Saliendo del nido, escucho el ligero y árido silbido y crujir de la expansión de las alas de 2.4 metros de largo de estos grandes pájaros. Bajan de su rocoso bastión de la montaña y salen, montados en las áridas térmicas, hacia el mar.
Subir a esta plataforma soleada no fue fácil. Con mi guía, Theodore, detrás del volante, nos topamos con un camino sin pavimentar, corriendo justo en el corazón de un congestionamiento de tráfico rural, cientos de ovejas se apiñan en el camino, levantando polvo mientras trotan justo delante de nuestro parachoques.
Y luego, la caminata. Empezando angosto y ondulante, el sendero nos llevó a través de una serie de pequeñas curiosidades comunes en lugares remotos del campo sudafricano: a un lado, un escarabajo de estiércol, haciendo lo suyo, y al otro, pasamos con cuidado por delante de un escorpión, alejándonos de su venenosa cola; y permanecimos atentos a la idea de que en este lugar habitan cobras, víboras y mambas verdes.
Pronto el sendero se inclinó bruscamente, y yo resoplé por el lado empinado, deteniéndome ocasionalmente para respirar un poco más. Theodore me animó contándome la historia de una mujer de 82 años que completó esta misma caminata, aunque le llevó todo el día. Y también hizo una broma, señalando en alto, a uno de los pájaros de presa que circulaba por encima de mí. «Te está esperando», se rió Theodore. «Sólo dale un minuto».
Estoy dentro de la Reserva Natural De Hoop, pasando el rato con una colonia de buitres del Cabo. Muy lejos de cualquier lugar, en el cabo occidental azotado por el viento, una pintoresca ruta de tres horas al este de Ciudad del Cabo. Esta reserva de 130 millas cuadradas (209 km2) reúne una gran variedad de ecosistemas, montañas, praderas y dunas de arena bio-diversas que se extienden a lo largo de cientos de kilómetros de playas desocupadas en el Océano Índico. Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, es el hogar de los animales en mayor peligro de extinción de Sudáfrica, traídos aquí para su protección cuando el número de animales alcanza niveles críticamente bajos.
Por ejemplo, el buitre del Cabo, el animal más amenazado del parque. Observando que esta es la última colonia que queda en Western Cape, Theodore me dijo que su número una vez se redujo a 60, pero que desde que fueron protegidos en De Hoop, han aumentado a más de 350. Mientras que los buitres no son normalmente conocidos por ser un pájaro hermoso, esta especie, con sus alas salpicadas de blanco, es bastante majestuosa cuando está en vuelo.
Pero la vida no es fácil para un buitre del Cabo. Pone un solo huevo al año, y las amenazas son innumerables, desde depredadores hasta líneas eléctricas y pérdida de hábitat. Pero aquí, enclavados en un peñasco en el acantilado, en uno de los lugares más altos de De Hoop, Benans dijo que han encontrado un refugio que les da vida.
«Todo sucede aquí en las Montañas Potberg», dijo, señalando que los pájaros se aparean y ponen huevos justo allí, cerca de la plataforma donde estamos parados. «Es el lugar perfecto para aumentar la población, están bien camuflados, parecen pequeñas piedras en el acantilado».
Y los buitres no son el único animal protegido aquí, yendo a mi alojamiento el día anterior en la Colección De Hoop, para una estancia de dos noches, lo primero que noté fue el bontebok, en todas partes. Antílope cornuda con una mancha blanca distintiva en la cara, esta especie fue cazada casi hasta la extinción, y en algún momento solo quedaban 17 animales en el mundo. Pero ahora están floreciendo, hay hasta 600 en De Hoop solamente.
Estacioné al lado de una de estas curiosas criaturas, que estaban pastando en un campo abierto cerca del estacionamiento, y me registré en mi suite, el Opstal Manor House. Girando la llave, encontré una vivienda grande, histórica, cubierta con techo de paja con tres dormitorios y una cocina completa. Hice un pequeño recorrido autoguiado por el complejo, que una vez fue una próspera granja y ahora cuenta con canchas de tenis, una piscina y un excelente restaurante.
Después de instalarme, me subí a un barco. Navegando por las tranquilas aguas de un lago de 10 millas (16 km) de largo, el capitán y guía, William, indicó que esta agua salobre fue una vez un río, pero que se fue ampliando con el tiempo. Señaló la abundante vida silvestre que rodeaba el lago, añadiendo el hecho de que a veces se pueden rastrear leopardos de las montañas del Cabo, raros y escurridizos, a lo largo de las playas de aquí.
