Investigadores de Japón han descubierto en Hokkaido un virus infeccioso transmitido por garrapatas que puede infectar a los humanos, según un estudio publicado en Nature el 20 de septiembre.
«Al menos siete personas se han infectado con este nuevo virus en Japón desde 2014, pero, hasta ahora, no se ha confirmado ninguna muerte», dijo Keita Matsuno, virólogo de la Universidad de Hokkaido, en un comunicado.
Los investigadores de Hokkaido descubrieron el nuevo virus Yezo tras investigar a dos pacientes japoneses que habían desarrollado fiebre y enfermedad sistémica tras presuntas picaduras de garrapata.
El nombre Yezo es el nombre histórico japonés de la isla de Hokkaido —una de las principales islas de Japón— donde se cree que se origina el virus.
Se identificaron segmentos genéticos del virus Yezo en la sangre y la orina de ambos casos. Los investigadores también identificaron cinco casos positivos a partir de muestras de sangre de 248 pacientes sospechosos de padecer enfermedades transmitidas por garrapatas desde 2014.
Los dos casos más recientes se infectaron en un bosque de Sapporo, Hokkaido, cuando ambos hombres fueron picados por un artrópodo no identificado, que se sospecha que es una garrapata, que se aferró a la piel durante al menos 30 minutos.
Ninguno de los dos hombres tenía antecedentes médicos. Ambos desarrollaron síntomas de fiebres continuas durante tres o cuatro días, recuentos bajos de plaquetas y glóbulos blancos, y algún tipo de reacción cutánea a la picadura de la garrapata.
Los investigadores también analizaron muestras de animales salvajes para determinar la posible fuente del virus. Encontraron anticuerpos virales en el ciervo sika de Hokkaido y en los mapaches autóctonos de la región. También encontraron el ARN del virus en tres especies principales de garrapatas de Hokkaido.
«El virus Yezo parece haber establecido su distribución en Hokkaido, y es muy probable que el virus cause la enfermedad cuando se transmite a los humanos desde los animales a través de las garrapatas», dijo Matsuno.
Aunque el virus Yezo aún no ha demostrado ser mortal, Matsuno dijo que es probable que la enfermedad se encuentre más allá de Hokkaido e hizo hincapié en la necesidad de investigar su propagación.
«Más hospitales deberían hacer pruebas para detectar el virus en los pacientes que se quejan de los síntomas», señaló un comunicado de prensa de la Universidad de Hokkaido.
Solo en Estados Unidos, los departamentos de salud estatales y locales informaron de 50,865 casos de enfermedades transmitidas por garrapatas a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en 2019.
Entre 2016 y 2019, la enfermedad de Lyme siguió siendo la enfermedad transmitida por garrapatas más común en Estados Unidos.
Según los CDC, ha habido una tendencia al alza en el número de enfermedades transmitidas por garrapatas anualmente entre 2004 y 2019.
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