RIVACA, Arizona —Jim Chilton y su esposa Susan fueron novios en la universidad, se casaron jóvenes y trabajaron duro para construir una vida juntos en su rancho ganadero de 50,000 acres en Arivaca, Arizona, a unas 11 millas al norte de la frontera internacional con México.
Los antepasados del Sr. Chilton llevaron por primera vez ganado de Texas a Arizona en 1885, asentándose a lo largo del río Azul que atraviesa el Bosque Nacional Apache-Sitgreaves en el este de Arizona.
La cría de ganado está en la sangre de la familia, dicen los Chilton.
Sin embargo, las cosas han ido cambiando en el Chilton Ranch & Cattle Co. Y no en una buena dirección.
«No es divertido estar aquí fuera», dice el Sr. Chilton, ganadero de quinta generación que a sus 85 años aún se mantiene fuerte.
De hecho, aventurarse en su propiedad puede ser francamente peligroso debido a la creciente oleada de cruces ilegales de la frontera desde México al sur de Arizona.
Al principio, las familias de inmigrantes ilegales empezaron a llegar a su propiedad, buscando escapar de la pobreza y los conflictos en la tierra prometida al norte de la frontera.
Eso fue hace años.
El Sr. Chilton dijo que a menudo tropezaba con estas personas asustadas y desesperadas que necesitaban comida, agua y esperanza para seguir adelante.
Con ese fin, se dedicó a labores humanitarias. Incluso instaló espitas en sus abrevaderos para que tuvieran agua fresca que beber.
Sin embargo, su caridad terminaba ahí, pues creía firmemente en la inmigración legal y en el estado de derecho.
Con el paso de los años, y especialmente durante el gobierno de Biden, el Sr. Chilton dijo que empezó a darse cuenta de que los ilegales que cruzaban la frontera tenían un aspecto muy distinto de los que había conocido antes y por los que sentía lástima.
Había menos familias cruzando a su propiedad. En su lugar había sobre todo hombres jóvenes con ropa de estilo militar, mascarillas y cargados con pesadas mochilas.
Algunos de ellos llevaban walkie-talkies, como ha podido comprobar gracias a las cámaras de rastreo ocultas que instaló en cinco lugares de su propiedad hace aproximadamente una década.
«Esta zona solía tener una aduana. Así que los viajes desde México hacia el norte han sido históricos», dijo el Sr. Chilton a The Epoch Times. «Era significativamente cargado. Se trataba principalmente de personas que intentaban entrar en Estados Unidos y trabajar.
«Luego, con la recesión de 2008 y 2009, ese tráfico se detuvo porque se corrió la voz de que no había trabajo en Estados Unidos».
Por aquel entonces, el cártel de la droga de Sinaloa, en México, estaba ocupado tomando el mando de todos los senderos fronterizos hacia Arizona y creando un monopolio sobre los narcóticos ilegales y el contrabando de personas, dijo el Sr. Chilton.
El cártel empezó a movilizar grupos de traficantes de drogas, muchos de ellos inmigrantes ilegales previamente deportados, tipos de delincuentes de Latinoamérica, incluida la violenta banda salvadoreña MS-13.
«Ese tráfico llegó a ser importante», dijo el Sr. Chilton. «Los veía de vez en cuando con exploradores de los cárteles en nuestras montañas y coyotes [guías de los cárteles]».
Videos de inmigrantes ilegales que invaden el rancho Chilton, grabados por las cámaras de Jim Chilton durante la última década. (Cortesía de Jim Chilton)
Cada año, durante los gobiernos de Obama y Trump, sus cámaras grabaron 230 secuencias de video distintas.
«Me pareció una barbaridad», dijo el Sr. Chilton. «Había acumulado más de 1000 imágenes [a lo largo de 10 años]. Y luego, cuando el presidente Biden fue elegido, el promedio de imágenes por año fue de 1200».
Desde 2021, ha reunido 3050 imágenes y las ha compilado en casi dos horas de video.
«No se sabe cuántas personas han llegado realmente. Yo diría que probablemente entre 2000 y 3000 al año», afirma.
«Sabemos que algunos van armados; sí, es peligroso ahí fuera. Mi teoría es que quieren atravesar el país. Realmente no quieren conflictos. Quieren meter la droga y [volver] a México».
