Los argumentos a favor de conservar el apéndice —siempre que sea posible— siguen creciendo, ya que han surgido nuevas pruebas de que extirparlo podría causar una inflamación intestinal en el futuro.
Una revisión sistemática y un meta-análisis mostraron que aquellos que se han sometido a cirugía para extirpar el apéndice pueden tener un 53 por ciento más de probabilidades de desarrollar la enfermedad de Crohn, una enfermedad inflamatoria intestinal (EII). Este hallazgo, presentado en diciembre de 2023 en la reunión anual de Avances en Enfermedades Inflamatorias Intestinales, corrobora las pruebas acumuladas de que el apéndice desempeña un importante papel inmunomodulador.
Formado por tejidos linfáticos, actualmente se cree que el apéndice ayuda a mantener el equilibrio de la microbiota intestinal, que consiste en las bacterias, virus, hongos y otros microorganismos que viven en el tracto gastrointestinal (GI). El microbioma intestinal ayuda a coordinar las funciones digestivas y otras funciones corporales, al tiempo que desempeña una función inmunoprotectora al combatir los microbios patógenos.
¿Debe quedarse o debe irse?
Está ampliamente aceptado que la extirpación del apéndice no es perjudicial, pero puede ser muy perjudicial dejarlo dentro cuando ya no es necesario. Una ruptura del apéndice permite que las bacterias que causan infecciones se derramen en el abdomen y potencialmente causen una infección de sepsis mortal.
Dado que la apendicitis —inflamación del apéndice— puede conducir en ocasiones a la rotura, la extirpación suele ser una decisión que hay que tomar a la primera. La apendicectomía puede realizarse por vía laparoscópica, lo que la convierte en una intervención rápida y de bajo riesgo.
Aunque existen diversos métodos para extirpar el apéndice, la apendicectomía sigue siendo una de las intervenciones quirúrgicas más frecuentes. De hecho, alrededor del 8% de la población puede sufrir una apendicitis aguda que requiera una intervención quirúrgica urgente.
William Parker, profesor jubilado de la Universidad de Duke y doctor en Química por la Universidad de Nebraska, y otros investigadores de la función inmunitaria creen que ha llegado el momento de reexaminar la antigua creencia de que el apéndice humano es un vestigio del desarrollo evolutivo, un órgano sin utilidad ni propósito en la era moderna.
Pero eso no significa que los pacientes no deban tomarse en serio la apendicitis.
«Nunca queremos animar a nadie a no ir al hospital», dijo el Sr. Parker a The Epoch Times. «Si el apéndice se inflama y empieza a filtrar bacterias, puede matarte. Es muy difícil tratar la muerte».
Un refugio bacteriano
El Sr. Parker dirigió un grupo de investigadores que propusieron por primera vez en 2007 que el órgano en forma de dedo unido al intestino grueso ayuda a modular la inmunidad sirviendo de refugio protector para las bacterias buenas. Sugirieron que el órgano proporciona a los microbios comensales [bacterias que viven en armonía con su huésped] un lugar donde esconderse durante un ataque —como una infección o una enfermedad transmitida por los alimentos— para que puedan repoblar y reequilibrar la microbiota intestinal una vez que desaparezca la amenaza.
La ubicación física del apéndice en el cuadrante inferior derecho del intestino grueso lo convierte en un lugar lógico para tal almacén, escondido fuera del alcance de la corriente de bacterias fecales.
Según el artículo publicado en la revista Journal of Theoretical Biology, otras pruebas, como un mejor conocimiento de los microbios comensales y su relación con el sistema inmunitario, hacen plausible la teoría.
Lo que preocupa es si la apendicectomía altera el equilibrio microbiano —lo que se conoce como disbiosis— de forma que el sistema inmunitario reaccione de forma exagerada. Esto podría provocar daños en los tejidos, incluida la ruptura de la fina capa de mucosidad que protege al resto del organismo de las agresiones del tracto gastrointestinal.
«Lo que hay que tener en cuenta es que [el apéndice] contiene mucho tejido inmunitario. Así que cuando se extirpa el apéndice, se puede inmunodeprimir al paciente. Se puede producir un aumento de ciertas infecciones y cáncer», dijo el Sr. Parker.
Es plausible que la falta de apéndice pueda estar asociada a la enfermedad de Crohn, entre otros problemas de salud, basándose en sus investigaciones previas y en sus conocimientos sobre el apéndice, añadió. Es probable que los efectos dependan de la desestabilización del microbioma.
