Se le ha llamado «oro blanco» en la industria minera. Los yacimientos de litio de América Latina se han convertido en un nuevo El Dorado, una conquista de materias primas que China aspira a controlar.
Junto con Australia y Chile, China es uno de los tres mayores productores de litio del mundo. Además, el país asiático controla aproximadamente el 80% de la producción mundial de baterías eléctricas, lo que está impulsando el actual aumento de la demanda de litio.
En la última década, China ha destinado miles de millones en las economías de países ricos en litio como Chile, Argentina y Bolivia, en un intento de obtener acceso preferente al mineral.
Sin embargo, con Chile y México, los últimos países en anunciar la nacionalización de sus industrias del litio, China se enfrenta a nuevos retos en su objetivo de controlar la fiebre del «oro blanco».
Los países latinoamericanos tienen un largo historial de intentos fallidos de obtener beneficios a largo plazo de la nacionalización de recursos. Es un fenómeno cíclico impulsado por los auges de las materias primas y los precios inflados.
Cuando el Estado toma el control de las industrias, no solo crea ingresos más importantes a corto plazo, sino que también conlleva graves contratiempos a largo plazo.
Problemas como la falta de innovación, la corrupción, la ineficacia, las luchas políticas internas y el escaso interés de los inversionistas han plagado los esfuerzos de nacionalización en toda la región desde el régimen de Hugo Chávez en Venezuela.
Hoy, el auge de las materias primas cerró el círculo de la nueva ola de líderes de izquierda en la región. En consecuencia, algunos analistas dicen que el acaparamiento del litio de América Latina por parte de China tiene un camino pedregoso por delante.
«El litio es la nueva cosa de moda que los gobiernos de izquierda quieren nacionalizar», dijo el Dr. Evan Ellis a The Epoch Times.
El Dr. Ellis es profesor de investigación sobre América Latina en el Instituto de Estudios Estratégicos de la Escuela de Guerra del Ejército de Estados Unidos. Según su opinión, los proyectos chinos probablemente soportarán el peso de los conflictos políticos, especialmente con gobiernos nacionalistas. Los países del llamado «triángulo del litio» (Argentina, Bolivia y Chile) han estado luchando contra protestas disruptivas dirigidas por la oposición durante años.
Este tipo de malestar afecta a menudo al sector minero. Las poblaciones afectadas por la pobreza que viven en las afueras de proyectos extranjeros de miles de millones de dólares suelen resentirse por la falta de beneficios para las comunidades locales.
Pero, según Ellis, la chequera china aún podría ayudar a sacar adelante los proyectos atascados.
En el triángulo del litio, dijo, «China tiene un rol en los tres ‘tarros de galletas'». Si interviene suficiente dinero chino, él piensa que podría ayudar a «torcer las reglas».
Los ojos puestos en Chile
Chile es el segundo productor mundial de litio, solo superado por Australia. Se calcula que genera el 26% del suministro total mundial desde el desierto de Atacama, que alberga las mayores reservas comprobadas, con 9.3 millones de toneladas.
A diferencia de Australia, Chile es el primer productor de litio a partir de la extracción de salmuera.
El 20 de abril, el presidente chileno, Gabriel Boric, anunció que su gobierno comenzaría a transferir las vastas operaciones de litio de la nación, de los gigantes del sector privado como la Sociedad Quimica y Minera de Chile (SQM) y la estadounidense Albemarle a una empresa estatal.
«Esta es la mejor oportunidad que tenemos para transitar hacia una economía sustentable y desarrollada. No podemos desaprovecharla», dijo Boric durante una rueda de prensa televisada.
El anuncio de Boric sucede tras el decreto del presidente mexicano, Andrés Manuel López Obrador, que entregó el control del litio del país a una empresa estatal en febrero de este año.
«Lo que estamos haciendo ahora (…) es nacionalizar el litio para que no pueda ser explotado por extranjeros de Rusia, China o Estados Unidos», dijo Obrador durante un acto con la prensa en Sonora.
