CONDADO DE AVERY, Carolina del Norte —»Hoy cayó nieve héroe», dijo Kimberley Jochl después de hacer su primer descenso del día en Sugar Mountain Resort en Banner Elk, Carolina del Norte.
«Nieve héroe» es un término que la excorredora de descenso del equipo de esquí alpino de EE. UU. utiliza para describir unas condiciones tan indulgentes que cualquiera puede sentirse increíble sobre sus esquís, como un héroe en las pistas.
Pero para Jochl, que dirige la estación junto con su marido y otros empresarios en el oeste de Carolina del Norte, la propia nieve se considera esta temporada un héroe de otro tipo.
Después de una tormenta nefasta que paralizó el turismo otoñal en la región, esperan que la nieve de este año sea el héroe que reavive la economía.
Unas nevadas tempranas récord y unas temperaturas más frías permitieron que las pistas de Sugar Mountain abrieran el 22 de noviembre. Es una de las seis estaciones de esquí de la región.
El éxito de la apertura de las pistas para la temporada de esquí está ayudando a impulsar la reapertura de otros negocios en toda la región. Muchos siguen luchando por recuperarse de la devastación causada por el huracán Helene el 27 de septiembre.
Después de semanas en las que las autoridades estatales aconsejaron a la gente que se mantuviera alejada, los líderes de la comunidad y los propietarios de negocios locales quieren ahora que el mundo sepa que sus montañas están abiertas.
Esperan que este invierno siga enviando un suministro constante de nieve heroica que ayude a revitalizar el turismo y les permita llegar al verano.
«Mucha gente no entiende que octubre es el mes que muchas de nuestras pequeñas empresas utilizan para pasar el invierno», dijo Robin Morgan, director ejecutivo de la Cámara de Comercio del Condado de Avery.
«Perder octubre era el peor momento posible para que esta [tormenta] pasara por aquí. Así que necesitábamos abrir las pistas y que la gente viniera a apoyarnos».
Días azules
El 8 de diciembre, la nieve en las pistas de Sugar Mountain era blanda y tenía unas pulgadas de espesor, suficiente para ocultar las placas de hielo que pueden afectar a los esquiadores.
Las estaciones de esquí de Estados Unidos clasifican las pistas en función del nivel de habilidad necesario para esquiar. Un círculo verde indica que se trata de una de las pistas más fáciles. Un cuadrado azul indica que la pista es más empinada y mejor para esquiadores de nivel intermedio, como mínimo. Un diamante negro designa las pistas más difíciles. Son las más empinadas y con más baches de las tres clases.
El teleférico para seis personas de Sugar, el Summit Express, permite a los pasajeros elegir cómo descender sus 1200 pies verticales.
Pueden tomar la sinuosa ruta azul, que desciende por la pista Northridge y corta en horquilla para incorporarse a la Switchback. Este camino deja a los esquiadores en Upper Flying Mile y los lleva al fondo por Lower Flying Mile.
En diciembre, los esquiadores más hábiles cortaron la curva hacia Upper Flying Mile y descendieron por la única pista de diamante negro de la estación abierta en ese momento. En Tom Terrific, se enfrentaron a una repentina caída ciega seguida de un giro brusco a la izquierda.
Cerca de la parte superior e inferior del telesilla, los esquiadores y snowboarders animaron a sus compañeros a intentar la pista de diamante negro. Al volver a subir, estudian detenidamente a los esquiadores que ya están en la pista, algunos de los cuales se lanzan por la repentina caída.
Los huéspedes de la estación disfrutan de la belleza del día. La «nieve héroe» de Jochl había aparecido en lo que esquiadores y snowboarders llamaban un «día azul», cuando las nubes desaparecen y toda la montaña resplandece bajo un cielo azul claro y brillante.
Gunther Jochl, copropietario de origen austriaco del Sugar Mountain Resort y marido de Kimberley, dijo que era gratificante ver las estaciones de la zona abiertas después de Helene.
«Hemos pasado por muchas cosas», declaró a The Epoch Times por correo electrónico.
«Nuestro personal y la comunidad se unieron y trabajaron muy duro y muchas horas para reparar los impensables daños y la destrucción que dejó el huracán Helene».
Gunther Jochl lleva en el complejo desde 1976, empezando como director general. Él y su mujer son copropietarios desde 2011.
