A medida que la COVID-19 se estableció en marzo, los médicos de EE.UU. limitaron las citas en persona y muchos pacientes las evitaron por miedo a la infección. El resultado fue un enorme aumento en el volumen de visitas médicas y de salud a distancia
Los médicos, hospitales y proveedores de salud mental de todo el país reportaron un aumento de 50 a 175 veces en el número de visitas virtuales, según un informe publicado en mayo por la firma consultora McKinsey & Co.
El aumento impulsado por COVID-19 ha decrecido a medida que los pacientes regresan a los consultorios médicos. Pero los profesionales médicos y los expertos en salud predicen que cuando la pandemia termine, la telemedicina seguirá jugando un papel mucho más importante que antes.
Los estudios muestran que la satisfacción de los pacientes a la telemedicina es alta. Y para los médicos que antes eran escépticos de la atención a distancia, la necesidad ha sido la madre de la invención.
«Todavía hay algunos Thomas que dudan, pero ahora que hemos llevado a cabo nuestras prácticas de esta manera durante tres meses, la gente ha aprendido que es bastante útil», dijo el Dr. Joseph Kvedar, presidente de la Asociación Americana de Telemedicina y dermatólogo en ejercicio que enseña en la Escuela de Medicina de Harvard en Boston.
Para los pacientes, las ventajas de la telemedicina son claras: normalmente se puede conseguir una cita antes, en la seguridad de su propio hogar o lugar de trabajo, ahorrando tiempo y dinero en gasolina y estacionamiento, en algunos casos, incluso evitando la pérdida de salario por faltar al trabajo.
James Wolfrom, un ejecutivo postal jubilado de 69 años de edad de San Francisco, ha tenido en su mayoría citas de atención de la salud virtuales desde que comenzó la pandemia. Aprecia especialmente las visitas en video.
«Es como si estuviera en la habitación con el médico, con todos los beneficios y ninguna de las desventajas de tener que llevar mi cuerpo al centro», dijo Wolfrom, que tiene diabetes tipo 2. «Incluso después de la pandemia, voy a preferir hacer la videoconferencia que tener que ir allí».
La telemedicina también proporciona atención a las personas de las zonas rurales que viven lejos de los centros médicos.
El crecimiento de la atención virtual se ha visto facilitado por los cambios en las reglas de Medicare para la emergencia COVID-19, incluida una que reembolsa a los médicos por la telemedicina, al mismo ritmo que la atención en persona para una lista ampliada de servicios. Los reguladores estatales y los planes de salud comerciales también han flexibilizado sus políticas de telemedicina.
En California, el Departamento de Atención Médica Administrada, que regula los planes de salud que cubren a la gran mayoría de los residentes asegurados del estado, exige que los planes comerciales y la mayoría de los planes de atención médica administrada de MediCal durante la pandemia paguen a los proveedores por la telemedicina en paridad con las citas regulares y limiten la participación de los pacientes en los costos a no más de lo que pagarían por las visitas en persona. A partir del 1 de enero, una ley estatal-AB-744 hará que eso sea permanente para los planes comerciales.
Otros cinco estados —Delaware, Georgia, Hawái, Minnesota y Nuevo México—tienen leyes de paridad de pago ya en vigor, según Mei Wa Kwong, director ejecutivo del Center for Connected Health Policy. El estado de Washington tiene una que también comenzará el 1 de enero de 2021.
Si está planeando una cita de telemedicina, asegúrese de preguntarle a su plan de salud si está cubierto y a cuánto ascenderá el copago o el coseguro. La cita puede ser a través de su proveedor de la red o de una compañía de telemedicina que su aseguradora contrate, como por ejemplo Teladoc, Doctor On Demand o MD Live.
También puede ponerse en contacto directamente con una de esas compañías para una consulta médica si no tiene seguro, y pagar entre 75 y 82 dólares por una visita médica regular.
Si eres uno de los 13 millones de californianos inscriptos en MediCal, el programa estatal de Medicaid, puedes obtener servicios de telemedicina a un costo mínimo o gratuito.
Los grandes consultorios médicos y los sistemas de salud suelen tener sus propias plataformas de telemedicina. En otros casos, su proveedor puede usar una plataforma disponible públicamente como FaceTime, Skype o Zoom. En cualquier caso, necesitará acceso a un ordenador portátil, una tablet o un teléfono inteligente, aunque para una conversación telefónica bastará con un teléfono fijo o un simple teléfono móvil.
