ASHEVILLE, Carolina del Norte —El lunes, tres días después de que el huracán Helene arrasara el sureste de EE. UU., se desató una crisis en el oeste de Carolina del Norte, mientras las autoridades se apresuraban a llevar más agua, alimentos y otros suministros a las zonas afectadas por las inundaciones, sin electricidad ni servicio de telefonía móvil. El número de víctimas mortales de la tormenta alcanzó los tres dígitos.
Al menos 107 personas murieron en seis estados. Un condado de Carolina del Norte que incluye la ciudad montañosa de Asheville informó de la muerte de 30 personas. El recuento de muertos de Georgia se elevó el lunes de 17 a 25.
El gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, predijo que el número de víctimas aumentaría a medida que los rescatistas y otros trabajadores de emergencia llegaran a áreas aisladas por carreteras colapsadas, infraestructura fallida e inundaciones generalizadas.
Los suministros estaban siendo transportados por aire a la región alrededor de la aislada ciudad de Asheville. La administradora del condado de Buncombe, Avril Pinder, prometió que para el lunes tendría alimentos y agua para la ciudad.
«Los escuchamos. Necesitamos comida y necesitamos agua», dijo Pinder en una llamada dominical con periodistas. «Mi personal ha hecho todas las peticiones posibles de ayuda al estado y hemos trabajado con todas las organizaciones que nos han tendido la mano. Lo que les prometo es que estamos muy cerca».
El sistema de abastecimiento de agua de Asheville sufrió graves daños. Los residentes caminaron con cubos hasta un arroyo para conseguir agua para sus retretes, vigilando cuidadosamente sus pasos donde un muro de agua arrasó tres días antes todos los árboles y el suelo, dejando solo barro.
Los vecinos compartieron comida y agua y se consolaron mutuamente. «Esa es la bendición hasta ahora en esto», dijo Sommerville Johnston fuera de su casa.
Las autoridades advirtieron que la reconstrucción tras la pérdida generalizada de viviendas y propiedades sería larga y difícil. La tormenta trastornó la vida en todo el sureste.
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, elevó la cifra de muertos en ese estado el lunes a 25, diciendo a los periodistas que la tormenta «literalmente no perdonó a nadie». La mayoría de los habitantes de Augusta y sus alrededores, una ciudad de unos 200,000 habitantes cerca de la frontera con Carolina del Sur, seguían sin electricidad el lunes, y Kemp y otros funcionarios trataron de tranquilizar a los residentes que sintieron su miseria.
También se registraron muertes en Florida, Carolina del Sur y Virginia.
Funcionarios de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) dijeron el lunes que cientos de carreteras estaban cerradas en todo el oeste de Carolina del Norte y que los refugios en toda la zona albergaban a más de 1000 personas.
Cooper imploró a los residentes del oeste de Carolina del Norte que evitaran viajar, tanto por su propia seguridad como para mantener las carreteras despejadas para los vehículos de emergencia. Más de 50 equipos de búsqueda se extendieron por toda la región en busca de personas varadas.
Uno de los rescates consistió en salvar a 41 personas al norte de Asheville. Otra misión se centró en salvar a un solo bebé. Los equipos encontraron a personas a través de llamadas al 911 y mensajes en las redes sociales, dijo el ayudante general de la Guardia Nacional de Carolina del Norte, Todd Hunt.
Un video mostraba una masa de escombros, entre los que se encontraban embarcaciones de pontones volcadas y muelles de madera astillados, que cubrían la superficie del lago Lure, un pintoresco paraje enclavado entre las montañas a las afueras de Asheville.
El presidente Joe Biden describió el impacto de la tormenta como «impresionante» y dijo que visitaría la zona esta semana siempre que no interrumpiera los rescates o las labores de recuperación. En un breve intercambio con los periodistas, dijo que la administración está dando a los estados «todo lo que tenemos» para ayudarlos en su respuesta a la tormenta.
El huracán Helene llegó a la región del Big Bend de Florida a última hora del jueves como huracán de categoría 4 con vientos de 225 km/h (140 mph). Helene, debilitado, pasó rápidamente por Georgia y empapó las Carolinas y Tennessee con lluvias torrenciales que desbordaron arroyos y ríos y pusieron a prueba las presas.
Se han producido cientos de rescates en el agua, incluso en el condado rural de Unicoi, en el este de Tennessee, donde decenas de pacientes y personal fueron rescatados en helicóptero desde la azotea de un hospital el viernes.
