Hace tres meses, Estados Unidos vio como los pacientes de COVID-19 inundaban las unidades de cuidados intensivos de la ciudad de Nueva York, obligando a algunos hospitales a convertir las cafeterías en pabellones y a instalar tiendas en los estacionamientos.
Los hospitales de otros lugares se prepararon para un aumento similar: Despejaron camas, almacenaron el escaso equipo de protección y —voluntariamente o por orden del gobierno — cancelaron temporalmente las cirugías que no eran de emergencia para ahorrar espacio y suministros para los pacientes con coronavirus.
En la mayoría de los lugares, esa oleada de pacientes nunca se materializó.
Ahora, los casos de coronavirus se están disparando a nivel nacional y las hospitalizaciones están aumentando a un ritmo alarmante. Pero la respuesta de los hospitales es marcadamente diferente.
La mayoría de los hospitales del país no cancelan las cirugías no prioritarias, ni los funcionarios del gobierno se lo piden.
En cambio, los hospitales dicen que están más preparados para manejar el aplastamiento de los pacientes porque tienen suficiente equipo de protección para sus trabajadores y conocimientos para tratar mejor a los pacientes con coronavirus. Dicen que detendrán los procedimientos no esenciales en los hospitales basados en evaluaciones locales de riesgo, pero no en todos los sistemas o estados.
Algunos hospitales ya lo han hecho, incluyendo instalaciones en el sur de Florida, Phoenix y el Valle Central de California. Y en algunos casos, como en Texas y Mississippi, los funcionarios del gobierno han ordenado a los hospitales que suspendan las cirugíasno prioritarias.
Las decisiones de los hospitales de mantener abiertas las salas de operaciones están siendo guiadas en parte por consideraciones financieras. Las cirugías no prioritarias representan una porción significativa de los ingresos de los hospitales, y la Asociación Americana de Hospitales estima que los hospitales y los sistemas de salud del país perdieron 202.6 mil millones de dólares entre el 1 de marzo y el 30 de junio.
«Lo que ahora nos damos cuenta es que cerrar todo el sistema de atención médica en previsión de una oleada no es la mejor opción», dijo Carmela Coyle, presidenta de la Asociación de Hospitales de California. «esto llevará a la bancarrota al sistema de prestación de servicios de salud».
La asociación proyecta que los hospitales de California perderán 14,600 millones de dólares este año, de los cuales 4600 millones han sido reembolsados hasta ahora por el gobierno federal.
Pero algunos trabajadores de la salud temen que continuar con las cirugías no prioritarias en medio de una oleada los pone a ellos y a sus pacientes en riesgo. Por ejemplo, a algunas enfermeras se les sigue pidiendo que reutilicen equipos de protección como las mascarillas N95 y batas, a pesar de que los hospitales dicen que tienen suficiente equipo para realizar cirugías no prioritarias, dijo Zenei Cortez, presidente del sindicato National Nurses United.
«Siguen poniéndonos en peligro», dijo Cortez. «Siguen viéndonos como si fuéramos material desechable».
Las cirugías opcionales, en términos generales, son procedimientos que se pueden retrasar sin dañar a los pacientes, como los reemplazos de rodilla y la cirugía de cataratas.
Al menos 33 estados y el Distrito de Columbia prohibieron temporalmente las cirugías no prioritarias esta primavera, y la mayoría de los hospitales de los estados que no las prohibieron, como Georgia y California, las suspendieron voluntariamente para asegurarse de que tuvieran suficientes camas para acomodar una oleada de pacientes con COVID-19. El director general de cirugía de EE. UU., los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades y el Colegio Americano de Cirujanos también recomendaron a los centros de atención médica que suspendieran las cirugías que no fueran de emergencia.
La suspensión siempre tuvo la intención de ser temporal, dijo el Dr. David Hoyt, director ejecutivo del Colegio Americano de Cirujanos.
«Cuando todo esto comenzó, era simplemente cuestión de abrumar al sistema», dijo.
Hoy en día, el número de casos se ha disparado después de que muchos estados relajaron las órdenes de permanecer en casa y los estadounidenses acudieron en masa a restaurantes, bares y patios traseros y se reunieron con amigos y familiares para las fiestas de graduación y las celebraciones del Día de la Recordación.
A nivel nacional, los casos confirmados de COVID-19 han superado los 3 millones de dólares. En California, los casos están aumentando, con un incremento del 52 por ciento en el número promedio de casos diarios en los últimos 14 días, en comparación con las dos semanas anteriores. Las hospitalizaciones han aumentado en un 44 por ciento.
Los gobernadores, los supervisores de los condados y los concejos municipales han respondido exigiendo a la gente que use máscaras, cerrando bares y restaurantes — de nuevo— y cerrando las playas el fin de semana de las vacaciones del 4 de julio.
Pero en general, los líderes del gobierno no están pidiendo a los hospitales que reduzcan proactivamente las cirugías no prioritarias para prepararse para una oleada.
