Comentario
Hace unos años, Beijing hizo una gran apuesta por los vehículos eléctricos (VE) con el objetivo de alcanzar el dominio mundial. Sin embargo, como tantos otros esfuerzos de la economía de planificación centralizada china, las cosas no están muy bien.
Enfrentados a una intensa competencia de precios entre los numerosos fabricantes chinos de vehículos eléctricos, así como a la disminución de la demanda, tanto en China como en el extranjero, muchos fabricantes de vehículos eléctricos se están enfrentando a problemas financieros, y algunos registran pérdidas a pesar del considerable apoyo estatal. Donde Beijing se ha desentendido, los gobiernos locales intervinieron con subvenciones para proteger el empleo regional y los intereses que establecieron cuando Beijing aún invertía dinero en los vehículos eléctricos. Esta no es una situación sostenible.
Beijing comenzó esta situación, ahora insostenible, hace más de cinco años. Según el MIT Technology Review, las autoridades chinas, para llegar a dominar el mercado mundial de vehículos eléctricos, ofrecieron a los compradores y fabricantes chinos una serie de subvenciones, exenciones fiscales, contratos de compra y otros incentivos más oblicuos para aumentar la producción.
El impulso acabó creando un mercado de 13.1 millones de vehículos que representa el 60% de la propiedad de VE en todo el mundo. Beijing también impulsó la venta mundial de vehículos eléctricos fabricados en China. Este esfuerzo apenas prosperó en Estados Unidos, incluso antes de que Washington empezara a mostrar una mayor hostilidad hacia China y los productos chinos. En Europa sí tuvo éxito.
Ahora, las ventas mundiales parecen abocadas al declive. Washington impuso aranceles a varios productos chinos, incluidos los vehículos eléctricos y sus componentes, así como baterías y piezas de fabricación china. Por supuesto, las medidas de Washington no suponen grandes cambios, ya que los vehículos eléctricos chinos apenas despegaron en Norteamérica.
Sin embargo, los aranceles y los niveles generales de hostilidad dejan claro que los productores chinos de VE no tienen esperanzas de conseguir beneficios en Estados Unidos. Las dificultades a las que se enfrentan los fabricantes estadounidenses de vehículos eléctricos, con la excepción quizá de Tesla, reducen aún más las esperanzas de ventas de vehículos eléctricos chinos en Estados Unidos. En otras palabras, las ventas chinas habrían tenido dificultades incluso en ausencia de una hostilidad de Washington.
Mientras tanto, Europa, donde las ventas de VE chinos adquirieron fuerza, se quejó de que China hace dumping con vehículos de bajo precio en sus mercados y, de paso, obstaculiza el desarrollo de la producción europea independiente de VE. En consecuencia, la Unión Europea está dispuesta a imponer aranceles de hasta el 45% a las importaciones de vehículos eléctricos chinos, aplastando cualquier esperanza de que los productores chinos puedan tratar de impulsar las ventas europeas en un futuro próximo.
Beijing, atascado incluso con otros errores de planificación que han creado sobrecapacidades en otras áreas de la economía china, se alejó del impulso de los vehículos eléctricos. Tras destinar el equivalente a unos 230,000 millones de dólares en subvenciones y otras ayudas a este esfuerzo, Beijing recortó casi el 66% de lo que había ofrecido a la industria en 2018. Normalmente, una medida de este tipo forzaría la consolidación del sector. Las empresas más débiles y menos eficientes, con productos de peor calidad, abandonarían el negocio al cabo de un tiempo, dejando a las demás para encontrar la salud financiera a niveles de producción más bajos. Pero eso no es lo que está ocurriendo. Por el contrario, los gobiernos locales, muchos de ellos ya en una difícil situación financiera, mantienen a flote lo que rápidamente se están convirtiendo en empresas zombis.
Algunas regiones, como Shanghai, Shenzhen y Changping, empezaron a ofrecer a los compradores de vehículos eléctricos descuentos de entre 1000 y 10,000 yuanes (entre 141 y 1415 dólares) por vehículo. Algunas localidades están intentando apoyar más directamente a los fabricantes de vehículos eléctricos. Estas afirman que lo hacen para retener y ampliar la mano de obra de altos ingresos asociada a la producción de VE. Algunos gobiernos locales no tienen muchas opciones.
En la época, cuando Beijing daba mucho respaldo a la industria, ellos encontraron formas de implicarse en el esfuerzo invirtiendo directamente en los productores de VE o contrayendo préstamos y emitiendo bonos en nombre de estos fabricantes. La ciudad de Hefei, por ejemplo, invirtió unos 5000 millones de yuanes (unos 707 millones de dólares) en un productor regional de VE, una división de NIO, Inc. Esa inversión se reduciría a cero si esa división cerrara.
Esta situación es, cuando menos, insostenible. Estos gobiernos locales ya se enfrentan a dificultades financieras. Apenas pueden permitirse mantener empresas no rentables, sobre todo teniendo en cuenta que es muy poco probable que se produzca un repunte de las ventas a escala mundial. Al final, se producirá la consolidación y los inversores privados sufrirán pérdidas, al igual que los gobiernos locales, aunque también perderán la mano de obra de altos ingresos que se esfuerzan por retener. China se enfrentará entonces a otro bache en el camino hacia la recuperación económica.
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