¿Podrían las apendicectomías ser también protectoras?
Sin embargo, en el mismo estudio también se observó que la extirpación del apéndice reduce en un 40% la probabilidad de desarrollar colitis ulcerosa, la otra forma de EII. Según el Sr. Parker, ya se habían observado resultados similares anteriormente.
La EII —considerada una afección crónica del sistema gastrointestinal, sigue creciendo a la par que la industrialización. La enfermedad de Crohn puede afectar a cualquier parte del tracto gastrointestinal, mientras que la colitis ulcerosa afecta al intestino grueso. Según la Crohn’s & Colitis Foundation, casi 1 de cada 100 estadounidenses padece EII.
El nuevo estudio, dirigido por el Dr. Suprada Vinyak, de Ballad Health, examinó las tendencias de 23 estudios de un grupo de más de 100,000 personas.
«Posteriormente, nuestro análisis cuantitativo incluyó seis estudios que se ajustaban a las normas más estrictas», dijo el Dr. Vinyak en un comunicado de prensa.
Los investigadores esperaban que ambas formas de EII estuvieran asociadas con haberse sometido a una apendicectomía, lo que hizo que los resultados fueran un poco sorprendentes, dijo en un artículo de MedPage Today.
Según la Dra. Vinyak, se necesita más investigación para validar cómo las apendicectomías ofrecen protección frente a la colitis ulcerosa, eliminar cualquier sesgo en los datos y determinar los mecanismos subyacentes.
Favor evolutivo
El nuevo hallazgo no es el único interesante sobre el valor del apéndice que ha surgido recientemente en la investigación.
Un estudio con animales publicado en septiembre de 2023 en Scientific Reports examinó los registros veterinarios de 1251 primates pertenecientes a 45 especies. De ellas, 13 especies tenían apéndice. Se descubrió un menor riesgo de diarrea grave (en torno al 85 por ciento) entre las especies con apéndice, incluido un retraso en la aparición de la diarrea. Tampoco hubo casos de apendicitis aguda durante 20 años entre los primates con apéndice.
«La observación de un efecto protector particularmente alto en la primera parte de la vida, el período más vulnerable a la diarrea severa, pero también el más óptimo en términos de capacidad reproductiva, argumenta a favor de un papel de ventaja selectiva en la evolución», dijo Eric Ogier-Denis, director de investigación del Inserm en la unidad de Señalización de Estrés Oncogénico de la Universidad francesa de Rennes, en un comunicado de prensa.
Otro estudio realizado por el Inserm en 2021 documentó que el apéndice se ha desarrollado al menos 16 veces durante la historia evolutiva de los mamíferos, lo que ilustra su ventaja de selección positiva. Examinando datos de 258 mamíferos, los investigadores concluyeron que el apéndice también estaba asociado con la longevidad.
Los investigadores no llegaron a afirmar que la gente debiera conservar el apéndice. El tratamiento de la apendicitis sigue siendo la apendicectomía, y este trabajo no aporta pruebas que sugieran un cambio en este enfoque terapéutico», afirma Ogier-Denis en el comunicado de prensa. Sólo una apendicectomía realizada en un paciente sin apendicitis podría tener consecuencias perjudiciales en el contexto de la enfermedad inflamatoria e infecciosa intestinal».
Honrar la necesidad de cada órgano
Kat Owens, practicante certificada de terapia nutricional funcional, dijo que nunca tuvo sentido para ella que cualquier órgano en el cuerpo humano fuera completamente innecesario.
«No es que seamos máquinas fundamentalmente rotas. Nuestro cuerpo puede curarse, y se hizo así por una razón», dijo a The Epoch Times. «Creo que la gente puede llegar a esa conclusión tanto si su perspectiva es que Dios te creó y no cometió un error cuando nos hizo —o si su perspectiva es que su cuerpo se desarrolló de esta manera, y por qué tendríamos algo completamente innecesario».
La Sra. Owens dijo que una perspectiva humanista ha llevado a la sociedad a un lugar donde ya no cuestionamos los esfuerzos para alterar el cuerpo. Según ella, las nuevas investigaciones sobre el apéndice demuestran que podemos aprender más sobre la función de este órgano para valorar su conservación.
¿La sanidad ha secuestrado el papel del apéndice?