Cerca de allí, el ranchero de Arizona George Alan Kelly, de 75 años, está siendo juzgado por un cargo de asesinato en segundo grado por la presunta muerte por disparo de un inmigrante ilegal de México, que según el acusado estaba en un grupo de hombres en su propiedad. El Sr. Kelly dice que hizo disparos de advertencia al aire, los fiscales dicen que disparó contra el grupo, matando a uno.
El Sr. Chilton recordó un momento en que conducía por su propiedad y 20 inmigrantes ilegales salieron corriendo de entre la maleza y cruzaron el camino de tierra delante de él.
Todos llevaban mochilas de camuflaje y calzaban «zapatos de alfombra», una tira de alfombra atada a la suela de los zapatos normales para ocultar las pisadas.
También dijo que una vez tuvo que ahuyentar a un grupo de extranjeros ilegales mostrando su pistola semiautomática Smith & Wesson del calibre 40. Sabe de al menos dos rancheros fronterizos cercanos que han sido asesinados por inmigrantes ilegales a lo largo de los años.
El Sr. Chilton se ha visto obligado a aceptar los riesgos que conlleva el modo de vida que ha elegido en una época de inmigración ilegal desenfrenada.
Y no es un hombre pequeño cuando se trata de defenderse: Mide alrededor de 6 pies y va vestido con camisa de botones a cuadros, chaleco, vaqueros azules y sombrero blanco de vaquero.
Lleva un arma de fuego siempre que sale por el rancho. En su espléndida casa ranchera de estilo español, guarda un rifle semiautomático cargado y listo, por si acaso.
Porque nunca se sabe cuándo la MS-13 llamará a tu puerta, como acabó descubriendo su esposa.
«Aparecieron por un lado de la casa. Yo estaba fuera regando. No había forma de esconderse de ellos», dijo la Sra. Chilton, de 81 años, profesora bilingüe jubilada que habla español con fluidez. «Preguntaron si podían entrar y utilizar el teléfono. La respuesta fue que no podían».
«Estos tipos tenían tatuajes, cosas evidentes en la cara. La mujer que estaba con ellos no».
«Agua y comida —yo podía encargarme de eso», dijo la Sra. Chilton a The Epoch Times. «Junté algunas bolsas con cosas y se las di a la mujer. Se sentaron en la mesa de picnic y se lo comieron todo. Luego desaparecieron».
La Sra. Chilton, una mujer menuda, dijo que se niega a correr riesgos con los que cruzan ilegalmente la frontera.
«Tengo un revólver», dijo.
Pero no son los inmigrantes ilegales que vienen pidiendo ayuda lo que los Chilton encuentran tan molesto. Es el estrés constante de vivir su vejez a la sombra del cártel y saber que sus vidas, antes privadas, ya no son suyas.
«Vemos la acción. Un helicóptero [de la Patrulla Fronteriza] bajó y se detuvo justo delante de los árboles. Bajó y recogió a un tipo que estaba bajo los arbustos», dijo la Sra. Chilton.
«Una de nuestras preocupaciones es quedar atrapados entre la Patrulla Fronteriza y alguien que está disparando. Somos una superautopista» para la inmigración ilegal.
A veces, la gente le pregunta: «¿No les preocupa el cártel?».
La Sra. Chilton responde: «Estamos más preocupados, y tenemos más pruebas, por los colaboradores locales que forman parte de la extensión norte. Es decir, la gente que recoge las mercancías y las transporta» a sus destinos.
Adam Murtadza es un vaquero profesional que trabaja para los Chilton desde hace seis años. Va vestido de la cabeza a los pies con el atuendo de su oficio: sombrero vaquero de ala ancha adornado con plumas de halcón, barba bien recortada, chaleco y antebrazos de cuero, pañuelo anudado al cuello y camisa de manga larga.
La mayoría de los días está montando a caballo, cuidando las 750 cabezas de ganado del rancho y realizando otras tareas.
En la propiedad del rancho y sus alrededores, hasta el muro fronterizo, hay signos reveladores de inmigración ilegal y contrabando: huellas que cruzan estrechos senderos de tierra, fogatas abandonadas, botellas de agua vacías y ropa desechada.
Como médico del grupo de fuerzas especiales del ejército estadounidense que sirvió dos veces en Afganistán, el Sr. Murtadza no teme por su seguridad. En cambio, confía en su entrenamiento militar cuando se enfrenta a inmigrantes ilegales.