«Nuestros hospitales nos están diciendo que sienten muy fuertemente… que pueden manejar sus recursos», dijo Holly Ward, directora de mercadeo y comunicaciones de la Asociación de Hospitales y Cuidado de la Salud de Arizona. Si sienten que la situación lo justifica, «ellos por su cuenta retrasarán las cirugías».
En algunos estados, como Colorado, las órdenes de salud pública que permitían a los hospitales reanudar las cirugías no prioritarias en la primavera exigían que los hospitales tuvieran una reserva de equipo de protección y camas adicionales que pudieran utilizarse para tratar un influjo de pacientes con COVID-19.
Los estados también establecieron sitios de desborde, en caso de que los hospitales se quedaran sin espacio. En Maryland, por ejemplo, el estado está usando el Centro de Convenciones de Baltimore como un hospital de campo. El estado de California reactivó la semana pasada cuatro «sitios de cuidado alternativo» —incluyendo un hospital que estaba a punto de cerrar en el área de la bahía de San Francisco— para atender a los pacientes de COVID-19 en caso de que los hospitales se llenen.
Pero la decisión de reducir las cirugíasno prioritarias en California no vendrá del estado. Será tomada por los condados en consulta con los hospitales, dijo Rodger Butler, un portavoz de la Agencia de Salud y Servicios Humanos de California.
La cuestión es si los hospitales tienen sistemas para hacer frente a un aumento de pacientes con COVID-19 cuando se produzca, dijo Glenn Melnick, profesor de economía de la salud en la Universidad del Sur de California.
«Hasta cierto punto, el cuidado electivo es un buen cuidado», dijo Melnick, «Están proporcionando los servicios necesarios». Están manteniendo el sistema en funcionamiento. Están proporcionando empleo e ingresos».
En el condado de Los Ángeles, actualmente hay más de 2000 pacientes de COVID hospitalizados, según datos del condado. Aunque se prevé que ese número aumente en un par de cientos de personas en las próximas semanas, los hospitales creen que pueden acomodarlos, dice la Directora de Servicios de Salud del condado, Christina Ghaly. Entretanto, los hospitales se están preparando para contratar personal adicional si es necesario e informar a los pacientes que tienen programadas cirugías que podrían retrasarse.
«Hay más pacientes con COVID en los hospitales de lo que ha habido en cualquier otro momento anterior en el condado de Los Ángeles durante la pandemia», dijo Ghaly. «Los hospitales están más preparados ahora para manejar ese volumen de pacientes que antes».
Aunque los hospitales no han dejado de realizar cirugías no prioritarias, muchos no han llegado al horario completo que tenían antes de COVID-19. Y dicen que están eligiendo cirugías basadas en lo que está pasando en su área.
«Todos éramos cosas COVID cuando recién comenzaba», dijo Joshua Adler, vicepresidente ejecutivo de servicios médicos de UCSF Health. «No sabíamos a lo que nos estábamos enfrentando».
Pero después de un par de meses de tratar a los pacientes, los hospitales han aprendido a reabastecer las unidades, a trasladar a los pacientes, a atender simultáneamente a otros pacientes y a mejorar las pruebas, dijo Adler.
En Scripps Health en San Diego, que ha llevado a más de 230 pacientes del condado Imperial al este, sus hospitales han reducido el número de transferencias que aceptarán a medida que los casos confirmados de COVID-19 aumenten en su propia comunidad, dijo Chris Van Gorder, presidente y director ejecutivo de Scripps Health.
Un centro de mando establecido por el sistema hospitalario revisa el recuento de pacientes y los suministros médicos y coordina con los funcionarios de salud del condado para estudiar cómo se está propagando el virus. Solo se están programando los pacientes que necesitan cirugías urgentes, dijo Van Gorder.
«Solo permitimos a nuestros médicos programar los casos con dos semanas de antelación», dijo Van Gorder. «Si vemos un pico repentino, tenemos que retrasarlo».
En el Valle Central de California y en Phoenix, donde los casos y las hospitalizaciones están aumentando, los hospitales Mercy han suspendido las cirugías no prioritarias para concentrar los recursos en los pacientes de COVID-19.
Pero los otros hospitales del sistema CommonSpirit Health, que tiene 137 hospitales en 21 estados, no están terminando con las cirugías no prioritarias —como lo hicieron en la primavera— y están tratando a pacientes con necesidades distintas a las de COVID, dijo Marvin O’Quinn, presidente y jefe de operaciones del sistema.
«En muchos casos, su salud se deterioró porque no recibieron la atención que necesitaban», dijo O’Quinn, cuyos hospitales perdieron cerca de 1000 millones de dólares en dos meses. «No solo es un perjuicio para el hospital no hacer esos casos; es un perjuicio para la comunidad».
Samantha Young es la corresponsal de política de California para la California Healthline. Esta historia de KHN fue publicada por primera vez en California Healthline, un servicio de la Fundación para el Cuidado de la Salud de California.
Kaiser Health News (KHN) es un servicio de noticias de política de salud nacional. Es un programa editorialmente independiente de la Fundación de la Familia Henry J. Kaiser que no está afiliada a Kaiser Permanente.
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