Una tarde, mientras visitaba los Cayos de Florida, fotografié a mi esposa, Fyllis, nadando con mantarrayas y otros habitantes del mar en un enorme tanque de agua, y luego empujando peces vivos a través de una abertura en una pared de plexiglás para alimentar a los hambrientos tiburones del otro lado. De vuelta a nuestro hogar temporal, pasamos por delante de casas con buzones en forma de delfines, manatíes y caballitos de mar.
La cadena de islas que se extiende hacia el suroeste desde la punta de Florida combina encuentros con las magníficas obras de la madre naturaleza con toques ocasionales de comercios. Los magníficos parques se extienden cerca de las tiendas que venden sandalias, conchas y camisetas. Los lotes de vehículos de paseo y remolques se encuentran junto a complejos turísticos de lujo.
Cayo Hueso ofrece una gran variedad de cosas tentadoras para ver y hacer, desde las más divertidas y modernas hasta las históricas e histéricas. Fyllis y yo también queríamos comprobar la afirmación de que otras islas cuentan con atracciones y rincones ocultos que merecen una mirada.
Para empezar, está el propio entorno: puntos de tierra tan estrechos que vimos salir el sol sobre el océano Atlántico, pasamos por la carretera y lo vimos ponerse después en el golfo de México. Los Cayos incluyen unas 1700 islas, de las que unas 40 están habitadas. El viaje en coche dura unas tres horas sin interrupciones, siguiendo la carretera de ultramar de 113 millas.
Tras abandonar tierra firme, los viajeros se sumergen en el ambiente local. Los puentes y muelles están bordeados por pescadores que buscan su cena. En los puertos deportivos se pueden realizar excursiones de pesca en alta mar y paseos a lugares de buceo y snorkel.
El Parque Estatal de Arrecifes de Coral John Pennekamp abarca 178 millas cuadradas de arrecifes de coral, manglares y praderas marinas. Los buceadores y los aficionados al snorkel disfrutan de encuentros cercanos con más de 50 variedades de coral multicolor y más de 600 especies de peces, mientras que los aficionados a la navegación en tierra observan una multitud de aves residentes y migratorias.
El parque también cuenta con dos playas artificiales. Mucha gente se sorprende al saber que son de las pocas extensiones de arena atractivas de los Cayos. Esto se debe a que los arrecifes que se extienden al este de las islas reducen la acción de construcción de la playa por parte del oleaje. Hay atractivas excepciones. La playa de Anne, en el cayo Matecumbe inferior, tiene un paseo elevado de madera que serpentea a través de un humedal.
La playa del Sombrero, de arena blanca, es una de las favoritas de los lugareños por su ubicación aislada fuera de la zona principal. Muchos adoradores del sol consideran que la arena fina del Parque Estatal de Bahía Honda es una de las mejores del mundo.
El hecho de que haya pocas playas destacadas en los Cayos tiene su lado positivo, ya que deja más tiempo para descubrir otros tesoros. Uno de ellos es la variedad de vida animal que se encuentra en la naturaleza y en los refugios nacionales y parques estatales. El más atractivo es el diminuto y adorable ciervo de los Cayos, una subespecie de ciervo norteamericano de cola blanca que solo se encuentra en los Cayos. Estos pequeños animales miden unos 60 centímetros. La mayoría vive en los cayos Big Pine y No Name Keys, en un refugio federal.
Hay otros encuentros con la fauna salvaje en otros lugares. El Blue Hole de Big Pine Key, una cantera abandonada, alberga aves zancudas, tortugas, numerosos peces y un caimán residente. Durante las migraciones de primavera y otoño, los refugios son el hábitat de más de 250 especies de aves. Aunque no soy ornitólogo, disfruté buscando visitantes alados con nombres intrigantes como la pardela cenicienta, el noddy marrón y el junco de ojos oscuros.
Los habitantes del Florida Keys Wildlife Bird Center de Cayo Largo están protegidos mientras se recuperan de accidentes y enfermedades. Entre los que se han recuperado para su liberación se encuentran halcones peregrinos, halcones de hombros rojos y espátulas rosadas.
Las tortugas marinas son pacientes del Hospital de Tortugas, que trata a los animales heridos y, cuando es posible, los devuelve a la naturaleza. El centro cuenta con una ambulancia para tortugas que en ocasiones puede verse en misión de rescate. Nuestra visita incluyó vistas a las salas de exploración y cirugía y un encuentro con 74 reptiles residentes, entre ellos los identificados como Brianna, M&M y mi homónimo, Víctor.
Uno de los lugares favoritos fue el Museo y Centro de la Naturaleza de Crane Point, una zona preservada de hamacas de palma de paja que representa el hábitat natural de los Cayos. Comenzamos nuestra visita en el museo, donde vimos exposiciones que van desde una canoa de 600 años de antigüedad y los primeros exploradores de los Cayos hasta restos de barcos piratas y una cueva realista de arrecife de coral. Luego visitamos el laberinto de senderos naturales, el centro de aves silvestres, la pradera de mariposas y otros elementos del parque.
Otro capítulo de la historia de los Cayos es el Puente de las Siete Millas. Se terminó en 1911 como parte del ferrocarril construido por el industrial Henry Flagler para conectar los Cayos con el extremo sur del continente. Tras la desaparición del ferrocarril, pasó a formar parte de la autopista de ultramar. Después de que se construyera un nuevo tramo a su lado en 1982, la antigua estructura se convirtió en la ruta favorita de los senderistas, ciclistas y muchos pescadores, hasta el punto de que se le conoce como «el muelle de pesca más largo del mundo».
La pesca desde puentes y barcos es tan popular que la incluyo en «Las leyes de Víctor para la gente que quiere vivir en los Cayos». Si no sabe pescar, aprenda. En un barco. Desarrolle el gusto por todo tipo de mariscos. Relájese.
Esta última advertencia estaba escrita en un cartel de carretera que vimos, que resume sucintamente quizás el mayor atractivo de los Cayos de Florida: «Sinceramente, ¿qué prisa tiene? Ya está aquí».
Cuando vaya
Para más información: Fla-Keys.com
Victor Block es un escritor independiente. Para leer artículos de otros escritores y dibujantes de Creators Syndicate, visite el sitio web de Creators Syndicate en Creators.com. Copyright 2021 Creators.com
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