Más de 2 millones de propietarios de viviendas y otros clientes de servicios públicos seguían sin electricidad el domingo por la noche. El gobernador Henry McMaster, de Carolina del Sur, fue el que más apagones sufrió y pidió paciencia a los equipos que se ocupaban de los postes eléctricos que se habían partido.
«Queremos que la gente mantenga la calma. La ayuda está en camino, solo va a tomar tiempo», dijo McMaster a los periodistas fuera del aeropuerto en el condado de Aiken.
La tormenta provocó las peores inundaciones en un siglo en Carolina del Norte. Una comunidad, Spruce Pine, fue anegada con más de 61 centímetros de lluvia desde el martes hasta el sábado.
Jessica Drye Turner, de Texas, había suplicado que alguien rescatara a los miembros de su familia varados en su azotea de Asheville en medio de la crecida de las aguas. «Están viendo pasar flotando camiones de 18 ruedas y coches», escribió Turner en un mensaje urgente en Facebook el viernes.
Pero en un mensaje de seguimiento el sábado, Turner dijo que la ayuda no había llegado a tiempo para salvar a sus padres, ambos de 70 años, y a su sobrino de 6 años. El tejado se derrumbó y los tres murieron ahogados.
«No puedo expresar con palabras el dolor, la angustia y la devastación por la que estamos pasando mis hermanas y yo», escribió.
El estado estaba enviando suministros de agua y otros artículos al condado de Buncombe y Asheville, pero los corrimientos de tierra que bloqueaban la Interestatal 40 y otras carreteras impidieron que llegaran los suministros. Los suministros de agua del propio condado estaban al otro lado del río Swannanoa, lejos de donde vive la mayoría de las 270,000 personas del condado de Buncombe, dijeron las autoridades.
Las fuerzas policiales estaban haciendo planes para enviar oficiales a los lugares que todavía tenían agua, alimentos o gas debido a los informes de discusiones y amenazas de violencia, dijo el sheriff del condado.
La administradora de la FEMA, Deanne Criswell, recorrió el sur de Georgia el domingo y tenía previsto estar en Carolina del Norte el lunes.
«Todavía es una misión muy activa de búsqueda y rescate» en el oeste de Carolina del Norte, dijo Criswell. «Y sabemos que hay muchas comunidades que están incomunicadas simplemente por la geografía» de las montañas, donde los daños en carreteras y puentes han incomunicado ciertas zonas.
Biden prometió el sábado la ayuda del gobierno federal para la «abrumadora» devastación de Helene. También aprobó una declaración de catástrofe para Carolina del Norte, poniendo fondos federales a disposición de las personas afectadas.
Florida se recupera de la tormenta
En el Big Bend de Florida, algunos perdieron casi todo lo que poseían. Algunas iglesias cancelaron sus servicios regulares el domingo, mientras que otras, como la Faith Baptist Church en Perry, optaron por celebrar su culto al aire libre.
El agua estancada y los restos de árboles aún cubren los terrenos de la Iglesia Bautista Faith. La iglesia pidió a los feligreses que vinieran a «rezar por nuestra comunidad» en un mensaje posteado en la página de Facebook de la congregación.
«Tenemos electricidad. No tenemos electricidad», dijo Marie Ruttinger, feligresa de la Iglesia Católica de la Inmaculada Concepción. «Nuestro Dios tiene poder. Eso es seguro».
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, dijo el sábado que parecía «como si hubiera estallado una bomba» después de ver desde el aire casas astilladas y carreteras cubiertas de escombros.
En el este de Georgia, cerca de la frontera con Carolina del Sur, las autoridades notificaron el domingo por la mañana a los residentes de Augusta que el servicio de agua estaría cortado entre 24 y 48 horas porque la basura y los escombros bloqueaban la capacidad de bombeo de agua.
Con al menos 25 muertos en Carolina del Sur, Helene fue el ciclón tropical más mortífero para el estado desde que el huracán Hugo tocó tierra al norte de Charleston en 1989, matando a 35 personas.
Moody’s Analytics dijo que espera entre 15,000 y 26,000 millones de dólares en daños materiales.
Se forma la tormenta tropical Kirk en el Atlántico
La tormenta tropical Kirk se formó el lunes en el este del océano Atlántico y se espera que se convierta en un «huracán grande y poderoso» el martes por la noche o el miércoles, dijo el Centro Nacional de Huracanes de EE. UU. La tormenta se encontraba a unas 700 millas (1125 kilómetros) al oeste de las islas de Cabo Verde con vientos máximos sostenidos de 45 mph (70 kph). No había alertas ni avisos costeros en vigor, y el sistema tormentoso no suponía una amenaza para tierra.
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