El verano en Texas es brutal, y para quienes no tienen acceso al aire acondicionado, puede ser mortal. Desde mediados de junio, temperaturas excesivas alcanzan los 105 a 110 grados Fahrenheit y los valores de índice de calor de hasta 120 han horneado la región. el pronóstico para los próximos siete días indican más de lo mismo.
Las visitas a urgencias relacionadas con el calor han aumentado este verano, y a finales de junio, 13 muertes en todo el estado se atribuían a hipertermia, una temperatura corporal anormalmente alta causada por la exposición excesiva al calor.
«Beba mucho líquido, permanezca en una habitación con aire acondicionado, aléjese del sol y observe a sus familiares y vecinos», dijo el miércoles el Servicio Meteorológico Nacional en una advertencia de calor excesivo para el norte de Texas. Se emitieron avisos similares en gran parte del estado.
Pero los familiares de las personas encarceladas dicen que estar pendientes de sus seres queridos en prisiones estatales sin aire acondicionado no los salvará de unas temperaturas en espacios cerrados que superan regularmente los 120 grados o más.
«En el sistema penitenciario de Texas están cocinando a nuestros presos», dijo Tona Southards Naranjo el mes pasado en una concentración ante el Capitolio de Texas, en Austin. La Sra. Naranjo cree que el calor excesivo influyó en la muerte de su hijo en prisión en junio.
Sólo un 30% de las prisiones de Texas tienen aire acondicionado. Hasta el 30 de junio, había más de 128,000 reclusos alojados en las 100 unidades del estado, lo que significa que unos 86,000 viven en celdas sin climatizar, según el Departamento de Justicia Penal de Texas (TDCJ, por sus siglas en inglés), que gestiona el sistema penitenciario estatal.
La directora de Comunicaciones del TDCJ, Amanda Hernandez, dijo que en los últimos cinco años se habían añadido 3598 camas climatizadas, y que actualmente está en marcha un proyecto para añadir aire acondicionado a 5861 camas.
«Esto elevará el total a 9459 camas añadidas entre los años fiscales 18-23», dijo la Sra. Hernandez a The Epoch Times en un correo electrónico, añadiendo que hay aproximadamente 42,000 camas climatizadas en todas las unidades.
Pero los Defensores de la Comunidad Penitenciaria de Texas (TPCA) afirman que los esfuerzos del TDCJ no son suficientes. Instan a los legisladores a que aprueben leyes para instalar aire acondicionado en las prisiones a fin de que las condiciones sean más humanas para los reclusos y los empleados.
«Texas es un estado muy punitivo, y la idea es que, ya sabes, [si] vas a la cárcel, tienes que sufrir», dijo la presidenta de la TPCA, Amite Dominick, a The Epoch Times.
Durante la reciente 88ª sesión legislativa, se presentaron varios proyectos de ley, incluido el proyecto de ley 1708 de la Cámara de Representantes, que obligarían al TDCJ a mantener temperaturas de entre 65 y 85 grados en sus instalaciones, pero ninguno tuvo éxito.
La Sra. Dominick, partidaria del proyecto de ley 1708, cree que, a pesar del superávit récord del estado de 32,000 millones de dólares, los principales legisladores no quieren apropiarse de los fondos que el estado dice que necesitaría para revisar los anticuados edificios e instalar aire acondicionado.
En junio, los legisladores aprobaron el presupuesto estatal para el bienio 2024-2025, que proporciona más de 85 millones de dólares en fondos adicionales al TDCJ para completar el «mantenimiento diferido» (pdf).
«El TDCJ recibió una infusión histórica de fondos para grandes proyectos de reparación y mejora de las instalaciones. La Legislatura proporcionó aproximadamente 174 millones de dólares (89 millones en el Artículo 5 y 85 millones en el Artículo 9) por encima de nuestro presupuesto base para proyectos como reparaciones de tejados, vallas de seguridad e iluminación, alarmas contra incendios, mejoras de las aguas residuales y aire acondicionado», dijo la Sra. Hernandez.
