Dos legisladores californianos piden que se investigue un laboratorio biológico secreto de propiedad china descubierto en Reedley, California, y cómo se aprobaron préstamos gubernamentales y créditos fiscales por valor de más de 500,000 dólares para la empresa.
El presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy (R-Calif.), y el representante Jim Costa (D-Calif.), ambos representantes de distritos del Congreso en el Valle Central de California, escribieron una carta al Comité de Responsabilidad de la Respuesta a la Pandemia pidiendo que se investigue cómo y por qué se concedieron a Universal Meditech Inc. dos préstamos del Programa de Protección de Pagos (PPP) de 74,912 dólares cada uno en abril de 2020 y febrero de 2021.
A Universal Meditech, Inc. también se le concedió un crédito fiscal de 360,000 dólares (pdf) en 2018 en el marco del programa CalCompetes GO-Biz del gobernador de California Gavin Newsom, aunque la empresa no cumplió las directrices y en realidad nunca recibió esos fondos.
El laboratorio clandestino situado en el 850 de la calle I se descubrió el pasado diciembre, cuando Jesalyn Harper, agente de aplicación de códigos del departamento de bomberos de la ciudad de Reedley, observó una manguera de jardín verde que sobresalía de la parte trasera de un almacén. Según declaró a The Epoch Times, inspeccionó el edificio tras recibir una denuncia anónima sobre un posible negocio que funcionaba en el almacén, que en aquel momento se creía desocupado.
Más tarde se descubrió que el laboratorio secreto contenía miles de viales de agentes bacterianos y víricos, entre ellos coronavirus, clamidia, E. coli, neumonía estreptocócica, VIH, hepatitis, herpes, rubéola y paludismo, lo que suscitó gran preocupación por la bioseguridad.
El almacén, alquilado por Prestige Biotech, Inc. albergaba casi 1000 ratones de laboratorio, 200 de los cuales fueron hallados muertos. El resto de los ratones —excepto 10 muestras almacenadas en una instalación refrigerada— fueron sacrificados e incinerados.
Se cree que la empresa produjo kits de pruebas por COVID-19 y de embarazo.
Un portavoz de GO-Biz dijo a The Epoch Times en un correo electrónico del 10 de agosto que la empresa «había incumplido gravemente su acuerdo de crédito fiscal y el 15 de junio de 2023 se anuló».
«Nunca recibieron ni un solo dólar», afirmó el portavoz.
En 2019, cuando Cheryl Akin, subdirectora de la Oficina de Desarrollo Empresarial y Económico del gobernador, y el director general de Universal Meditech, «Zhaoyan Wang», firmaron el acuerdo de desgravación fiscal, la empresa operaba como empresa autorizada en California y acordó contratar empleados a tiempo completo e invertir en propiedad intelectual y mejoras en la propiedad arrendada como parte de su expansión en Fresno a cambio de la desgravación fiscal, según el portavoz.
Las investigaciones en las que han participado la ciudad, el condado, el estado y las autoridades federales, incluidos el FBI y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), han alarmado a los residentes de esta pequeña ciudad situada a unas 25 millas al sureste de Fresno.
Joe Prado, subdirector del Departamento de Salud del condado de Fresno, dio a conocer una cronología de los hechos relacionados con la empresa y el laboratorio biológico en una reunión de la Junta de Supervisores del condado celebrada el 8 de agosto. Destacó que la instalación no supone una amenaza inminente para la salud pública y dio a conocer más detalles y fotografías de los materiales biológicos que se encontraron en el interior del almacén.
Durante la primera semana de julio, el Condado retiró 126 contenedores de 44 galones y uno de 38 galones, pero luego descubrió otros 10 contenedores de 44 galones de «materiales biológicos», dijo.
«Así que piensen en este almacén. Está abarrotado. Está hasta el techo, con cajas», dijo el Sr. Prado. «Y por todas partes, a medida que vamos moviendo las cosas, encontramos más sustancias químicas, encontramos más productos biológicos, tenemos que hacer frente a más problemas a medida que avanzamos en esta limpieza».