«Crecí en esta zona. Llevo siempre uno conmigo», dijo el Sr. Murtadza, de 36 años.
Las personas con las que se ha encontrado procedían de África, Tailandia, Camboya, Sudamérica y Oriente Medio. Algunos tenían pasaportes falsos.
«Tienes un grupo de hombres adultos, y realmente querrás pensar en ello. Si están buscando asilo, ¿por qué llevan pasaportes y documentos de identidad falsos? «, dijo.
«Sin duda sospecho que algunos de ellos van armados. Si bajas allí, verás exploradores del cártel a un lado de la montaña. Son los tipos armados».
Entre los peores delincuentes están los «rip crews», grupos violentos de hombres a ambos lados de la frontera que compiten contra los cárteles, robando dinero, drogas e incluso inmigrantes ilegales.
«Son los que roban a los inmigrantes que cruzan. Atracan a la gente», dijo el Sr. Murtadza.
«Ninguno de estos tipos es buena gente. Hacen un mal indecible a mujeres y niños. Eso no me gusta nada».
Como dice el viejo refrán: «Las buenas vallas hacen buenos vecinos», dijo. Pero a los inmigrantes ilegales no parece importarles. Cortarán las alambradas como puedan, dejando escapar el ganado de los Chilton, o dañarán las alambradas de algún modo para acceder a la propiedad.
«Cuesta mucho dinero enviar a los vaqueros a arreglar las vallas», dice el Sr. Murtadza. «No solo eso, también afecta a los ciudadanos particulares».
«Dañan los abrevaderos y los depósitos de agua y dejan que se escape el agua. No les importa. Solo intentan conseguir agua y seguir adelante».
En raras ocasiones, los coyotes o guías que trabajan para el cártel escoltan a los inmigrantes ilegales una vez que los cruzan por la frontera, dijo.
«Llegarán tan lejos y les dirán que Nueva York está al otro lado de la colina», dijo el Sr. Murtadza. «Todos parecen tener familiares allí».
«A veces, simplemente los dejarán allí. A veces, un explorador los llevará un poco más lejos. Normalmente, si vas a encontrar exploradores en este lado, el 90% de ellos intentan pasar drogas de contrabando. Me he encontrado con exploradores con gente [cruzando], pero los exploradores los dejaban y volvían a México».
El Sr. Murtadza cree que la solución a la creciente crisis de la inmigración ilegal es terminar de construir el muro fronterizo y estacionar más patrullas a lo largo de la frontera. El presidente Biden detuvo la construcción del muro fronterizo poco después de asumir el cargo en 2021.
«Puedes gritar sobre la situación. Si tienes grabaciones, ¿qué pueden gritar?», dijo el Sr. Murtadza.
Para ello, Jim Chilton dispone de abundante material de video que respalda sus afirmaciones y observaciones. Recientemente testificó en una audiencia del Congreso sobre la gravedad de la situación a la que se enfrentan los rancheros fronterizos de Arizona.
Llegar al muro fronterizo desde el rancho de Chilton es un viaje duro. Se tarda casi dos horas en recorrer caminos de tierra rocosos, cauces de ríos secos y terreno montañoso para llegar a la valla fronteriza, en lo más profundo del Bosque Nacional de Coronado, en el lado estadounidense.
Por el camino, conocimos a Octavio, de Sonora, México, que yacía exhausto en el borde de la carretera intentando recuperar el aliento tras dos días de caminata con un grupo de otros inmigrantes ilegales.
El Sr. Chilton metió la mano en la parte trasera del camión, tomó dos botellas de agua y una barrita energética, y se las entregó al hombre, que vestía ropa de camuflaje.
Con gran dificultad, Octavio, que no hablaba inglés, dijo que se dirigía a Phoenix con la esperanza de encontrar trabajo como camionero.
Ahora buscaba a un agente de la Patrulla Fronteriza que lo llevara a la comisaría más cercana para ser procesado.
El muro fronterizo en sí es un monolito en expansión de 30 pies de altura. La barrera incluye 226 millas de vallas de postes de acero construidas en terrenos federales que se extienden a lo largo de gran parte de las 370 millas de la línea fronteriza internacional entre Arizona y México.
Zapatos, chaquetas, mantas, sombreros, pañales usados, bolsas de basura y fogatas ennegrecidas ensucian el terreno que discurre paralelo al muro, cruda prueba de los cruces ilegales de la frontera.
