Si observa el Canal de la Mancha desde la costa suroeste del Reino Unido en este momento, puede que vea algo sorprendente —una serie de cruceros gigantescos acechan en el horizonte.
Sus pasajeros desaparecieron y los barcos no van a ninguna parte.
Aunque estos barcos están fuera de servicio debido a la pandemia y ya no transportan turistas, el inquietante espectáculo que han creado ha generado su propia mini industria turística, gracias a un empresario local, Paul Derham.
Derham trabajó en cruceros durante 27 años, comenzando como cadete y luego viajando por el mundo como sub-capitán de P&O Cruises, pero ahora dirige dos ferries locales en Mudeford, una pequeña localidad costera en la región inglesa de Dorset.
Derham notó que algunos de los cruceros más famosos del mundo se estaban ubicando cerca de sus rutas de ferry, mientras la industria de cruceros se detenía en medio de la pandemia.
Entonces tuvo una idea: usar sus ferries para ofrecer tours de estos grandes barcos, acercando a los pasajeros lo más posible.
Derham comenzó a ofrecer tours de 2 horas y media de «barco fantasma» que navegan a 50 metros de algunos cruceros, a través de la página de Facebook de Mudeford Ferry, utilizando su profundo conocimiento de la industria de los cruceros para entretener a sus clientes.
Se convirtió en un éxito de la noche a la mañana, y Derham recibió un gran interés de los locales, intrigados por los barcos que ven desde las playas cercanas y por turistas de diferentes lugares del Reino Unido.
Fanáticos de cruceros de todo el mundo, quienes no pueden participar debido a las continuas restricciones de viaje, también le han hecho saber a Derham lo emocionados que están con la idea.
«Estoy completamente abrumado con la atención», dijo Derham a CNN Travel. «Y un poco orgulloso, sin ser engreído, de que lo hayamos logrado».
Apreciación de los barcos
Entre los cruceros que a veces se ven frente a la costa de Mudeford se encuentran el Himno de los Mares de Royal Caribbean, Jewel de los Mares y Allure de los Mares —ciudades flotantes gigantescas que normalmente transportan a miles de personas.
Un poco más al oeste están los barcos de Carnival Valor y Cunard, incluyendo el Queen Mary 2.
Los barcos no siempre permanecen atracados en el mismo lugar, pero Derham utiliza sus conexiones internas para mantener bajo control a un par de barcos.
Durante su vida profesional en el mar, Derham trabajó a bordo del crucero Aurora de P&O, que a menudo se puede ver en aguas locales.
«En realidad todavía conozco al capitán de Aurora», dice Derham. «Así que me dice cuándo se va y cuándo regresa. Y Arcadia, también, conozco su capitán».
Derham trabajaba a bordo del Aurora durante su viaje inaugural de 2001, cuando el buque participó en un dramático rescate frente a la costa del sur de China, salvando las vidas de un grupo de marineros después de que su barco se volcara en el mar agitado.
Él cuenta esta historia durante el recorrido —y también historia del área local, hechos y cifras sobre los grandes cruceros.
Derham conoce todos los detalles técnicos, ya sea el número de motores que utiliza cada barco o el tipo de propulsión.
La verdadera atracción, sin embargo, es ver los cruceros.
Por ejemplo, el Allure of the Seas de Royal Caribbean, uno de los barcos de pasajeros más grandes del mundo, mide 1187 pies de largo y tiene capacidad para 6687 personas. Al acercarse tanto, los pasajeros del tour de Derham tienen una verdadera sensación de su magnitud.
«Se ven espectaculares, porque incluso cuando están en los puertos de paso, como Southampton o donde sea, uno no se puede acercar tanto a un barco, con una buena vista», dice Derham.
La mayoría de los que reservan el tour son aficionados a los cruceros. Recientemente, recibió a una pareja que había estado a bordo del Allure de los Mares a principios de este año.
«Cuando pasamos por el frente, uno de ellos dijo: ‘Vaya, todavía puedo conectar su Wi-Fi'», se ríe Derham.
Momentos especiales
Kate y Kevin Dingley, aficionados a los cruceros y residentes locales, han estado en el tour dos veces.
«Nos han negado la posibilidad de tomar un crucero desde nuestro crucero de Navidad, así que cuando surgió el tour, fue una gran oportunidad para ir a ver los barcos», dijo Kate Dingley, exprofesora de la cercana Universidad de Portsmouth.
«Fue un ambiente encantador a bordo del ferry cuando salió», añade.
«Todos son amables, a menudo llevan sándwiches y un refresco, y cuando han visto los barcos y en el camino de regreso, vemos el paisaje, que es bastante agradable desde la costa».
Gracias al vínculo de Derham con la tripulación a bordo de los cruceros de P&O, también puede establecer algunos momentos especiales de comunicación entre su pequeño ferry y los gigantes vecinos.
«Hablo con el oficial de guardia antes de acercarnos a ellos, y ellos muy amablemente vienen y nos dan una mano», dice Derham.
A menudo, Aurora también toca su poderoso cuerno en respuesta a la más modesta explosión de cuerno del Mudeford Ferry.
Dingley dice que este es un momento divertido y sorprendente para los pasajeros. «Parecen encantados de vernos», dice.
Una continua atracción
Los dos Ferries de Mudeford generalmente llevan 80 personas cada uno, pero para asegurar el distanciamiento social, Derham solo permite reservar 30 personas por tour.
A pesar del éxito de sus Cruceros Fantasma, la ruta del Ferry de Mudeford sigue siendo su principal operación, así que tiene que trabajar los tours en función de los horarios del ferry.
El impredecible clima británico también juega un papel importante —Derham sigue de cerca el pronóstico del tiempo, así que realiza la planificación de acuerdo a las condiciones y publica actualizaciones en Facebook.
Dado el nivel de interés —y la continua pausa de la industria de los cruceros— Derham planea hacer recorridos en barco hasta el otoño, mientras los cruceros permanezcan en el puerto y el clima sea adecuado.
Él sabe que hay una gran demanda de tours y le encanta llevar a los emocionados pasajeros al agua.
«Recibimos 80 o 100 llamadas telefónicas al día», dice Derham. «No podemos mantener una lista física de los nombres de todos. Solo los vamos anunciando en Facebook, pero se hará por orden de llegada».
«Pero si vemos un cambio en el clima, trataremos de hacerlo durante todo el día, tantos como podamos, para que haya mucha gente allá fuera. Simplemente disfrutamos haciéndolo».
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