En Estados Unidos, donde se han infectado al menos 4.6 millones de personas y han muerto casi 155,000, la promesa de una vacuna se ve obstaculizada por una inquietante epidemia que precedió durante mucho tiempo a la COVID-19: la obesidad.
Los científicos saben que las vacunas diseñadas para proteger al público de la gripe, la hepatitis B, el tétanos y la rabia pueden ser menos eficaces en los adultos obesos que en la población general, lo que los hace más vulnerables a la infección y la enfermedad. Hay pocas razones para creer, según los investigadores de la obesidad, que las vacunas COVID-19 serán diferentes.
«¿Tendremos una vacuna para COVID el año que viene adaptada a los obesos? De ninguna manera», dijo Raz Shaikh, profesor asociado de nutrición de la Universidad de Carolina del Norte-Chapel Hill.
Más de 107 millones de adultos estadounidenses son obesos, y su capacidad para regresar con seguridad al trabajo, cuidar de sus familias y reanudar la vida cotidiana podría verse limitada si confían en una vacuna COVID-19 que les brinda una inmunidad débil.
En marzo, todavía a principios de la pandemia mundial, un estudio poco conocido de China descubrió que los pacientes chinos de mayor peso afectados por COVID-19 tenían más probabilidades de morir que los de menor peso, lo que sugiere que en Estados Unidos, cuya población se encuentra entre las de más peso del mundo, les espera un futuro peligroso.
Y entonces llegó ese futuro.
Mientras las unidades de cuidados intensivos de Nueva York, Nueva Jersey y otros lugares se llenaban de pacientes, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades advirtieron que las personas obesas con un índice de masa corporal de 40 o más —conocido como obesidad mórbida o alrededor de 100 libras (45 kilos) de sobrepeso— se encontraban entre los grupos de mayor riesgo de enfermarse gravemente con COVID-19. Alrededor del 9 por ciento de los adultos estadounidenses están en esa categoría.
A medida que pasaban las semanas y se tenía una idea más clara de quiénes estaban siendo hospitalizados, los funcionarios federales de salud ampliaron su advertencia a las personas con un índice de masa corporal de 30 o más. Eso amplió enormemente los rangos de las personas consideradas vulnerables a los casos más severos de infección, hasta el 42.4 por ciento de los adultos estadounidenses.
Se sabe desde hace tiempo que la obesidad es un factor de riesgo significativo de muerte por enfermedades cardiovasculares y cáncer. Pero los científicos del campo emergente del inmunometabolismo están descubriendo que la obesidad también interfiere con la respuesta inmunológica del cuerpo, poniendo a las personas obesas en mayor riesgo de infección por patógenos como la gripe y el nuevo coronavirus. En el caso de la gripe, la obesidad se ha convertido en un factor que dificulta la vacunación de los adultos contra la infección. La pregunta es si esto será cierto para el COVID-19.
Un sistema inmunológico sano enciende y apaga la inflamación según sea necesario, recurriendo a los glóbulos blancos y enviando proteínas para combatir la infección. Las vacunas aprovechan esa respuesta inflamatoria. Pero los análisis de sangre muestran que las personas obesas y las personas con factores de riesgo metabólico, como la presión arterial alta y los niveles elevados de azúcar en la sangre, experimentan un estado de inflamación leve crónica; la inflamación se enciende y se mantiene.
El tejido adiposo —o graso— en el vientre, el hígado y otros órganos no es inerte; contiene células especializadas que envían moléculas, como la hormona leptina, que los científicos sospechan que inducen este estado crónico de inflamación. Aunque todavía se están investigando los mecanismos biológicos exactos, la inflamación crónica parece interferir con la respuesta inmunológica a las vacunas, sometiendo posiblemente a las personas obesas a enfermedades prevenibles incluso después de la vacunación.
Una vacuna efectiva alimenta una quemadura controlada dentro del cuerpo, grabando en la memoria celular una invasión simulada que nunca ocurrió realmente.