Helene azotó Carolina del Norte con cantidades históricas de lluvia. El Parque Estatal del Monte Mitchell registró precipitaciones totales de más de 24 pulgadas en tres días. El aeropuerto de Asheville registró casi 14 pulgadas en ese mismo tiempo.
Estas precipitaciones provocaron inundaciones catastróficas. Los ríos y arroyos crecieron decenas de pies por encima de su nivel normal. Carreteras, puentes, casas y laderas enteras fueron arrasadas por las aguas.
Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte, hasta el 11 de diciembre se había confirmado la muerte de 103 personas como consecuencia de la tormenta. Cinco de ellas se encontraban en el condado de Avery.
«Situación intensa»
En Sugar Mountain, así como en las demás estaciones, los vientos que derribaron árboles azotaron los remontes y los edificios. Las lluvias torrenciales provocaron corrimientos de tierras y desbordamientos de ríos.
Y en toda la región, siete personas seguían desaparecidas el 4 de diciembre, según el Departamento de Seguridad Pública de Carolina del Norte.
En el telesilla de regreso a la cima, Kimberley Jochl señaló un montón de árboles derribados que cubrían el extremo norte de la estación de esquí.
«La tormenta se agitó, se agitó y se agitó aquí durante un buen rato», recuerda.
«Y entonces el viento arreció y empezó a soplar muy fuerte, diezmando muchos de los árboles de la cresta».
«El río rugía», añadió. «Fue una situación muy intensa».
Gunther’s Way, una larga pista de diamantes negros a la que puso el nombre de su marido, seguía sin nieve a principios de temporada. Una mancha de tierra clara —evidencia del paso de la tormenta— destacaba en la ladera de la montaña como un rasguño.
Una pista de doble diamante negro —destinada solo a expertos y apodada Whoopdeedoo— también mostraba daños por desprendimientos.
Ambas habían sido resembradas para que pudiera crecer una nueva alfombra de hierba.
Los tejados de algunos chalés de las laderas aún necesitaban reparaciones. Helene derribó los árboles y algunas luces que iluminaban las pistas por la noche.
Sin embargo, los remontes, las pistas, el albergue y otros elementos cruciales para el funcionamiento de la estación salieron prácticamente ilesos de la catástrofe.
Casi tres meses después, Gunther Jochl apenas puede creer lo mucho que se ha avanzado.
«Haber aguantado estos meses nos da a todos un sentimiento de aprecio y gratitud. El sentimiento de comunidad aquí es más fuerte que nunca».
Un camino hacia la recuperación
Las laderas de las carreteras interestatales 26 y 19 están sembradas de árboles caídos. Las orillas erosionadas de ríos y arroyos ahora tranquilos llevan las marcas de las garras de Helene.
La esquiadora Bella Horrock hizo el viaje de cuatro horas a la zona desde la Universidad Liberty de Lynchburg (Virginia). Ella, su marido y varios de sus compañeros del equipo de estilo libre de la universidad cristiana viajaron a Beech Mountain Resort para participar en una competición.
Ante la mirada de espectadores y jueces, los esquiadores y snowboarders ejecutaron saltos, piruetas y volteretas, antes de volver a subir la colina para otra bajada.
La capacidad de la estación para abrir con normalidad después de Helene fue «sin duda una bendición», dijo Horrock.
«Creo que es una buena forma de recaudar dinero para la ciudad y para las tareas de limpieza».
Sus compañeros compartieron su alegría por volver a la colina.
«[Estoy] agradecido de que todavía tenemos la oportunidad de venir aquí y glorificar al Señor a través del deporte que Él nos ha dado», dijo Coby Liebelt después de quedar tercero en la competición.
«Creo que es una hermosa oportunidad después de la estela de [Helene] para salir y reunirse con los hermanos y alegrarse a pesar de las dificultades de esa temporada».
La comunidad se une
Los picos de las montañas Beech y Sugar cierran el panorama en los pueblos de abajo.
En Banner Elk, el hotel Best Western se encuentra en una calle que estaba bajo varios pies de agua durante la embestida de Helene.
«Casi atravesó la puerta principal», explica Shannon Maness, director general del hotel. «Era como si el río Misisipi fluyera por allí».
Señaló un centro comercial de una sola planta al otro lado de la calle.
Estaba bajo el agua después de la tormenta, dijo. El estacionamiento aún conserva una costra de barro que dejó la crecida.
Mientras Helene arrasaba la zona, Maness y su equipo empezaron a trasladar alimentos, agua y otros artículos al segundo piso. Ansiosos, observaron la aplicación del radar meteorológico hasta que perdieron el servicio de telefonía móvil.