Las inspecciones del lugar también descubrieron 35 congeladores y frigoríficos, según documentos judiciales. Contenían material biológico, como sangre, tejidos, suero, muestras de fluidos corporales, residuos médicos y agentes infecciosos.
Todos los congeladores y frigoríficos estaban llenos de muestras de sangre y tejidos, dijo Prado.
«Eso nos preocupaba especialmente», dijo.
Divulgación pública
El 21 de diciembre de 2022, el FBI comunicó a todas las agencias que se mantuvieran «a la espera» mientras evaluaban si se llevaría a cabo o no una investigación federal, dijo el Sr. Prado.
Las autoridades federales y estatales dijeron a la ciudad y al condado que no hablaran públicamente sobre la investigación en curso por una cuestión de protocolo, dijo.
«Nos dejaron muy claro que no podemos hablar de esto», dijo. «Lo han dejado claro prácticamente desde el primer día».
La administradora municipal de Reedley, Nicole Zieba, afirmó durante la reunión que las autoridades locales querían revelar antes la información sobre el descubrimiento del laboratorio biológico, pero se les dijo que no lo hicieran.
«Teníamos que poder salir con toda la información posible, pero cuando el FBI y los CDC y todos los demás en la sopa de letras de las agencias estatales y federales te dicen que ni siquiera podemos comentar si estamos haciendo una investigación, no puedes comentar nada», dijo. «Cuando te dicen eso, no vas a desafiar al FBI».
Zieba dijo a la junta que hay buenas razones para revelar información ahora a fin de desmentir los mitos sobre la instalación, sobre la que «abundan las teorías conspirativas», afirmó.
Uno de esos rumores en Reedley es que se cerró una tienda de comestibles situada frente al almacén porque salieron ratones e infectaron el supermercado, dijo.
«No, no, no, no. El tejado se está derrumbando en el supermercado y cerró un año antes de que este laboratorio llegara a Reedley. Así que realmente nos corresponde salir ahora ante los medios de comunicación para desmentir estos mitos, porque los teóricos de la conspiración están haciendo su agosto con ello», declaró.
Las autoridades estatales y locales creen que la empresa, Prestige Biotech, que originalmente operaba como Universal Meditech, Inc. en Fresno, no funcionaba como laboratorio, sino que se utilizaba para almacenar equipos, dispositivos médicos, productos químicos y materiales biológicos, como muestras de sangre, orina y tejidos.
«He oído de todo. He visto a un político local en la televisión nacional hablando de laboratorios chinos comunistas que manipulan virus. Teníamos que poder salir a la luz pública para decir que no escucharan a los teóricos de la conspiración. ¿Tenemos algún problema? Por supuesto que sí. ¿Son ciudadanos chinos? Por supuesto. ¿Están manipulando virus? No hay pruebas de ello».
La Sra. Zieba elogió a Reedley y a los funcionarios del condado de Fresno por cómo han manejado la crisis.
«Esta pequeña ciudad de David derribó a Goliat con una manguera verde de jardín», dijo. «Estoy increíblemente orgullosa de nuestra ciudad, de nuestro responsable de la aplicación del código, y me levantaré en cualquier momento y diré que hicimos todo lo que estuvo en nuestra mano para mantener a salvo al público».
Empresa de «malos actores»
Universal Meditech, Inc. era propiedad de un grupo de inversores canadienses y chinos y estaba especializada en la investigación, el desarrollo y el montaje de kits de pruebas de diagnóstico utilizados en la producción de ganado lechero, según un artículo de 2015 publicado en el Visalia Times Delta.
«Se trataba de… una empresa de malos actores a la que echaron de Canadá», dijo la Sra. Zieba. «Se fueron a Texas. Les echaron de Texas. Vinieron a California, reclutados con créditos fiscales por cierto».