«Concretamente, los 85 millones de dólares se destinarán al aire acondicionado. La financiación permitirá mejoras significativas en todo el sistema, y agradecemos mucho la inversión en el TDCJ».
Se calcula que costaría 1100 millones de dólares instalar aire acondicionado en todas las unidades, según la Sra. Hernandez.
La Penitenciaría Estatal de Texas en Huntsville, ahora conocida como «Unidad de los Muros», es la unidad más antigua y lleva en funcionamiento desde 1849. Otras ocho tienen más de 100 años.
Muerte en la celda de una prisión
El 28 de junio, la Sra. Naranjo habló tres veces con su hijo Jon Southards desde su tablet proporcionada por la prisión. El joven de 36 años dijo a su madre que hacía tanto calor en su celda que apenas podía respirar.
Apenas unas horas después de instar a su hijo a que pidiera agua a los guardias y encendiera un ventilador, el Sr. Southards fue hallado inconsciente en su celda.
Cumplía una condena de 20 años por robo, que su madre dijo, se le había impuesto justificadamente, reportó The Dallas Morning News. El Sr. Southards estaba alojado en la Unidad Estelle de Huntsville, Texas, que tiene unos 3000 reclusos, pero sólo 980 camas tienen aire acondicionado.
Poco antes de medianoche, el hijo de la Sra. Naranjo fue declarado muerto. El Departamento de Justicia Penal de Texas (TDCJ, por sus siglas en inglés) citó el paro cardiaco como causa inicial de su muerte, según el informe. La agencia dijo que sigue investigando la causa de la muerte del Sr. Southards, pero múltiples estudios indican que el calor extremo puede provocar muerte cardiaca.
«Hay pruebas sólidas de que la exposición al calor extremo conduce directamente a una mayor mortalidad cardiovascular», según un resumen de conclusiones publicado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) (pdf).
La Sra. Hernandez dijo que el TDCJ sabe que algunos reclusos corren mayor riesgo de sufrir daños relacionados con el calor.
«Estos individuos se identifican mediante una puntuación automatizada de sensibilidad al calor que utiliza información del historial médico del recluso. Las personas que tienen una puntuación de sensibilidad al calor reciben prioridad para ser alojadas en una zona con aire acondicionado», dijo.
Un preso comparó el calor de su celda con un horno de pizza de ladrillo.
«Me apasiona la pizza, pero nunca imaginé que llegaría a ser una», escribió un recluso llamado Justin en una reciente entrada de blog titulada Texas Pizzeria.
«Mi celda tiene una superficie de 11,25′ x 7,5′, mide 8′ de alto, [y está] enteramente compuesta de hormigón con muebles de metal. Cada celda tiene una pared orientada hacia el exterior, algunas con dos, que absorben el calor y retienen la energía térmica de forma muy eficaz», continuó, añadiendo que se han registrado temperaturas en el interior de las celdas de 120 grados y superiores. El recluso no incluye su apellido en el blog.
A pesar de las condiciones de calor extremo, la Sra. Hernandez dijo que este año el organismo sólo había tratado a nueve reclusos y 25 funcionarios por enfermedades relacionadas con el calor. Dijo que no se habían producido muertes por calor en más de una década.
«Tomamos numerosas precauciones para reducir los efectos de las altas temperaturas en los reclusos de nuestras instalaciones», declaró. «Estos esfuerzos funcionan. En 2023, hubo nueve reclusos que requirieron atención médica más allá de los primeros auxilios por lesiones relacionadas con el calor, y ninguna fue mortal. El TDCJ no ha tenido ninguna muerte por calor desde 2012».
El calor no da tregua
El TDCJ afirma que los reclusos alojados en celdas sin aire acondicionado tienen acceso a «una serie de medidas» para mantenerse a salvo de las temperaturas extremas.
«Todos tienen acceso a hielo y agua. Hay ventiladores colocados estratégicamente en las instalaciones para mover el aire. Los reclusos tienen acceso a un ventilador, y pueden acceder a zonas de respiro cuando lo necesitan», dijo la Sra. Hernandez.
