Al caminar por el pasillo de las bebidas en cualquier supermercado, se encontrará con cientos de bebidas, desde refrescos hasta bebidas deportivas. Las secciones de bebidas para niños también están llenas de una gran variedad de productos. La mayoría de los padres quieren comprar lo que es saludable para sus hijos, pero con tantas opciones en el pasillo de las bebidas, puede ser difícil hacer la elección correcta, especialmente cuando las empresas de bebidas lo hacen difícil.
Soy investigadora del Centro Rudd de Política Alimentaria y Salud de la Universidad de Connecticut y llevo más de una década estudiando cómo se comercializan los alimentos para los niños y los padres de niños pequeños. Las empresas gastan enormes sumas en la publicidad de bebidas para niños con edulcorantes añadidos. A pesar de los edulcorantes, las empresas comercializan estas bebidas como opciones saludables para los niños.
En un estudio reciente del que soy coautor con colegas del Centro Rudd, examinamos la publicidad y las tendencias de compra de bebidas para niños desde 2006 hasta 2017. Descubrimos, como es lógico, que el gasto en publicidad impulsaba a la gente a comprar las bebidas anunciadas. El problema es que las empresas gastan decenas de millones de dólares al año en la promoción de bebidas infantiles azucaradas. Este estudio fue uno de los primeros en relacionar directamente ese gasto publicitario con la compra de bebidas poco saludables en los hogares. Además, también descubrimos que los hogares con menores ingresos eran más receptivos a esta publicidad y compraban más bebidas infantiles azucaradas que los hogares con mayores ingresos.
Décadas de investigación han demostrado que beber demasiadas bebidas azucaradas puede aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas, presión arterial alta, diabetes tipo 2 y caries. La publicidad parece aumentar los beneficios de las empresas, pero no la salud de los niños.
Publicidad y demografía
La industria de la alimentación y las bebidas gasta casi 14,000 millones de dólares al año en publicidad de sus productos, y alrededor del 80% del gasto promociona alimentos altamente procesados. Esto incluye las «bebidas de fruta», bebidas con sabor a fruta y poco zumo, como SunnyD, y las aguas aromatizadas como Capri Sun Roarin’ Waters. Ambas se comercializan como si fueran para niños, pero contienen ingredientes que los expertos en salud dicen que los niños no deberían consumir, como azúcar añadido, edulcorantes dietéticos o ambos.
En total, las marcas de bebidas para niños gastaron 32 millones de dólares para anunciarse en televisión en 2018, seguidos de 21 millones de dólares en anuncios en revistas.
Esto fue mucho más que los 13.6 millones de dólares que las empresas gastaron en anuncios de televisión para bebidas infantiles no azucaradas, como zumos 100% y mezclas de zumo y agua.
La comercialización de bebidas azucaradas directamente a los niños pequeños es otra táctica que utilizan las empresas.
En 2018, los niños de 2 a 5 años vieron el doble de anuncios televisivos de bebidas infantiles azucaradas que de productos de zumo sin azúcar. Algunas marcas de bebidas de frutas también dirigieron la publicidad de forma desproporcionada a los hogares hispanohablantes, así como a los niños negros. Incluso los envases están dirigidos a los niños, y las bebidas azucaradas presentan más dibujos animados, personajes de marca y nombres extravagantes en comparación con las bebidas sin edulcorantes añadidos.
Esta publicidad puede socavar los esfuerzos de los padres por ofrecer bebidas saludables.
Para medir el efecto de esta publicidad, mis colegas y yo analizamos 12 años de datos de compras mensuales. Descubrimos que las personas que vivían en hogares con menores ingresos compraban significativamente más bebidas de frutas azucaradas y menos zumos sin azúcar que las personas de hogares con mayores ingresos. Los habitantes de hogares negros e hispanos también compraban más bebidas de fruta azucaradas que los hogares blancos no hispanos. Esto coincide con las investigaciones que demuestran que las comunidades de color y de bajos ingresos beben relativamente más bebidas azucaradas que otros grupos, lo que contribuye a la desigualdad en las enfermedades relacionadas con la dieta.
Precios más bajos
La publicidad es uno de los factores que impulsan el consumo, pero las estrategias de precios también contribuyen a las diferencias demográficas en las compras.
Organizo grupos de discusión con padres de niños pequeños, y dicen que les gustaría comprar zumo 100%. Pero cuando estos padres comparan los precios en el supermercado, acaban comprando bebidas azucaradas más baratas en lugar de las bebidas más saludables que pretendían comprar.
El reciente estudio muestra que esta desigualdad de precios están empeorando. A lo largo de los 12 años que cubrimos, los precios aumentaron para todos los tipos de bebidas para niños, pero las bebidas de frutas para niños endulzadas aumentaron una media de solo 1 céntimo por onza, en comparación con el aumento de 4 céntimos por onza de los productos de zumo sin endulzar.
Etiquetas engañosas
Otra forma en que las empresas tratan de promocionar las bebidas azucaradas es utilizando etiquetas que las hacen parecer más saludables de lo que realmente son.
Esto sucede de dos maneras principales. En primer lugar, las etiquetas de las bebidas azucaradas suelen destacar afirmaciones relacionadas con la nutrición, como «vitamina C» o «menos azúcar», por ejemplo. En segundo lugar, estas bebidas suelen utilizar imágenes de frutas o palabras sin definición reglamentaria, como «agua» y «natural». En conjunto, estas tácticas ocultan ingredientes como los azúcares añadidos y los edulcorantes dietéticos y transmiten la idea de que estas bebidas son opciones saludables, lo que probablemente contribuye a las ventas.
Además, las marcas suelen ofrecer bebidas azucaradas y no azucaradas con envases y advertencias casi idénticos, por lo que es fácil entender por qué los padres perciben erróneamente lo que contienen estas bebidas. Desafío a cualquier lector a que se dirija a un pasillo de bebidas para niños en el supermercado y separe con éxito las bebidas más saludables de las menos saludables.
¿Qué hacer?
Entre el marketing, los precios y las etiquetas, no es de extrañar que los niños beban más bebidas azucaradas. En general, nuestra investigación encontró que las compras de aguas saborizadas azucaradas aumentaron un 68% desde 2006 hasta 2017. Hoy en día, los hogares con niños pequeños compran tres veces más onzas de bebidas de frutas azucaradas que de zumos sin azúcar.
Reducir la cantidad de bebidas azucaradas que consumen los niños cuando son pequeños podría contribuir en gran medida a mantenerlos sanos durante toda su vida. Una mejor autorregulación de la publicidad por parte de la industria es una forma de reducir este consumo excesivo, pero la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. también podría intervenir obligando a informar de forma clara y coherente sobre los azúcares añadidos y los edulcorantes dietéticos, así como sobre los porcentajes de zumo, en los envases. Reducir la comercialización desproporcionada de bebidas azucaradas en las comunidades de color también sería un paso en la dirección correcta.
Si nos preocupamos por la salud de los niños, el objetivo debería ser lograr que la elección saludable sea la más fácil. Por desgracia, nuestras investigaciones parecen mostrar una tendencia en la dirección contraria.
Fran Fleming-Milici es la directora de iniciativas de marketing del Centro Rudd de Política Alimentaria y Salud de la Universidad de Connecticut. Este artículo se publicó por primera vez en The Conversation.
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