En California, la empresa se instaló en Fresno, luego se trasladó a Tulare, volvió a Fresno y después se trasladó a Reedley, dijo la Sra. Zieba.
Después de que un incendio eléctrico causara grandes daños en las instalaciones que tenía arrendadas en Fresno, la empresa, que se enfrentaba a contratiempos económicos y a la amenaza de desalojo, se trasladó a Reedley cuando una de las dos empresas que arrendaban las instalaciones accedió a subarrendar un almacén vacío a Prestige Biotech, según declaró a The Epoch Times la Sra. Harper, responsable de la aplicación del código.
Los registros públicos, concretamente los informes de Entidades Comerciales y Gubernamentales, muestran que la empresa estaba registrada en la ciudad de Tulare, California, pero había caducado el 23 de marzo de 2017. En el documento figura Wendy Chen como persona de contacto de la empresa en aquel momento.
El 16 de enero de 2023, el sitio web de la empresa publicó un aviso en el que se retiraban 56,300 artículos de kits de prueba rápida del antígeno SARS-CoV-2 con la marca Skippack Medical Lab, fabricados entre octubre y diciembre de 2021.
Los productos se distribuyeron en enero de 2022 en California y Texas «sin la debida autorización o aprobación previa a la comercialización, lo que potencialmente podría dar lugar a resultados inexactos de las pruebas debido a la falta de evaluación del funcionamiento por parte de la FDA», afirmaba el anuncio.
Los registros públicos muestran que la empresa se registró por primera vez en Nevada a nombre de Zhaolin Wang —también conocida como Lynn Warner— el 3 de abril de 2019, antes de que Xiuqin Yao, que reside en China y no habla inglés, asumiera la presidencia el 28 de mayo de 2021, según la Sra. Harper.
Harper entrevistó a la Sra. Wang y a un hombre llamado David He, que dijeron ser asesores de la Sra. Yao.
La empresa no ha cooperado bien con las autoridades en la investigación en curso, lo que ha dado lugar a las órdenes de cesación, dijo Harper.
Juego de culpas
El supervisor del condado de Fresno, Nathan Magsig, culpó al Departamento de Salud Pública de California (CDPH, por sus siglas en inglés) de aconsejar presuntamente al condado que suprimiera información sobre el laboratorio, manteniendo en la ignorancia al público.
En la reunión del 8 de agosto, el Sr. Magsig planteó la cuestión de una «declaración de contención» preparada por el condado y destinada a hacerse pública en caso de que el público o los medios de comunicación empezaran a hacer preguntas sobre la actividad del almacén.
El Sr. Magsig declaró a The Epoch Times el 9 de agosto que el condado quería hacer pública la información sobre el descubrimiento del laboratorio, pero que el estado «le dijo que no lo hiciera», afirmación que el CDPH ha negado rotundamente.
La responsable de Información Pública del condado, Sonja Dosti, había preparado la «declaración de contención» y la había enviado al CDPH sugiriendo que la información estuviera lista para su publicación en caso de que el público y los medios de comunicación hicieran preguntas sobre la actividad en el almacén al iniciarse las investigaciones y las operaciones de limpieza.
El CDPH «básicamente tachó un montón y lo convirtió en un documento que no decía nada», dijo el Sr. Magsig.
Los correos electrónicos intercambiados entre el Condado y el CDPH obtenidos por The Epoch Times muestran que el CDPH sí sugirió una declaración de contención abreviada y revisada.
La Sra. Dosti dijo a The Epoch Times que el condado preveía preguntas del público y de los medios de comunicación cuando los investigadores y los equipos de limpieza entraran y salieran del almacén, y quería preparar la declaración de contención.
«Teníamos algunas dudas sobre si queríamos que la declaración de contención fuera un poco más detallada, que compartiera más información, porque la gente empezaba a entrar y salir con EPP [Equipo de Protección Individual] y preveíamos que podría haber preguntas… así que planteamos esas dudas, y también propusimos una declaración de contención más detallada», dijo Dosti.
