Algunas de las mayores empresas de vacunas del mundo desarrollado están preparando vacunas contra la gripe aviar H5N1 para humanos, en caso de que el virus mute y sea fácilmente transmisible de persona a persona.
Los fabricantes de vacunas GSK, Moderna y CSL Seqirus declararon a Reuters que han empezado a desarrollar o están a punto de probar nuevas vacunas humanas contra la versión del virus que circula actualmente. Otros, como Sanofi, afirmaron que disponen de vacunas contra el virus H5N1 y que «están preparados» para producir vacunas actualizadas basadas en las existentes.
En particular, Moderna afirmó que sus vacunas contra el virus H5N1 se fabricarán con la misma tecnología de ARNm utilizada en sus vacunas contra COVID-19. La compañía, con sede en Massachusetts, planea empezar a probar las vacunas contra la gripe aviar en humanos en la primera mitad de 2023 y podría hacerlo «muy rápidamente» en un escenario de brote, informó Reuters, citando a Raffael Nachbagauer, director ejecutivo de enfermedades infecciosas de Moderna.
Propagación del virus
Los científicos han seguido de cerca el salto del virus de Europa a Norteamérica y Sudamérica, dejando tras de sí un rastro devastador de casi 200 millones de aves y otros animales muertos desde el brote inicial de octubre de 2022 en una granja de visones del noroeste de España.
En Estados Unidos, más de 52 millones de aves de 46 estados han muerto por infección de H5N1 o han sido sacrificadas por exposición a aves infectadas desde febrero, lo que supone el peor desastre jamás sufrido por la industria avícola estadounidense.
Las infecciones por H5N1 en humanos son extremadamente raras, ya que la Organización Mundial de la Salud informó (pdf) de solo cuatro casos el año pasado, dos de ellos en España, uno mortal en China y otro en Estados Unidos.
En febrero, las autoridades sanitarias de Camboya confirmaron que una niña de 11 años contrajo la enfermedad y murió a causa de ella. Pero las autoridades camboyanas afirmaron que no hay pruebas de transmisión entre humanos, señalando además que la cepa que causó la muerte de la niña no es la misma que está matando en masa a las aves en Europa y América.
En los últimos 20 años, solo ha habido 868 personas diagnosticadas de infección por H5N1, aunque 457 de ellas murieron a causa del virus, lo que representa una tasa de letalidad del 53 por ciento.
Según el Director General de la OMS, Tedros Ghebreyesus, el fenómeno de la infección de mamíferos por un virus que afecta principalmente a las aves es bastante nuevo y merece más atención.
«Ha habido varios informes de mamíferos, incluidos visones, nutrias, zorros y leones marinos que se han infectado con el virus H5N1 de la gripe aviar. El virus H5N1 se ha propagado ampliamente entre las aves silvestres y las aves de corral durante 25 años, pero su reciente propagación a los mamíferos debe ser vigilada de cerca», declaró Ghebreyesus en una conferencia de prensa celebrada el 8 de febrero.
«Por el momento, la OMS considera que el riesgo para los humanos es bajo», dijo, y añadió que desde su primera aparición en 1996, solo ha habido «transmisiones raras y no sostenidas» del H5N1 a y entre humanos. «Pero no podemos dar por sentado que esto seguirá siendo así, y debemos prepararnos para cualquier cambio en el statu quo», afirmó.
«Como siempre, se aconseja a la gente que no toque ni recoja animales salvajes muertos o enfermos, sino que los denuncie a las autoridades locales. La OMS está colaborando con las autoridades nacionales y los asociados para seguir de cerca la situación y estudiar los casos de infección humana por H5N1 cuando se produzcan».
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