Marte tiene su propia versión del Gran Cañón, y los científicos han aprendido que esta característica dramática es el hogar de «cantidades significativas de agua» después de un descubrimiento hecho por un orbitador que rodea el planeta rojo, según la Agencia Espacial Europea.
El ExoMars Trace Gas Orbiter, lanzado en 2016 como una misión conjunta entre la Agencia Espacial Europea y Roscosmos, detectó el agua en Valles Marineris en Marte. Este sistema de cañones es 10 veces más largo, cinco veces más profundo y 20 veces más ancho que el Gran Cañón.
La mayor parte del agua de Marte se encuentra en las regiones polares del planeta y permanece congelada en forma de hielo. Valles Marineris se encuentra justo al sur del ecuador del planeta, donde las temperaturas no suelen ser lo suficientemente frías como para que el hielo de agua permanezca.
Las observaciones fueron recogidas por el orbitador entre mayo de 2018 y febrero de 2021. Anteriormente, otros orbitadores han buscado agua justo debajo de la superficie marciana y han detectado pequeñas cantidades bajo el polvo marciano. Un estudio que detalla los hallazgos publicado el miércoles en la revista Icarus.
«Con (el Orbitador de Gases Traza) podemos mirar hasta un metro por debajo de esta capa de polvo y ver lo que realmente está sucediendo bajo la superficie de Marte, y, de manera crucial, localizar ‘oasis’ ricos en agua que no pudieron ser detectados con instrumentos anteriores», dijo el autor del estudio Igor Mitrofanov, investigador principal del telescopio de neutrones FREND, en un comunicado.
«FREND reveló un área con una cantidad inusualmente grande de hidrógeno en el colosal sistema de cañones de Valles Marineris: asumiendo que el hidrógeno que vemos está unido a moléculas de agua, hasta el 40 por ciento del material cercano a la superficie en esta región parece ser agua».
Para ponerlo en perspectiva, esta zona es del tamaño de los Países Bajos. Se solapa con el Caos de Candor, una red de valles dentro del sistema de cañones.
El instrumento FREND busca neutrones para cartografiar el contenido de hidrógeno en el suelo marciano.
«Podemos deducir cuánta agua hay en el suelo observando los neutrones que emite», dijo el coautor del estudio Alexey Malakhov, científico principal del Instituto de Investigación Espacial de la Academia Rusa de Ciencias, en un comunicado.
Esto se debe a que «los neutrones se producen cuando las partículas altamente energéticas conocidas como ‘rayos cósmicos galácticos’ golpean Marte; los suelos más secos emiten más neutrones que los más húmedos», dijo en el mismo comunicado.
«Encontramos una parte central de Valles Marineris repleta de agua, mucho más agua de lo que esperábamos. Esto es muy parecido a las regiones de permafrost de la Tierra, donde el hielo de agua persiste permanentemente bajo el suelo seco debido a las bajas temperaturas constantes».
Las capacidades de observación únicas del instrumento permitieron al equipo detectar agua que antes permanecía oculta, dijo Malakhov. Podría tratarse de hielo de agua o de agua adherida a los minerales del suelo. Pero los científicos creen que la presencia de hielo es más probable porque los minerales de este lugar contienen poca agua.
En Marte hay temperaturas más altas cerca del ecuador, por lo que los investigadores creen que debe haber alguna mezcla especial de condiciones que permita que el agua permanezca y se reponga.
«Este hallazgo es un primer paso asombroso, pero necesitamos más observaciones para saber con certeza a qué forma de agua nos enfrentamos», dijo el coautor del estudio Håkan Svedhem, excientífico del proyecto del orbitador, en un comunicado.
«El hallazgo demuestra las inigualables capacidades de los instrumentos de TGO para permitirnos ‘ver’ por debajo de la superficie de Marte, y revela un gran depósito de agua no demasiado profundo y fácilmente explotable en esta región de Marte».
Las futuras misiones a Marte aterrizarán en latitudes más bajas. Este descubrimiento en el Valles Marineris pone de relieve que se trata de un lugar intrigante para una posible exploración humana en los próximos años, especialmente porque esta agua sería mucho más accesible que otras fuentes de agua subterráneas descubiertas anteriormente.
«Saber más acerca de cómo y dónde existe el agua en el Marte actual es esencial para entender lo que sucedió con el agua que una vez fue abundante en Marte, y ayuda a nuestra búsqueda de entornos habitables, posibles signos de vida pasada y materiales orgánicos de los primeros días de Marte», dijo Colin Wilson, científico del proyecto ExoMars Trace Gas Orbiter de la ESA, en un comunicado.
En 2022 se lanzará el rover europeo Rosalind Franklin y la plataforma rusa de superficie Kazachok, y se espera que aterrice en Marte en 2023. El rover perforará bajo la superficie de Marte en busca de material orgánico que pueda revelar si Marte albergó alguna vez vida. El rover explorará Oxia Planum, un lugar de antiguas rocas ricas en arcilla que en su día estuvieron expuestas al agua.
The-CNN-Wire
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