El artículo del Sr. Parker de 2007 hace referencia a investigaciones de los años 80 que sugieren que la industrialización está detrás del aumento de la apendicitis, potencialmente porque hemos eliminado gravemente muchas de las amenazas que permitirían a nuestro apéndice entrar en acción.
Esa investigación de los años 80, ahora ampliamente aceptada, indica que nuestros estilos de vida excesivamente higienizados no nos ponen en una posición en la que necesitemos aprovechar la reserva microbiana del apéndice. Además, ese saneamiento conduce a un sistema inmunitario hiperactivo que, a su vez, puede provocar apendicitis, así como una alta incidencia de dolencias relacionadas con el sistema inmunitario, como alergias y enfermedades autoinmunes».
Para Owens, este tipo de argumento tiene sentido.
«Vivimos en unas condiciones excesivamente higiénicas, lo que probablemente nos ha impedido experimentar el tipo de cosas que pondrían en funcionamiento nuestro apéndice», afirma. «Es muy interesante darse cuenta de que el apéndice no sólo tiene un trabajo importante, sino que realmente necesita ser utilizado, y nos creamos problemas cuando no necesita ser utilizado».
Otra opción de tratamiento
Las investigaciones más recientes apuntan a una alternativa a la apendicectomía: un procedimiento mínimamente invasivo denominado terapia endoscópica retrógrada de la apendicitis (ERAT, por sus siglas en inglés). Se trata de un endoscopio flexible que irriga y drena la infección del apéndice inflamado. Puede realizarse bajo anestesia consciente o local.
La ERAT ofrece el alivio más inmediato del dolor de todas las opciones de tratamiento de la apendicitis, que incluyen la cirugía y la terapia antibiótica. También reduce los costes sanitarios inmediatos.
Eso es según un metaanálisis publicado en octubre de 2023 en Surgery que analizó seis estudios que compararon las opciones de tratamiento. Las apendicectomías muestran resultados superiores para la recurrencia, pero el estudio concluyó que debe equilibrarse con los beneficios de un enfoque más suave para los pacientes.
El tratamiento antibiótico es la terapia de primera línea aceptable en casos no complicados de apendicitis aguda. En los casos complicados, los antibióticos pueden eliminar las bacterias, pero no resolverán el problema de las obstrucciones. Los antibióticos por sí solos fracasan en cerca del 10% de los casos, y más del 27% de quienes los toman experimentan una recurrencia de la infección en el plazo de un año.
Los antibióticos también representan una especie de círculo vicioso, ya que alteran el microbioma, que está asociado con una serie de enfermedades, incluida la enfermedad de Crohn. Sin embargo, según el estudio publicado en Surgery, cerca de la mitad de los pacientes están dispuestos a aceptar una tasa de recurrencia inferior al 50% en el plazo de un año para evitar la cirugía. La tendencia de los pacientes que prefieren salvar su apéndice debería impulsar la investigación sobre alternativas a la apendicectomía, según el estudio.
«Del mismo modo, la evidencia emergente muestra que un número creciente de padres prefieren el tratamiento conservador de la apendicitis no complicada sobre el tratamiento quirúrgico para sus hijos debido a los temores de los riesgos quirúrgicos y complicaciones. Teniendo en cuenta que el apéndice desempeña un papel esencial en la regulación de la inmunidad y la composición del microbioma intestinal, se debe hacer todo lo posible para preservar el órgano en los niños durante su período de desarrollo hasta que se hayan acumulado pruebas sólidas sobre las consecuencias a largo plazo de la apendicectomía en el riesgo potencialmente mayor de cáncer colorrectal y enfermedades cardiovasculares», concluye el estudio.
Estrategias para la vida sin apéndice
Además, el Sr. Parker dijo que a los pacientes a menudo no se les dice ciertas estrategias pueden ayudar a su sistema inmunológico funcione mejor si ya han tenido una apendicectomía —que también debe ser parte de la conversación de tratamiento.
Para cualquier persona que ha tenido una apendicectomía, sugirió complementar con vitamina D, la reducción de los niveles de estrés, y tomar un probiótico, especialmente cuando se toma un antibiótico.
«Siempre hay que tomar probióticos con los antibióticos», recalcó. «En Estados Unidos, los profesionales médicos no suelen decir que se tome un probiótico cuando se toma un antibiótico. La razón principal es que no es una norma de cuidado. Se ha demostrado en la literatura médica que es superútil».
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