A principios de enero, antes de que COVID-19 fuera tan familiar como los muebles, fui a mi examen físico anual. Mi médico observó los resultados de mis pruebas y sacudió la cabeza. Prácticamente todo era perfecto. Mi colesterol había bajado. También mi peso. Mi presión arterial era la de un nadador. Un aluvión de análisis de sangre no dieron ninguna señal de alarma.
«¿Qué estás haciendo diferente?» preguntó, casi aturdido.
Después de todo, soy un calvo de 67 años que ha pasado gran parte de su vida como periodista de escritorio tratando con enfermedades desagradables como hernias (a los 30), cálculos renales (a los 40) y herpes (a los 50).
Yo cavilaba sobre lo que había cambiado desde mi último examen físico. Claro, hago ejercicio más de 90 minutos diarios, pero llevo cinco años haciéndolo. Y sí, observo lo que como, pero eso no es nuevo. Como la mayoría de las familias con hijos en edad universitaria, la mía tiene su cuota de estrés emocional y financiero, y no ha habido ninguna relajación.
Solo una cosa en mi vida había registrado un cambio real. «Estoy haciendo más voluntariado», le dije.
He pasado menos tiempo en mi oficina del sótano y más tiempo haciendo el bien con gente de ideas afines. ¿Era este el elixir mágico que parecía mejorar constantemente mi salud?
Varios signos apuntaban a un gran «sí».
Al considerarlo, me di cuenta de lo importante que era el voluntariado para mi salud y bienestar antes de que apareciera COVID-19. A medida que los casos aumentaban, la sociedad se encerraba. Uno por uno, mis amados trabajos de voluntariado en Virginia desaparecieron. No más lunes en Riverbend Park en Great Falls ayudando a la gente a decidir qué senderos recorrer. O los miércoles sirviendo el almuerzo a los indigentes en un albergue comunitario en Falls Church. O los viernes en el Centro de Asistencia Alimentaria de Arlington, al que renuncié por precaución. Mi moderada asma es justo el tipo de condición subyacente que parece hacer que COVID-19 sea aún más brutal.
Solía ser que el hecho de faltar aunque solo fuera un día de voluntariado me hacía sentir como un amargado. Después de casi ocho meses sin ella, estoy totalmente amargado.
La ciencia ayuda a explicar por qué.
«Los beneficios de salud para los voluntarios mayores son alucinantes», dijo Paul Irving, presidente del Centro para el Futuro del Envejecimiento en el Instituto Milken, y distinguido académico residente en la Escuela de Gerontología Leonard Davis de la USC, cuyas conferencias, libros y podcasts sobre el envejecimiento están haciendo girar las cabezas.
Cuando la gente mayor se somete a exámenes físicos, dijo, «además de tomar sangre y hacer todas las demás cosas que el médico hace cuando presiona y pincha, el médico debería decirle, ‘Entonces, cuénteme sobre su voluntariado'».
Un estudio de 2016 en Medicina Psicosomática: Journal of Behavioral Medicine que reunió datos de 10 estudios encontró que las personas con un mayor sentido de propósito en sus vidas, como el que reciben del voluntariado, tenían menos probabilidades de morir a corto plazo. Otro estudio, publicado en Daedalus, una revista académica de MIT Press para la Academia Americana de Artes y Ciencias, llegó a la conclusión de que los voluntarios de mayor edad tenían un riesgo reducido de hipertensión, un retraso en la discapacidad física, una mejor cognición y una menor mortalidad.
«Las personas que son felices y están comprometidas muestran un mejor funcionamiento fisiológico», dijo el Dr. Alan Rozanski, cardiólogo del Hospital St. Luke’s del Monte Sinaí, autor principal del estudio de Medicina Psicosomática. Las personas que se involucran en actividades sociales como el voluntariado, dijo, a menudo muestran mejores resultados en cuanto a la presión sanguínea y mejores ritmos cardíacos.
Eso tiene sentido, por supuesto, porque los voluntarios suelen ser más activos que, por ejemplo, alguien que se queda en casa en el sofá y que se divierte con «La isla de Gilligan».
Los voluntarios comparten un pequeño y oscuro secreto. Podemos empezar para ayudar a otros, pero nos quedamos con él por nuestro propio bien, emocional y físico.