Pero familiares, exempleados y defensores de los presos afirman que esas medidas no se aplican realmente.
Los funcionarios del TDCJ son responsables de repartir hielo y agua a los reclusos regularmente a lo largo del día, dijo la exfuncionaria April Davis a The Epoch Times en una entrevista.
«Muchos funcionarios simplemente no lo hacen», dijo la Sra. Davis, añadiendo que algunos policías mayores tienen problemas para subir los cubos por las escaleras, otros están cansados y deshidratados ellos mismos, y algunos no creen que los reclusos merezcan el esfuerzo.
«Siguen siendo humanos, y también tienen derecho a la vida, así que darles agua helada es muy, muy importante», dijo.
Pero a menudo, el agua que reciben no está fría, y algunos recurren a beber agua de sus retretes.
«En sus celdas tienen agua del lavabo, agua del retrete, pero muchos de ellos recurrieron al agua del retrete [para beber] porque estaba más fría que la del lavabo», dijo la Sra. Davis.
Otros inundan sus celdas con agua del retrete para tumbarse en ella o para salir de la celda y aliviarse del calor, explicó.
Los reclusos que tienen ayuda del exterior pueden comprar un ventilador personal de 9″ en el economato por 23 dólares. También se pueden adquirir camisetas y toallas refrescantes por 5-8.50 dólares y 2.25 dólares, respectivamente.
Aun así, estos artículos hacen poco por aliviar la situación, según el exrecluso Johnathan Hudson, que salió hace poco de la Unidad Gib Lewis de Woodville.
Dijo que a medida que aumenta el calor, también lo hace la tensión entre los reclusos y el personal.
«Es entonces cuando la gente está realmente agitada e irritada porque hace mucho calor», dijo el Sr. Hudson. «No somos sólo nosotros… los policías van por ahí sudando, o están enfadados porque están haciendo horas extras obligatorias».
El Sr. Hudson, que se declaró culpable de homicidio en estado de embriaguez, admitió que tomó «decisiones tontas» cuando era joven, pero que la cárcel le permitió dar un giro a su vida.
Los demócratas hacen un llamamiento a Abbott
A finales de julio, el representante estatal demócrata Christian Manual, junto con otros 28 demócratas, envió una carta al gobernador Greg Abbott instándole a añadir la cuestión de la climatización de las prisiones estatales como punto prioritario del orden del día de la próxima sesión especial.
«A pesar de los avances logrados durante la 88ª sesión ordinaria en relación con los centros penitenciarios, siguen existiendo cuestiones importantes e intrincadas que exigen atención, concretamente la falta de aire acondicionado en medio de este calor sofocante», dice la carta publicada en Facebook.
«Como las temperaturas siguen subiendo, es esencial abordar los riesgos para la salud y la seguridad asociados a las condiciones de calor extremo. Le insto respetuosamente a que añada esta cuestión como punto prioritario del orden del día en la proclamación de la próxima sesión especial para abordar la falta de aire acondicionado y zonas de respiro (áreas para refrescarse) para las personas encarceladas y los empleados de nuestros centros penitenciarios de Texas».
Los legisladores recordaron al gobernador republicano que las condiciones actuales suponen riesgos para la seguridad de los reclusos y los empleados.
«Tratar con respeto a los individuos encarcelados bajo custodia del estado y proporcionarles las necesidades fundamentales no consiste en condonar sus acciones, sino en defender los principios de humanidad. Respetar sus necesidades básicas contribuye a mantener un entorno penitenciario seguro y ordenado. Este enfoque beneficia tanto a las personas encarceladas como al personal dedicado», continúa la carta.
La oficina del Sr. Abbott no respondió a la solicitud de comentarios de The Epoch Times.
«Le pido que considere la gravedad de la situación, ya que todos somos responsables de la seguridad y el bienestar de todos los texanos».
Con información de The Associated Press.
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