Bloqueando las partes inacabadas del muro están las «barreras de Normandía», obstáculos colocados para impedir que vehículos no autorizados entren en Estados Unidos desde México. Pero las barreras son inútiles contra los inmigrantes ilegales, que se deslizan fácilmente por encima y por debajo de estos obstáculos y entran en las tierras del rancho federal arrendado del Sr. Chilton.
El Sr. Chilton dijo que se ha gastado 2000 dólares en instalar barras de refuerzo y asegurar mejor la zona.
Al parecer, una organización benéfica estadounidense gestiona un pequeño campamento de tiendas de campaña situado más allá de la servidumbre, de camino al pequeño pueblo fronterizo de Sasabe, Arizona.
El campamento acogió a unos 20 inmigrantes ilegales el 22 de marzo. Había cajas de comida y agua embotellada apiladas en mesas bajo una gran lona.
A lo largo del perímetro del campamento, jóvenes inmigrantes ilegales nos observaban con cautela. En silencio, desaparecían entre la maleza o se ocultaban tras las solapas de las tiendas, excepto Alberto, un hombre que viaja solo procedente de Ecuador.
En un inglés no muy bueno, Alberto dijo que caminó durante dos meses con un grupo de otras 45 personas desde Ecuador hasta Guatemala, El Salvador y luego México para llegar a Estados Unidos.
«Vivía en la calle, rebuscando entre la basura», dijo Alberto, de 49 años, utilizando un tronco como asiento improvisado. «Vengo por mi familia. Estoy esperando a inmigración».
Su ropa parecía nueva, y lo era, cortesía de la organización, dijo Alberto, que llevaba un gorro de invierno con la bandera estadounidense, una sudadera de color canela y unos pantalones holgados.
Alberto dijo que pagó a guías desconocidos 12,000 dólares en efectivo para entrar ilegalmente en Estados Unidos. Su hermana es enfermera y vive en Danbury, Connecticut. Le envió parte del dinero para ayudarle a pagar la travesía. El resto procedía de otros familiares suyos que viven en Ecuador.
Alberto dice que piensa quedarse con su hermana hasta que consiga un buen trabajo conduciendo semirremolques. Quiere comprarse un coche, pero su situación es complicada.
Durante 25 años, vivió y trabajó en Estados Unidos, dijo. Cuando regresó a Ecuador, hace unos seis meses, su tarjeta de residencia en EE.UU. había caducado.
«Libertad, libertad y trabajo», dijo. «Necesito un trabajo, ¿sabes? Para comer. Quiero un coche, ¿sabes?».
«Estados Unidos es el mejor país del mundo. En mi país, no tienes comida. No tienes trabajo. La gente mata».
«Estás por tu cuenta»
En la ciudad fronteriza de Nogales, Arizona, a 73 millas al este de Arivaca, vive Anna Pareda, de 63 años, agente de Protección de Fronteras y Aduanas jubilada tras 32 años de servicio.
Pero incluso jubilada, sigue teniendo que lidiar con inmigrantes ilegales.
Día y noche, utilizan el patio trasero de su propiedad como atajo hacia el centro de Nogales.
«Llamo a la policía cuando tengo que hacerlo porque sé que responden más rápido», dice.
Los cruces se producían con tanta frecuencia que tuvo que desconectar las luces con sensor de los detectores de movimiento del exterior de su casa porque sonaban toda la noche.
«Me asomaba a las 2 de la madrugada y estaban encendidas», dijo la Sra. Pareda, que podía ver las siluetas de los inmigrantes ilegales que pasaban «justo por la esquina de la ventana de mi habitación con radios, hablando en español».
«No tengo miedo», dijo. «Tengo mi pistola. A veces practico lo rápido que puedo tomar mi pistola. Si se trata [de la seguridad] de mi familia, dispararé si es necesario».
La Sra. Pareda dijo a The Epoch Times que la crisis de la inmigración ilegal es mucho peor de lo que la gente cree, ya que las recientes medidas de seguridad fronteriza adoptadas por las autoridades del estado de Texas han hecho que el tráfico peatonal se dirija hacia el oeste, hacia el sur de Arizona, Nuevo México y California.
Dijo que muchos estadounidenses no se dan cuenta de que los inmigrantes ilegales «no son investigados».
«No somos la Interpol. Nosotros [la Patrulla de Fronteras] no tenemos las bases de datos. No tenemos forma de investigarlos», dijo.
