patrocinadas por una agencia educativa local y cumplir las leyes estatales y federales. Como reciben fondos públicos, las escuelas concertadas no pueden cobrar matrícula ni estar afiliadas a ninguna organización religiosa.
A cambio, las escuelas concertadas tienen más libertad de acción.
En 2019, la Oficina de Investigación del Estado de Oklahoma (OSBI) comenzó a investigar las acusaciones de fraude, lavado de dinero y otros delitos en Epic Charter Schools. Ese mismo año, el gobernador Kevin Stitt solicitó a la oficina de la auditora e inspectora estatal Cindy Byrd que realizara una auditoría de investigación.
La primera parte de esa auditoría se completó en julio de 2019. Durante una sesión informativa en línea de 2022 para funcionarios de educación, Byrd dijo que los hallazgos de la auditoría eran impactantes.
«Esta es una situación grave, e involucra millones de dólares de impuestos estatales y federales que habían sido dirigidos para beneficiar personalmente a dos propietarios de una empresa de gestión educativa», dijo durante la sesión informativa.
El informe de auditoría y los registros judiciales alegan que entre el 1 de mayo de 2010 y el 1 de julio de 2022, Chaney y Harris utilizaron una combinación de entidades comerciales, contabilidad laxa y reclamaciones fraudulentas para llenarse los bolsillos con dinero de la educación pública. Los investigadores de OSBI informaron que la junta elegida a dedo de Community Strategies Inc. fue instrumental en el esquema.
«[Los acusados] sus acciones y comportamientos eran indicativos de individuos con gran influencia sobre la escuela y la junta», dice el expediente judicial. «La junta votó consistentemente por unanimidad durante las reuniones, rara vez cuestionando las recomendaciones dadas o las acciones tomadas por Chaney, Harris y el Director Financiero (CFO) Brock».
Según el expediente judicial, algunos funcionarios de educación expresaron su preocupación por Epic desde el principio. Un ejemplo fue el patrocinio en 2010 de una Epic Charter School en el condado de Okfuskee.
Al parecer, el entonces superintendente del distrito de escuelas públicas de Graham-Dustin, Dusty Chancey, dijo a los investigadores de la OSBI que había problemas con Epic desde el principio. Dijo que la escuela que patrocinaba su distrito resultó estar ubicada en una iglesia de Oklahoma City, no en el condado de Okfuskee, donde se encuentra su distrito, como exige la ley.
Además, Chancey dijo a los investigadores que Epic no investigó correctamente al personal de la escuela y que pagó USD 90,000 en gastos de remodelación de la iglesia.
Según el informe de auditoría, los hombres utilizaron el estatus lucrativo de Epic Youth Services (EYS) —la empresa de gestión de chárter que habían creado— para resistirse a los investigadores. El informe afirma que alegaron que sus registros financieros eran privados porque EYS era una empresa privada.
Los auditores no estuvieron de acuerdo, dado que EYS había recibido uSD 458 millones en fondos públicos durante el periodo de seis años que la OSBI estuvo investigando.
«EYS ha restringido [a los auditores] el acceso a estos registros, y la transparencia a efectos de responsabilidad pública es inexistente», dice el informe de auditoría.
Aún así, los auditores encontraron ejemplos de actividades cuestionables, como el Fondo de Aprendizaje para Estudiantes.
Cuestiones sobre el Fondo de Aprendizaje
Según el informe, el fondo presupuestó entre USD 800 y USD 1000 anuales para cada estudiante. El informe afirma que hay poca información sobre la metodología o la finalidad del fondo. Sin embargo, se dice que USD millones pasaron por el fondo a EYS con poca supervisión o explicación.
Según el informe, Brock, en su calidad de director financiero, procesaba las facturas presentadas al fondo. Chaney, actuando como superintendente de Epic Charter Schools, aprobó los gastos, que fueron aprobados por unanimidad por la junta en una agenda de consentimiento después de que el dinero había sido gastado.
«Con una mano, Brock y Chaney facturaban a Epic, y con la otra, aprobaban los pagos de Epic a EYS», dice el informe de auditoría.
«El consejo no proporcionó una supervisión significativa».
Epic Charter Schools sigue funcionando con una nueva junta. La junta rompió lazos con los tres hombres en 2020. En una
declaración publicada después de que los tres fueran arrestados en 2022, el entonces presidente de la junta, Paul Campbell, prometió dar un giro a la organización.
El sitio web de Epic Charter Schools contiene enlaces a varios informes financieros, información sobre la ley estatal y la página web del Auditor del Estado.
«Nos esperan grandes retos, pero los miles de padres que han depositado su confianza en nuestro equipo no deben preocuparse. Les prometo que estaremos aquí día tras día y año tras año para ver prosperar a sus hijos», dice el comunicado de Campbell.
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