Los teléfonos inteligentes con buenas cámaras pueden ser particularmente útiles en la telemedicina porque las fotos de alta resolución pueden ayudar a los médicos a ver ciertos problemas médicos con mayor claridad. Por ejemplo, una foto de una buena cámara de un teléfono inteligente suele proporcionar suficientes detalles para que un dermatólogo determine si un lunar requiere más atención, dijo Kvedar.
Las aplicaciones y herramientas domésticas relativamente baratas permiten medir la presión arterial, el pulso, el nivel de saturación de oxígeno y el azúcar en sangre. Es una buena idea monitorear sus signos vitales y tener los números listos antes de comenzar una visita virtual.
Tenga en cuenta que una visita virtual no es adecuada para todas las situaciones. Por ejemplo, en caso de una lesión grave, un dolor de pecho intenso o una sobredosis de drogas, debe llamar al 911 o acudir a la sala de emergencias lo antes posible.
Las visitas virtuales tampoco se recomiendan en otros casos en los que el médico necesite examinarlo.
Wolfrom solo ha tenido unas pocas visitas de salud en persona este año, una de ellas con un podólogo que le revisa los pies cada 6 a 12 meses por una neuropatía relacionada con la diabetes. «Eso solo se puede hacer cuando estás en la sala y el podólogo te toca y siente los pies», dijo Wolfrom.
Las visitas cara a cara son generalmente mejores para los niños pequeños. Los niños a menudo requieren vacunas, y es más fácil para los doctores monitorear su crecimiento y desarrollo en persona, dijo el Dr. Dan Vostrejs, un pediatra del Centro Médico de Santa Clara Valley en San José.
En general, la telemedicina es eficaz en los casos en los que típicamente se le enviaría a una consulta de atención inmediata, como lesiones menores o síntomas parecidos a los de la gripe, incluyendo fiebre, tos y dolor de garganta.
También se utiliza cada vez más para los seguimientos posquirúrgicos. La telemedicina puede ser una bendición para los pacientes geriátricos o discapacitados con movilidad reducida.
Entre los principales usuarios de la telemedicina se encuentran los especialistas médicos que tratan enfermedades crónicas como la diabetes, la hipertensión, las enfermedades cardiovasculares y el asma, dijo el Dr. Peter Alperin, internista de San Francisco y vicepresidente de productos en Doximity, una especie de LinkedIn para los profesionales médicos.
Los proveedores pueden monitorear los signos vitales de los pacientes a distancia y discutir los resultados de laboratorio, la dieta, los medicamentos y cualquier síntoma en una videoconferencia o una conversación telefónica. «Si ves algo que está mal, puedes traerlo a tu oficina», dijo Alperin, y agregó que es «una mejor forma de clasificación».
Pero la telemedicina tiene algunas desventajas serias. Por un lado, el entorno menos formal puede permitir que algunas prácticas médicas rutinarias se escapen de las manos.
En el segundo trimestre de este año, la presión arterial se registró en el 70% de las visitas al consultorio médico en comparación con alrededor del 10 % de las visitas de telemedicina, según un estudio publicado a principios de este mes.
Elsa Pearson, residente de Dedham, Massachusetts, tenía una cita médica programada para marzo, que fue cambiada a una llamada telefónica debido al cierre inducido por la pandemia.
«Fue honestamente la cita más eficiente que he tenido en mi vida», dijo Pearson, de 30 años. Pero, «debo admitir que sin el empuje de tener los laboratorios justo allí cuando sales de la cita, todavía tengo que hacerlos».
Tal vez el mayor obstáculo en la telemedicina es la pérdida de una relación entre médico y paciente, que es más íntima y valiosa.
En un ensayo reciente, el Dr. Paul Hyman, un médico de Maine, reflexionó sobre los momentos en que un descubrimiento inesperado durante un examen en persona había posiblemente salvado la vida de un paciente: «El descubrimiento de un lunar irregular, una masa de tejido blando o un nuevo soplo —no olvido estos casos, y no creo que los pacientes tampoco».
Bernard J. Wolfson es el editor gerente de California Healthline, que es publicada por Kaiser Health News. Este artículo fue publicado por primera vez por California Healthline, un servicio de la Fundación para el Cuidado de la Salud de California.
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