En el albergue para indigentes, podría alcanzar mi ritmo cardíaco con 50 bolsas de almuerzo en una hora al ritmo de la música de Motown. Y en el banco de alimentos, podía sentir la elevación física y emocional del contacto humano mientras distribuía cientos de galones de leche y docenas de cartones de huevos durante mis turnos de tres horas. Cuando soy voluntario, me atrevo a decir que me siento más como si tuviera 37 años que 67.
Nada de esto sorprende a Rozanski, quien examinó 10 estudios de los últimos 15 años que incluyeron más de 130,000 participantes. Todos ellos, dijo, mostraron que participar en actividades con un propósito ―como el voluntariado― reducía el riesgo de eventos cardiovasculares y a menudo resultaba en una vida más larga para las personas mayores.
El Dr. David DeHart también sabe algo sobre esto. Es doctor en medicina familiar en la Clínica Mayo en Prairie du Chien, Wisconsin. Calcula que ha trabajado con miles de pacientes, muchos de ellos ancianos, a lo largo de su carrera. En lugar de solamente escribir recetas, recomienda que se ofrezcan como voluntarios a sus pacientes mayores, principalmente como un reductor de estrés.
«Las acciones compasivas que alivian el dolor de otra persona pueden ayudar a reducir su propio dolor y malestar», dijo.
A los 50 años, escucha sus propios consejos. DeHart es voluntario de equipos médicos internacionales en Vietnam, y normalmente hace dos viajes al año. A menudo trae a su esposa e hijos para ayudar también. «Cuando regreso, me siento recargado y listo para volver a mi trabajo aquí», dijo. «La energía que me da me recuerda por qué quería ser médico en primer lugar».
Pienso en mis recompensas personales por ser voluntario como electricidad cósmica, sin botón de «apagado». La buena sensación se me queda grabada durante toda la semana, o incluso el mes.
¿Cuándo será seguro reanudar mis actividades de voluntariado?
Estoy considerando mis opciones. El parque ofrece algunas oportunidades al aire libre que implican limpieza, pero eso carece de la interacción que me eleva. Estoy tentado de volver al banco de alimentos porque incluso Charles Dinkens, un joven de 85 años que ha sido voluntario a mi lado durante años, regresó después de ocho meses de ausencia. «¿Qué más se supone que debo hacer?», pensó. El albergue para indigentes no permite voluntarios por el momento. En su lugar, está pidiendo a la gente que empaque los almuerzos en casa y los deje. También están buscando gente para «llamar» a los juegos virtuales de bingo para los residentes.
El bingo virtual no hace flotar mi bote.
La verdad es que no hay una forma única de ser voluntario durante la pandemia, dijo la Dra. Kristin Englund, médica de planta y experta en enfermedades infecciosas de la Clínica Cleveland. Sugiere que los voluntarios, especialmente los mayores de 65 años, se queden con las opciones al aire libre. Es mejor en un espacio protegido donde el público en general no se mueva, dijo, porque «cada vez que se interactúa con una persona, aumenta el riesgo de contraer la enfermedad».
Englund dijo que consideraría pasear los perros fuera de un refugio local de animales como una opción segura con algo de compañía. «Aunque sabemos que la gente puede dar COVID a los animales», dijo, «es poco probable que puedan devolverlo».
Mientras tanto, mi próximo examen físico anual será en enero. Me pregunto si mis laboratorios serán tan impecables como lo fueron en la última visita. Tengo mis dudas. A menos que, por supuesto, haya reanudado algún tipo de voluntariado en persona para entonces.
El año pasado, una anciana que se alojaba en el albergue para indigentes me llevó a un lado para agradecerme después de que le diera un almuerzo de sopa de tomate y un sándwich de pavo. Dejó su bandeja, me tomó la mano, me miró a los ojos y me preguntó: «¿Por qué haces esto?».
Probablemente esperaba que le dijera que lo hago para ayudar a otros porque me preocupo por los menos afortunados que yo. Pero eso no fue lo que salió.
«Lo hago por mí mismo», dije. «Estar aquí me hace sentir completo».
Bruce Horovitz es un periodista independiente y escribe regularmente para Kaeisr Health News, que publicó por primera vez este artículo. La cobertura de KHN sobre el final de la vida y las enfermedades graves está apoyada por la Fundación Gordon y Betty Moore.
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