La proclama similar de Boric causó olas de respuestas en la comunidad internacional. Chile siempre ha sido una apuesta sólida para los inversionistas debido a su relativa estabilidad política y su abierta cooperación con las empresas extranjeras. El repentino cambio en las operaciones ha suscitado el escepticismo de analistas y funcionarios, que se preguntan si el país seguirá siendo un actor serio en el mercado del litio.
Además, se vislumbran protestas en el horizonte del sector minero chileno, debido a la naturaleza de uso intensivo del agua en la extracción por salmuera.
«Se podría pensar que estamos extrayendo litio para la transición a la ‘energía verde’. Pero la realidad es que la preocupación no solo surge de las inquietudes de la comunidad local. Aquí hay grupos ecologistas estadounidenses que son muy activos en Chile, formando a activistas sobre cómo oponerse a la extracción de litio», dijo el profesor John D. Graham, durante un acto del Wilson Center el 25 de abril.
Cuento con moraleja
En Bolivia, el nacionalismo del sector minero, incluido el litio, había sido una espina en el costado de China.
Sin embargo, en enero, el presidente Luis Arce firmó un acuerdo de 1000 millones de dólares con las empresas chinas Contemporary Amperex Technology Co. (CATL), Guangdong Brunp Recycling Technology Co. (BRUNP) y CMOC Group Ltd. para que tengan acceso a las codiciadas reservas de litio de Bolivia en el salar de Uyuni. Las empresas chinas trabajarán junto a la compañía estatal de litio YLB con la esperanza de producir 25,000 toneladas al año a partir de 2025.
Al respecto, Ellis señala el proyecto de mineral de hierro en la selva boliviana, El Mutún, que fracasó repetidamente, como ejemplo de que el dinero no puede comprarlo todo en América Latina.
En 2016, el Gobierno boliviano adjudicó a la empresa china Sinosteel un proyecto para extraer mineral de hierro en la montaña El Mutún, rica en minerales. Estaba previsto que la producción comenzara en 2019. Hasta la fecha, las puertas de las instalaciones de El Mutún permanecen cerradas.
En el prolongado estancamiento del contrato de 450 millones de dólares, se ha culpado al cambio de prioridades en medio de los cambios de régimen político durante la pandemia, y a una serie interminable de sobornos para funcionarios departamentales.
Es un patrón que se repite a menudo en la región. La política, los disturbios civiles y la corrupción pueden hundir incluso los proyectos más grandes.
Algunos lugareños predicen que el acuerdo chino sobre el litio con YLB correrá la misma suerte.
«Siempre ocurre lo mismo. Se habla mucho de un proyecto, como en El Mutún, y luego nada», declaró Christian Vargas a The Epoch Times.
Vargas, exprofesor de economía que vive en Santa Cruz, la ciudad más grande de Bolivia, dijo que el gobierno izquierdista de su país ha luchado durante años para llevar el litio boliviano al mercado.
«Chile produce más que nosotros, aunque nuestras reservas son mayores», dijo a continuación, añadiendo que «ocurrirá lo mismo [con el litio] en Uyuni. Todos los grupos civiles querrán su ‘tajada’ o detendrán el proyecto».
Pero un país vecino del triángulo del litio se ha tomado muy a pecho la lección del nacionalismo fracasado: Argentina.
«El sector del litio de Argentina prosperó gracias a una estrategia descentralizada y favorable al mercado», afirmó Benjamin Gedan, director del programa para América Latina del Wilson Center.
Gedan también señaló el «excesivo control estatal» como la causa principal de la incapacidad de Bolivia para llevar sus vastos recursos de litio al mercado.
Debido a su enfoque favorable al mercado, los analistas predicen que Argentina podría convertirse en uno de los principales productores mundiales de litio en los próximos 10 años. Sin embargo, al igual que muchas naciones de la región, las próximas elecciones presidenciales y las frecuentes protestas podrían amenazar al emergente miembro del club del litio.
Según Ellis, Argentina es un modelo de negocio más prometedor para el litio en términos de extracción e industrialización a mayor escala, a pesar de tener las reservas más pequeñas.
«Es donde China tiene más acceso para entrar y hacer lo que quiera para sacar el litio», dijo Ellis.
Bueno, al menos por ahora.
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