«Merecemos estar protegidos. Merecemos estar en nuestra propiedad sin todas las preocupaciones e inquietudes que nos ponen en este tipo de situaciones. Esta afluencia de Dios-sabe-quién, creo que uno de cada 20 es probablemente legal. Los otros 19 probablemente sean delincuentes.
«Es una raza totalmente distinta» de inmigrantes ilegales en 2024, dijo.
La Sra. Chilton dijo que un juego que al cártel le gusta jugar para coaccionar a la gente a trabajar como contrabandistas de drogas o de personas se llama «Plata o Plomo».
Es una oferta que poca gente puede rechazar, dijo. O aceptas el dinero y trabajas para el cártel (plata) o mueres tiroteado (plomo).
«En otras palabras, colaboras con nosotros», dijo la Sra. Chilton, que se preocupa por la seguridad de sus vaqueros.
«Los vaqueros tienen una razón para estar en la frontera», dijo. «Trabajan con el ganado o arreglan la valla. Solemos tener al menos dos juntos. Queremos que haya más de uno. Si solo hay uno, el [cártel] dirá: ‘¿Quieres ganar dinero? Lo contrario es: ‘Sabemos a qué escuela van tus hijos'».
«Esto preocupa a los ganaderos de la frontera», dijo. «Todos vivimos con la preocupación de que los vaqueros se nieguen a trabajar en la frontera. Otros son valientes y conocen la zona. Pueden evaluar la situación».
El mes pasado, la Sra. Pareda se sentó en la Corte Superior del Condado de Santa Cruz para escuchar los alegatos iniciales del juicio por asesinato del ranchero fronterizo Sr. Kelly. En el juicio dijo a The Epoch Times que quería mostrar su apoyo al Sr. Kelly y a otros propietarios fronterizos que se enfrentan a circunstancias similares relacionadas con cruces ilegales.
Los rancheros fronterizos se enfrentan a otro peligro: los inmigrantes ilegales que provocan incendios para calentarse, para servir de señuelo y ahuyentar a la Patrulla Fronteriza o para actuar como cortafuegos contra la detención por parte de las fuerzas policiales.
De cualquier modo, un incendio podría descontrolarse y consumir valiosas tierras utilizadas para el pastoreo del ganado, dijo la Sra. Chilton.
«Si estás pidiendo ayuda, buena suerte. Pasarán una o dos horas antes de que alguien más baje por allí», dijo. «Así que se trata de decisiones estratégicas tomadas por el cártel en cuanto a rutas y tipos de rutas».
Ella dijo que la realidad es dura sabiendo que «estás por tu cuenta».
«La gente de esta comunidad es su autodefensa. No hay policía. No hay sheriff. El sheriff más cercano que puede responder está en Nogales o Green Valley, pero lo más probable es que sea de la zona de Tucson», dijo la Sra. Chilton.
«Está a más de una hora de distancia. Y eso suponiendo que haya alguien que pueda responder, lo que casi nunca es el caso».
Es el tipo de problema que separa a la gente corriente de los vaqueros, dijo el Sr. Chilton, cuyo abuelo le enseñó el significado de ser vaquero.
Para ser un vaquero de sangre roja y vaqueros azules, tienes que soportar el dolor, dijo.
Mucho dolor.
Está el dolor físico de los músculos doloridos y las largas jornadas de enlazar y marcar el ganado bajo un sol abrasador.
Está el dolor emocional de las noches frías acampado en campo abierto lejos de casa durante las salidas del ganado.
Y está el dolor existencial de vivir y morir de acuerdo con la vida que has elegido.
Para ser un vaquero como su abuelo, hay que soportar el dolor y cosechar las dificultades con la fuerza y la tenacidad del cuero curtido de las botas.
Durante 37 años dirigiendo el rancho Chilton, el Sr. Chilton ha hecho precisamente eso.
Se arrepiente de pocas cosas. Aunque las presiones de vivir en la incertidumbre constante de la inmigración ilegal han resultado ser demasiado para algunos de sus vecinos, que finalmente vendieron sus propiedades, hicieron las maletas y «se largaron».
El Sr. Chilton dice que no se va sin luchar.
«Aquí tenemos un cementerio familiar. Estaré sobre la tierra o bajo la tierra, pero no me iré», dijo.
«O eres un vaquero o un cobarde».
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