Pasamos lentamente junto a una banda de babuinos, el macho alfa cavando en busca de cangrejos en el barro, mirándonos con cautela mientras pasábamos. Y luego un águila pescadora asustó a cientos de flamencos rosados. Y, después de eso, un enorme eland un tanto bovino, la raza de antílopes más grande del mundo. William también nos dijo que estuviéramos atentos a la curiosa y juguetona nutria sin garras (ninguna emerge) y, señalando al mar, notó que hasta 1,200 ballenas francas australes podían ser vistas desde la orilla, en temporada.
De vuelta en tierra firme, me tomé un poco de tiempo para ponerme una gorra y visitar un nuevo hotel cercano a la orilla del mar, en ese momento aún no abierto: el Lekkerwater Beach Lodge. Situado en la huella de la escapada al país del ex presidente F.W. de Klerk (su propia versión de Camp David), los mares de aquí están repletos de vida salvaje: miles de delfines, millones de peces, con grandes tiburones blancos que cruzan rutinariamente. Viendo algunas habitaciones y caminando por la playa, me dijeron que, en parte debido a esta vibrante vida marina, la evidencia de asentamientos humanos aquí se remonta a hace 40.000 años.
Regresando a mi albergue en las últimas horas de mi visita, me dirigí de nuevo a la playa, a un mundo que está en constante cambio. Dirigido por dos guías, Del y Adolph, me uní a un grupo y caminé sobre una serie de dunas, pisando con cuidado para mantener la arena bajo mis suelas. Bajando por el borde del agua, llegamos a la zona intermareal, donde la vida silvestre cambia cada día con la atracción de la luna y el flujo subsiguiente del Índico y el Atlántico, que fluyen juntos aquí.
«Tenemos una de las corrientes más rápidas del mundo», dijo Del, señalando que justo debajo de las olas se encuentran más de 150 naufragios.
Caminamos a través de un conchal que data de hace 5.000 años, restos fosilizados del desarrollo humano prehistórico, justo aquí, un lugar donde la gente prehistórica pasaba dos o tres días comiendo mejillones y caracoles, descartando sus conchas aquí antes de emigrar hacia el interior. Adolph encontró tesoros en cada piscina de roca que encontramos. Sacó un erizo de mar, que nos aseguró que no era venenoso, y todos en el grupo tuvieron la oportunidad de tocarlo. Caminamos suavemente a través de las superficies resbaladizas, viendo también estrellas de mar y abulones, e incluso un pequeño pulpo.
De vuelta en mi coche y de regreso a Ciudad del Cabo, asusté a un par de bontebok raros a la salida. Pronto estaría de vuelta en el ajetreo de la ciudad. Pero por ahora, las Montañas Potberg justo en el horizonte, sabía que otro buitre del Cabo, extraño y majestuoso, probablemente se ha lanzado desde su lugar seguro, volando a través del cielo azul.
Cuando decida visitar
Expert Africa, un operador turístico con sede en el Reino Unido, ofrece itinerarios a medida a Sudáfrica (así como a varios otros países de África del Sur) y De Hoop. Liderados por un fundador que pasó años en el continente, los viajes son planeados por expertos que dedican generosas cantidades de tiempo a recorrer sus países de especialización. Ofrecen una lista bien cuidada de refugios cuidadosamente seleccionados, guías de alto nivel y traslados de alto nivel, por carretera y por aire. En De Hoop, las estancias pueden incluir tanto Opstal como Lekkerwater.
La mayoría de los viajes a De Hoop comienzan y terminan en Ciudad del Cabo. Allí, alójese en el hotel Vineyard, que se encuentra en una exuberante propiedad de ocho acres que incluye los viñedos del mismo nombre, plantados para celebrar más de tres siglos de elaboración de vino en el Cabo. Las habitaciones están ubicadas en una casa palaciega e histórica.
El escritor Tim Johnson, radicado en Toronto, siempre está viajando en busca de la siguiente gran historia. Tras haber visitado 140 países de los siete continentes, ha seguido a los leones a pie en Botswana, ha excavado en busca de huesos de dinosaurios en Mongolia y ha caminado entre medio millón de pingüinos en la isla de Georgia del Sur. Es colaborador de algunas de las publicaciones más importantes de América del Norte, como CNN Travel, Bloomberg y The Globe and Mail.
Fue invitado de Expert Africa y de la colección De Hoop.
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