La Agencia de Protección Ambiental (EPA) anunció las «medidas más estrictas en la historia de Estados Unidos» para reducir las emisiones de una sustancia química tóxica utilizada para esterilizar equipos médicos.
En un comunicado de prensa del 14 de marzo, la agencia dijo que su norma definitiva sobre el óxido de etileno «reduciría los riesgos de cáncer de por vida» para las personas que viven cerca de instalaciones de esterilización comerciales en todo Estados Unidos.
El óxido de etileno es un gas incoloro y altamente inflamable que se utiliza ampliamente en muchas industrias, incluso como producto químico intermedio en la fabricación de etilenglicol (anticongelante), textiles, detergentes, medicamentos y adhesivos.
También se utiliza para desinfectar equipos médicos, quirúrgicos y dispositivos plásticos que no pueden esterilizarse con vapor; y como agente fumigante de especias.
El óxido de etileno también es una de las sustancias químicas cancerígenas más potentes, según la EPA.
Según la nueva regla de la agencia, las instalaciones de esterilización tendrán que reducir las emisiones mediante la instalación de nuevas tecnologías de control de la contaminación dentro de los próximos dos o tres años y monitorear continuamente las emisiones, incluida la presentación de informes trimestrales a la EPA.
Dichas instalaciones también tendrán que establecer estándares para las emisiones actualmente no reguladas, como las fugas de edificios y las ventilaciones de escape de las cámaras, para reducir el riesgo de cáncer y tener en cuenta los avances tecnológicos en el control de la contaminación.
Además, las instalaciones también deberán garantizar que las comunidades, los estados, los pueblos y los gobiernos locales se mantengan actualizados con los datos de emisiones más recientes para garantizar que el óxido de etileno no ingrese al aire exterior.
Una norma históricamente sólida protege a las comunidades
La nueva norma de la agencia se aplicará a casi 90 instalaciones de esterilización comerciales que pertenecen y son operadas por aproximadamente 50 empresas, dijo la EPA. También reducirán las emisiones de óxido de etileno en un 90 por ciento, según las autoridades.
«Esta norma aprobada para reducir drásticamente las emisiones tóxicas de óxido de etileno responde a la ambición establecida por el Cancer Moonshot del presidente Biden», dijo el administrador de la EPA, Michael Regan.
«Hemos seguido la ciencia y escuchado a las comunidades para cumplir con nuestra responsabilidad de salvaguardar la salud pública de esta contaminación, incluida la salud de los niños, que son particularmente vulnerables a los carcinógenos en las primeras etapas de la vida. Con esta normativa, históricamente sólida, protegeremos a las comunidades más expuestas a la contaminación atmosférica tóxica y al mismo tiempo se garantizará un proceso que salvaguarde el suministro crítico de equipos médicos esterilizados de nuestra nación», agregó el Sr. Regan.
Las normas actualizadas de la EPA responden a una demanda de 2022 presentada por la organización sin fines de lucro Earthjustice por la “falta de casi una década de la agencia a la hora de actualizar las salvaguardias de protección de las comunidades».
Según un análisis publicado el año pasado por la Unión de Científicos Preocupados, aproximadamente 14 millones de personas viven a cinco millas de instalaciones que emiten óxido de etileno.
Y el otro 31 por ciento de los que viven dentro de cinco millas de instalaciones que emiten el potente químico cancerígeno son de bajos ingresos, según el análisis.
Riesgos de cáncer linfoide y de mama
Mientras tanto, el óxido de etileno se utiliza para esterilizar 20 mil millones de dispositivos médicos en los Estados Unidos cada año, según AdvaMed.
En una declaración posterior al anuncio de la nueva norma de la EPA, Earthjustice la calificó como un «importante paso adelante».
«Esta es una victoria para nuestros clientes, cuyos años de defensa llevaron a mayores regulaciones en una industria que ha contaminado nuestras comunidades mientras limpiaba nuestro equipo médico. Esperamos revisar estas normas y garantizar que se implementen plena y efectivamente», dijo Patrice Simms, vicepresidenta de Comunidades Saludables de Earthjustice.
Las personas expuestas al óxido de etileno pueden presentar múltiples síntomas, incluidos dolores de cabeza, cansancio, dificultad para respirar y vómitos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
La exposición crónica (a largo plazo) a la sustancia química tóxica puede provocar daños al cerebro y al sistema nervioso, así como problemas reproductivos, dice la agencia de salud. El óxido de etileno se ha relacionado con múltiples tipos de cáncer, incluido el cáncer linfoide y el cáncer de mama.
A pesar de los riesgos, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) señala que para muchos dispositivos médicos, la esterilización con óxido de etileno «puede ser el único método que esteriliza eficazmente y no daña el dispositivo durante el proceso de esterilización».
Según la FDA, es probable que los dispositivos médicos fabricados con ciertos polímeros, metales o vidrio, o aquellos que tienen múltiples capas de empaque o son difíciles de limpiar, como los catéteres, se esterilicen con óxido de etileno.
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