Más tarde, tras el paso de Helene, el hotel se convirtió en un centro de ayuda. Incluso sin electricidad en la primera semana después de la tormenta, al menos podía suministrar agua a los vecinos.
El restaurante Stonewalls y la cafetería Mountain Grounds Coffee & Tea Co. colaboraron con comida y ayudaron a la gente a cocinar.
«Empezamos a correr la voz de que tendríamos el camión de comida en el estacionamiento a las tres en punto para cualquiera que necesitara una comida, sin saber quién iba a venir realmente», dijo el propietario de Stonewalls, Scott Garland, a The Epoch Times.
El primer día acudieron 200 personas. Al día siguiente, otras 100 acudieron en busca de comida. El cuarto día, el camión de comida ya había servido a 500 personas.
A la semana siguiente, una empresa local de catering empezó a utilizar las cocinas del Best Western. Luego llegó la World Central Kitchen para ayudar a distribuir los alimentos, explicó Garland.
Al final, el esfuerzo cooperativo permitió servir 1000 comidas al día a vecinos hambrientos.
«El primer día, más o menos, comprendimos los daños y nuestra situación», explica Hayden Breckenridge, propietario de Mountain Grounds Coffee & Tea Co.
«Después del segundo día, nos dimos cuenta de que teníamos un montón de productos alimenticios… que se iban a estropear o que la gente podía utilizar. Así que decidimos seguir adelante y sacarlo a la venta. Empezamos a servir bocadillos de bagel».
Breckenridge y su mujer tardaron dos días en llegar a su tienda. Las carreteras de la ruta habían quedado intransitables. Algunas tenían partes completamente arrasadas.
Cuando descubrieron que tenían electricidad y agua, empezaron a servir a la gente necesitada, llegando a repartir unos 3000 bocadillos.
Abrieron sus puertas a las personas que necesitaban cargar sus teléfonos para intentar ponerse en contacto con sus seres queridos más allá de las montañas.
Justo después de la tormenta, el Best Western acogió a unas 130 personas, entre socorristas, instaladores de líneas y trabajadores de la Cruz Roja Americana.
En diciembre, las personas que perdieron sus casas en Helene seguían ocupando unas 50 habitaciones del hotel.
Muchos propietarios de negocios de la región no pudieron reabrir durante más de un mes tras el devastador golpe de Helene. Esas semanas de escaparates cerrados se produjeron durante la época del año más crucial para mantener saneada la economía de la zona.
Octubre no es solo el mes del legendario follaje otoñal, cuando las laderas de las montañas parecen arder de hojas amarillas, naranjas y rojas, explica Morgan. También es la época del Festival del Gusano Lanudo, un acontecimiento que se celebra desde hace 47 años y que atrae cada año a 20,000 visitantes al condado de Avery.
El acto principal es una carrera de unos 1000 gusanos lanudos de colores —larvas de la polilla tigre Isabella— que trepan por cuerdas suspendidas. Los gusanos están naturalmente deslumbrados por segmentos erizados en una variedad de tonos. Se dice que el patrón de rayas del ganador de la carrera predice el tiempo invernal, al igual que la famosa marmota de Punxsutawney (Pensilvania) anuncia la llegada de la primavera.
Los ganadores de las carreras del festival han acertado más en sus predicciones que Punxsutawney Phil, que hace su aparición anual el Día de la Marmota en febrero, dijo Morgan a The Epoch Times.
Un ganador con anchas bandas marrones en el centro predice un tiempo invernal suave, según la tradición del festival. Si el gusano lanudo ganador tiene largas bandas negras, significa que se acerca un invierno más largo, frío y nevado. La nieve es buena para los negocios.
Quienes apuestan por la «predicción» anual del gusano lanudo ganador tenían buenas razones para esperar un resultado feliz.
El patrón de rayas del ganador de este año sugería que habría nieve, poca nieve, y temperaturas por debajo de la media durante nueve de las trece semanas de invierno, y temperaturas promedio durante las cuatro semanas restantes.
La pérdida de turistas a causa del temporal provocó un descenso del 30% en el negocio de Garland con respecto al año anterior.
«Octubre es el mes más importante para los hosteleros y los comerciantes», explica. «Es el mes más importante del año, el que te hace pasar el invierno».
Los Breckenridge calculan que han perdido entre el 15% y el 20% de sus ingresos anuales debido a la llegada intempestiva de Helene.