La evidencia de que las personas obesas tienen una respuesta contundente a las vacunas comunes se observó por primera vez en 1985 cuando los empleados obesos del hospital que recibieron la vacuna contra la hepatitis B mostraron una disminución significativa de la protección 11 meses después que no se observó en los empleados no obesos. El hallazgo se replicó en un estudio de seguimiento que utilizó agujas más largas para asegurarse de que la vacuna se inyectara en el músculo y no en la grasa.
Los investigadores encontraron problemas similares con la vacuna contra la hepatitis A, y otros estudios han encontrado disminuciones significativas en la protección de anticuerpos inducidos por las vacunas contra el tétanos y la rabia en personas obesas.
«La obesidad es un grave problema mundial, y no se pueden ignorar las respuestas inmunitarias subóptimas inducidas por las vacunas que se observan en la población obesa», alegaron los investigadores del Grupo de Investigación sobre Vacunas de la Clínica Mayo en un estudio de 2015 publicado en la revista Vaccine.
Se sabe que las vacunas también son menos eficaces en los adultos mayores, razón por la cual las personas de 65 años o más, reciben una vacuna anual sobrecargada contra la gripe que contiene muchos más antígenos del virus de la gripe para ayudar a reforzar su respuesta inmunológica.
En cambio, se ha ignorado en gran medida que la población obesa, tanto adultos como niños, está menos protegida.
«No estoy del todo segura de por qué no se ha informado más sobre la eficacia de la vacuna en esta población», dijo Catherine Andersen, profesora asistente de biología de la Universidad de Fairfield que estudia la obesidad y las enfermedades metabólicas. «Es una oportunidad perdida para una mayor intervención en la salud pública».
En 2017, los científicos de UNC-Chapel Hill proporcionaron una pista crítica sobre las limitaciones de la vacuna contra la gripe. En un artículo publicado en el International Journal of Obesity, mostraron por primera vez que los adultos obesos vacunados tenían el doble de probabilidades que los adultos con un peso saludable de desarrollar la gripe o una enfermedad similar.
Curiosamente, descubrieron que los adultos obesos producían un nivel protector de anticuerpos contra la vacuna contra la gripe, pero aún así respondían mal.
«Ese fue el misterio», dijo Chad Petit, virólogo especializado en gripe de la Universidad de Alabama.
Una hipótesis, dijo Petit, es que la obesidad puede desencadenar una desregulación metabólica de los glóbulos T, glóbulos blancos críticos para la respuesta inmunológica. «No es insuperable», dijo Petit, que está investigando COVID-19 en pacientes obesos. «Podemos diseñar mejores vacunas que puedan superar esta discrepancia».
Históricamente, las personas con un alto índice de masa corporal (IMC) a menudo son excluidas de los ensayos de medicamentos porque frecuentemente tienen condiciones crónicas relacionadas que podrían enmascarar los resultados. Los ensayos clínicos que se están llevando a cabo para probar la seguridad y eficacia de una vacuna contra el coronavirus no tienen una exclusión de IMC e incluirán a personas con obesidad, dijo el Dr. Larry Corey, del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson, que está supervisando los ensayos de fase 3 patrocinados por Departamento de Salud y Servicios Sociales de Estados Unidos.
Aunque los coordinadores de los ensayos no se centran específicamente en la obesidad como una complicación potencial, dijo Corey, el IMC se documentará y evaluarán los resultados de los participantes.
Sarah Varney es corresponsal principal de Kaiser Health News, que publicó por primera vez este artículo. La cobertura de KHN de estos temas es apoyada por la Fundación John A. Hartford, la Fundación Gordon y Betty Moore y la Fundación SCAN. KHN es un servicio de noticias de política de salud nacional. Es un programa editorialmente independiente de la Fundación de la Familia Henry J. Kaiser que no está afiliada a Kaiser Permanente.
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