WASHINGTON— El temor a una escalada del conflicto en Medio Oriente tras el asesinato del alto general iraní Qassem Soleimani por los ataques aéreos estadounidenses puede hacer que los precios del petróleo suban a corto plazo, según los analistas.
Sin embargo, es poco probable que se produzca un aumento sostenido de los precios, dijeron.
Las tensiones entre Washington y Teherán han aumentado en un momento en que los suministros de petróleo comenzaron a reducirse.
Miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y sus aliados acordaron el mes pasado reducir la producción de petróleo en 500,000 barriles diarios adicionales a partir de enero. Y hubo crecientes expectativas de mejoras en la demanda de petróleo tras las noticias positivas sobre el acuerdo comercial «fase uno» entre Estados Unidos y China.
Los precios del petróleo se dispararon inmediatamente después de la noticia del asesinato del alto comandante de las fuerzas iraníes Quds en el aeropuerto de Bagdad. El crudo Brent, referencia internacional, subió más de un 3 por ciento a 68.67 dólares por barril el viernes. El West Texas Intermediate (WTI) de EE.UU. también aumentó un 3 por ciento a 63.05 dólares.
La escalada de tensiones podría llevar a los precios del Brent por encima de los 70 dólares a corto plazo, según Citigroup.
«Los factores del mercado que empujan al alza los precios del petróleo se basan en la opinión de que las autoridades iraníes colectivamente, o el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, de forma independiente, podrían potencialmente tomar medidas de represalia que aumenten la probabilidad de una interrupción del suministro en Medio Oriente», dijo Edward Morse, el jefe mundial de investigación de productos básicos de Citigroup en un informe.
Según Morse, los escenarios de represalias por parte de Irán podrían incluir ataques a instalaciones petroleras en la zona del Golfo, en Irak por ejemplo, donde las empresas occidentales están invirtiendo en nueva producción de petróleo.
Otras posibles represalias podrían ser «ataques a los flujos de petróleo en oleoductos o al transporte a través del Estrecho de Ormuz o del Mar Rojo».
El Estrecho de Ormuz es el cuello de botella de tránsito de petróleo más importante del mundo, ya que más de una quinta parte del suministro mundial de petróleo fluye a través de él. Y cualquier interrupción, aunque sea temporal, puede conducir a retrasos sustanciales en el suministro y a un aumento en los precios de la energía, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos.
Morse predice que los temores sobre las represalias iraníes continuarán presionando al alza los precios del petróleo a corto plazo, sin embargo, es poco probable que cause una preocupación a largo plazo.
«A pesar de las claras preocupaciones del mercado petrolero a corto plazo, podría haber factores de tendencia bajista en juego más adelante en 2020, con la posibilidad de que Irán y Estados Unidos puedan encontrar un propósito común en la elaboración de un nuevo acuerdo», escribió.
Ataques de septiembre
El asesinato de Soleimani se produce después de los ataques de septiembre del año pasado contra las principales instalaciones petroleras de Arabia Saudita y de una serie de ataques contra buques petroleros en el Estrecho de Ormuz anteriormente, que han aumentado los riesgos geopolíticos en la región. Los Estados Unidos culparon a Irán por los ataques.
Los analistas encuestados por S&P Global Platts dicen que la interrupción de los mercados petroleros será a corto plazo, dado el exceso de suministro de petróleo en el mundo y la falta de un aumento sostenido de los precios tras los ataques de septiembre.
El 14 de septiembre, la planta de procesamiento clave de Arabia Saudita, Abqai, y el campo petrolero cercano fueron atacados, destruyendo más de la mitad de la producción petrolera del país y casi el 5 por ciento del suministro global.
El crudo Brent se disparó casi un 20 por ciento después del incidente. Sin embargo, se retiró a los niveles anteriores al ataque en unos pocos días después de que los saudíes aseguraran que la pérdida de producción se había restablecido.
El incidente de septiembre revela que el mercado petrolero dará cabida a una «prima de riesgo geopolítico a muy corto plazo», pero no continuará haciéndolo durante meses, dijo a S&P Global Platts, Katie Bays, cofundadora de Sandhill Strategy, con sede en Washington.
Irán prometió venganza después del ataque aéreo estadounidense que mató a Soleimani, junto con Abu Mahdi al-Muhandis, un líder de la organización terrorista iraquí y uno de los principales lugartenientes de Irán en Irak. Estados Unidos lo ha culpado del asalto de la semana pasada a la embajada estadounidense en Bagdad.
«Creemos que una represalia iraní es casi segura», dijo Paul Sheldon, jefe analista de riesgos geopolíticos de S&P Global Platts en una nota.
«Las posibilidades de un conflicto más amplio siguen estando por debajo del 50 por ciento, aunque los riesgos están entrando en un nuevo territorio. La reacción inicial del mercado indica que Brent tiene un tope de 70 dólares por barril, sin otro incidente importante. La represalia iraní podría tomar la forma de una respuesta rápida por parte de representantes contra los aliados y activos de Estados Unidos, pero es probable que una respuesta más amplia sea calculada más cuidadosa e indirectamente en un esfuerzo por evitar un conflicto abierto», dijo.
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