Los empresarios afirman que, una vez desaparecida esta fuente de ingresos, el turismo dependiente de la nieve será el único medio de pasar el invierno.
Los que lo consigan se verán recompensados en verano. En esa estación, los visitantes triplican la población del condado, ya que buscan en el aire fresco de la montaña un respiro de los climas más cálidos.
Pero por ahora, muchos propietarios de negocios simplemente necesitan nieve para sobrevivir hasta entonces, dijeron a The Epoch Times.
«Las estaciones de esquí son muy importantes para la economía de la región», afirma Kimberley Jochl.
«Las gasolineras venden más gasolina. Las tiendas de comestibles venden más. Los hoteles se llenan de gente. Los restaurantes se llenan».
En el condado de Haywood, donde se encuentra la estación de esquí de Cataloochee, en Maggie Valley, las zonas turísticas se limpiaron más rápidamente que en otras partes de la región.
Pero durante más de un mes, un mapa interactivo en el sitio web del Departamento de Transporte de Carolina del Norte destacó todo el cuadrante occidental del estado en rojo brillante con esta advertencia: «Todas las carreteras del oeste de Carolina del Norte deben considerarse cerradas».
«Nos mató», dijo Sue Pendley, propietaria de Maggie Mountaineer Crafts. «Siempre había una forma de llegar aquí».
Sarah Worrell trabaja en las pistas de Cataloochee, que abrieron para la temporada el 23 de noviembre.
«Hacer correr la voz de que el condado de Haywood está abierto, creo, es el mayor desafío», dijo a The Epoch Times.
«Vi a mucha gente en las redes sociales diciendo: ‘Oh, están cerradas’, o ‘necesitan ayuda'».
Frustrada, quería decir: «¡No! Necesitamos que nos visten. Necesitamos el apoyo».
Cuando el clima pasa de villano a héroe
El frío prematuro permitió que al menos tres estaciones del oeste de Carolina del Norte crearan nieve artificial y abrieran en Acción de Gracias.
También ha habido nieve polvo natural en algunas zonas. Sugar Mountain había nevado 20 pulgadas a principios de diciembre.
«Hemos tenido unas temperaturas muy frías», afirma Jochl.
Appalachian Ski Mountain, a las afueras de Bowling Rock (Carolina del Norte), abrió sus puertas el 3 de diciembre, y Hatley Pointe, en Mars Hill, también.
«El tiempo frío, para que pudieran seguir fabricando nieve, es fantástico», dijo Morgan. «Es exactamente lo que necesitamos ahora».
Aun así, hablar de los beneficios de la nieve a menudo se tornaba solemne. Algunos vecinos desplazados que perdieron sus casas a causa de Helene están soportando el frío invierno en tiendas de campaña.
«Es un arma de doble filo», dijo Morgan. «Es duro estar ahí fuera reconstruyendo. Pero nuestra economía necesita seguir funcionando».
Para que los residentes recuperen sus vidas, los negocios de las zonas más afectadas deben sobrevivir. Los turistas pueden mantenerlos vivos, dijeron los propietarios de negocios.
Pero solo si hay nieve.
«En el peor de los casos, lo que ocurre es que no tenemos temporada de esquí», dijo Breckenridge. «Ninguno de los negocios lo consigue. No hay apoyo. Y entonces no podemos ayudar a nadie».
El 11 de diciembre, dos días de lluvia cálida llegaron a su fin. Un frente frío descendió sobre las montañas, trayendo una ligera nevada a Cataloochee.
Ese mismo día, con los embalses reabastecidos por la lluvia, las máquinas de hacer nieve volvieron a funcionar. Retomaron el trabajo donde la naturaleza lo había dejado, cubriendo de nieve blanca las pistas de esquí abiertas hasta bien entrada la noche.
«Nunca pensé que sería copropietaria de una estación de esquí en Carolina del Norte», afirma Kimberley Jochl. «De hecho, ni siquiera sabía que hubiera montañas en Carolina del Norte o que nevara».
«Ahora soy una de las más firmes promotoras del esquí en Carolina del Norte».
El fin de semana del 21 de diciembre volvió a hacer frío, y varios centímetros de nieve natural cubrieron las laderas, y las máquinas para fabricar nieve también funcionaron.
Las cinco estaciones de esquí abiertas de la región compartieron fotos de sus maravillas invernales en las redes sociales, celebrando su regalo de Navidad anticipado.
Fue una auténtica nieve héroe.
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