Sin embargo, Ali Bay, director de comunicaciones del CDPH, dijo en una declaración enviada por correo electrónico a The Epoch Times que la agencia nunca pidió al condado de Fresno que retuviera un comunicado de prensa.
«Las afirmaciones de un supervisor del condado de que el estado pidió que se retuviera un comunicado de prensa son evidentemente falsas», dijo. «El CDPH trabajó estrechamente con el condado para redactar una declaración de contención en caso de que surgieran preguntas, y ayudó a garantizar que la información fuera exacta y no interfiriera con la investigación estatal».
Según la Sra. Bay, el estado colaboró con las autoridades locales y federales para proteger la seguridad y la salud públicas en el curso de la investigación en curso para cerrar rápidamente el almacén sin licencia.
El concejal de Fresno, Garry Bredefeld, criticó a los funcionarios públicos en una conferencia de prensa celebrada el 31 de julio por no informar al público sobre el laboratorio biológico hasta ocho meses después de que se descubriera, cuando el Mid Valley Times publicó una noticia sobre el laboratorio sin licencia.
El 9 de agosto, el Sr. Bredefeld declaró a The Epoch Times que ocultar información sobre el laboratorio durante tanto tiempo demuestra una «falta de respeto manifiesta» hacia el público.
«Ciertamente, cuando hay una investigación, no quieres hacer nada que la comprometa, pero ¿en qué momento iban a decírselo al público?», preguntó.
«La gente necesita saber cuándo hay algún tipo de peligro en su comunidad, y cuando tienes el laboratorio tipo Wuhan 2.0… en tu patio trasero», dijo. «Es un completo desastre. Deben a los residentes del condado de Fresno una disculpa en lugar de intentar justificar su terrible decisión».
El Sr. Bredefeld convocó la conferencia de prensa cuando salió la noticia en el periódico local porque la gente le llamaba y le hacía preguntas sobre el laboratorio, dijo.
Y, aunque lo han criticado por presuntamente publicar información inexacta sobre los ratones, citó documentos judiciales según los cuales la Sra. Wang dijo a los investigadores que los ratones del laboratorio «estaban genéticamente diseñados para contraer y portar el virus COVID-19».
Bredefeld, que se enfrenta al actual supervisor Steve Brandou por el puesto del Distrito 2 de la Junta de Supervisores, respondió a las críticas contra él por celebrar la conferencia de prensa.
En la reunión del 8 de agosto, Brandou dio las gracias a Zieba y Prado por presentar datos sobre el biolaboratorio, y añadió: «Y sin embargo, no creo que eso disuada ni un minuto a los que tienen motivaciones políticas y a los aduladores que les siguen para intentar derribar y destruir elementos de su comunidad en sus propios esfuerzos políticos».
El Sr. Bredefeld dijo que el «ataque» apenas velado contra él y sus partidarios era «una completa vergüenza».
El supervisor Buddy Mendes acusó a Bredefeld de utilizar tácticas de la era McCarthy para su propio beneficio político.
«Todo este asunto con el concejal me recordó a Joe McCarthy en los años 50, que no hacía más que lanzar acusaciones en las audiencias del Senado. Fueron unas de las primeras audiencias televisadas en el Senado, y nueve de cada diez veces era todo falso y arruinó la vida de mucha gente», dijo el Sr. Mendes. «Son tácticas peligrosas».
Pero el Sr. Bredefeld dijo a The Epoch Times que no se doblegará ante los ataques políticos ni retrocederá en su búsqueda de transparencia.
«Hay políticos… en la Junta de Supervisores que no respetan el derecho de sus electores a saber [sobre] este tipo de peligros, atacándome: uno llamándome Joe McCarthy y el otro… llamando aduladores a sus electores y a los míos porque quieren saber sobre un laboratorio chino en su comunidad», dijo. «Es cobarde. Es débil. Es patético».
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