Las sustancias químicas que alteran los sistemas endocrino y metabólico son frecuentes en los envases de plástico de los alimentos, según las conclusiones de un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología.
El estudio (pdf), titulado: «Los envases de plástico de alimentos de cinco países contienen sustancias químicas que alteran el sistema endocrino y el metabolismo», se publicó en Environmental Science & Technology el 5 de marzo.
«A pesar de los vínculos bien establecidos entre determinadas sustancias químicas del plástico (bisfenoles y ftalatos) y los efectos adversos para la salud, la composición y toxicidad de las mezclas de sustancias químicas del plástico en el mundo real no se conocen bien», señalaron los autores.
En un esfuerzo por comprender mejor el grado de toxicidad de las sustancias químicas del plástico, los científicos analizaron las sustancias químicas de 36 artículos de plástico «en contacto con alimentos», o plásticos utilizados para envasar o procesar alimentos.
Los artículos eran de polietileno de alta y baja densidad (HDPE, LDPE), poli(tereftalato de etileno) (PET), polipropileno (PP), poliestireno (PS), poliuretano (PUR) y poli(cloruro de vinilo) (PVC).
Los investigadores observaron que los envases se compraron a minoristas nacionales de cinco países: Alemania, Noruega, Estados Unidos, Reino Unido y Corea del Sur, entre el invierno de 2020 y la primavera de 2021.
Incluían envases de un solo uso (como vasos, láminas, bandejas, etc.) y artículos en contacto con alimentos de uso repetido (incluidos recipientes para alimentos, vejigas de hidratación, etc.).
Hallan sustancias químicas que alteran las hormonas
El equipo de científicos analizó las sustancias químicas presentes en el envase mediante espectrometría de masas de alta resolución no selectiva, una técnica analítica utilizada para identificar un compuesto desconocido.
Además, utilizaron ensayos de genes reporteros —utilizados para medir la capacidad reguladora de una secuencia de ADN desconocida— para cuatro receptores nucleares que representan componentes clave del sistema endocrino y metabólico.
El equipo detectó hasta 9936 características químicas en un mismo producto y descubrió que cada producto tenía «una huella química bastante singular».
Muchas de las sustancias químicas también interfieren con las hormonas del organismo, activando el receptor X del pregnano (PXR), el receptor γ del proliferador peroxisomal (PPARγ), el receptor α del estrógeno (ERα) e inhibiendo el receptor del andrógeno (AR), señalaron.
Se necesita «simplicidad química» en el diseño y la producción de plásticos
Aun así, los investigadores señalaron que no pueden concluir que un tipo concreto de polímero esté libre de sustancias químicas tóxicas porque «los extractos metanólicos de muestras de cada polímero activaron la mayoría de los receptores».
«Esta investigación destaca la importancia de analizar la toxicidad de las mezclas químicas completas de productos plásticos acabados, ya que abarca todas las sustancias químicas extraíbles, incluidas las desconocidas», escribieron los autores.
Los científicos señalaron además que sus hallazgos representan un paso importante hacia la reducción de la complejidad química de las sustancias químicas presentes en los productos plásticos, pero reconocieron que su trabajo también pone de manifiesto los limitados conocimientos sobre los compuestos presentes en los plásticos.
«En el futuro, es esencial considerar la simplicidad química como principio rector en el diseño y la producción de plásticos», escribieron los investigadores, «lo que se ve respaldado por nuestros hallazgos, según los cuales los productos plásticos químicamente menos complejos inducían una menor toxicidad. Mediante el uso de menos sustancias químicas y mejor caracterizadas, la seguridad de los productos plásticos puede mejorar significativamente».
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