Se espera que los restos del enorme cohete chino que entregó un nuevo módulo a su estación espacial el lunes caigan a la Tierra a principios de la próxima semana, según el Comando Espacial de EE. UU., que está siguiendo la trayectoria del cohete.
El cohete Long March 5B, de 23 toneladas, que transportaba el módulo de laboratorio Wentian, despegó de la isla de Hainan a las 14:22, hora local, del domingo 24 de julio, y el módulo se acopló con éxito al puesto orbital chino.
Una vez completado su trabajo, el cohete ha iniciado un descenso descontrolado hacia la atmósfera de la Tierra y no está claro dónde aterrizará. El descenso incontrolado es la tercera vez que se acusa al país de no haber manejado adecuadamente los desechos espaciales de su etapa de cohete.
“Es un objeto de metal de 20 toneladas. Aunque se romperá al entrar en la atmósfera, numerosas piezas— algunas de ellas bastante grandes—alcanzarán la superficie”, dijo Michael Byers, profesor de la Universidad de Columbia Británica y autor de un estudio reciente sobre el riesgo de víctimas de basura espacial.
Los desechos espaciales representan un riesgo extremadamente mínimo para los humanos, explicó Byers, pero es posible que partes más grandes puedan causar daños si aterrizan en regiones habitadas. Byers dijo que debido al aumento de la basura espacial, esas pequeñas posibilidades son cada vez más probables, especialmente en el sur del planeta, según la investigación publicada en la revista Nature Astronomy, donde los cuerpos de los cohetes tienen aproximadamente tres veces más probabilidades de aterrizar en las latitudes de Yakarta, Dhaka y Lagos que las de Nueva York, Beijing o Moscú.
“Este riesgo es completamente evitable ya que ahora existen tecnologías y diseños de misiones que pueden proporcionar reingresos controlados (generalmente en áreas remotas de los océanos) en lugar de descontrolados y, por lo tanto, completamente aleatorios”, dijo por correo electrónico.
Holger Krag, jefe de la Oficina de Desechos Espaciales de la Agencia Espacial Europea, dijo que la mejor práctica internacional era realizar un reingreso controlado, apuntando a una parte remota del océano, siempre que el riesgo de víctimas sea demasiado alto.
Y agregó que la zona de reingreso del cohete estaba limitada geográficamente entre las latitudes de 41 grados sur y 41 grados norte del ecuador.
El Comando Espacial de EE. UU. dijo que rastreará la caída del cohete chino a la Tierra, según un portavoz.
Debido a las condiciones atmosféricas variables, el punto de entrada exacto de la etapa del cohete en la atmósfera de la Tierra «no se puede determinar con precisión hasta unas horas después de su reingreso», dijo el portavoz, pero se estima que volverá a ingresar a la atmósfera de la Tierra alrededor del 1 de agosto.
El 18º Escuadrón de Defensa Espacial, parte del ejército de EE. UU. que rastrea las reentradas, también proporcionará actualizaciones diarias sobre su ubicación.
CNN se comunicó con la Agencia Espacial Tripulada de China para solicitar comentarios.
Jonathan McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, dijo que los desechos espaciales que pesan más de 2.2 toneladas generalmente se llevan a un lugar específico en su primera órbita de la Tierra.
“El punto es que cosas tan grandes normalmente no se ponen en órbita sin un sistema de control activo”, dijo.
Sin “un sistema de control activo, y sin un motor que se pueda volver a poner en marcha para impulsarlo de regreso a la Tierra… simplemente gira en órbita y eventualmente se consume debido a la fricción con la atmósfera”, dijo McDowell a CNN.
China fue fuertemente criticada el año pasado por su manejo de los desechos espaciales luego de que fuera lanzara otro módulo en un cohete similar. Sus restos se precipitaron al océano Índico, cerca de las Maldivas, 10 días después del lanzamiento.
La NASA dijo que China no logró “cumplir con los estándares de responsabilidad».
“Las naciones que realizan actividades espaciales deben minimizar los riesgos para las personas y las propiedades en la Tierra de los reingresos de objetos espaciales y maximizar la transparencia con respecto a esas operaciones”, dijo Bill Nelson, el administrador de la NASA, en ese momento.
China respondió a las críticas culpando a EE. UU. de «exagerar los temores» sobre el reingreso del cohete y acusó a los científicos estadounidenses y a la NASA de «actuar en contra de su conciencia» y de ser «antiintelectuales».
En 2020, el núcleo de un cohete chino—que pesaba casi 20 toneladas—hizo un reingreso descontrolado a la atmósfera de la Tierra, pasando directamente sobre Los Ángeles y Central Park en la ciudad de Nueva York antes de sumergirse finalmente en el Océano Atlántico.
La basura espacial, al igual que los viejos satélites, vuelven a entrar en la atmósfera terrestre a diario, aunque la mayor parte pasa desapercibida porque se consume mucho antes de tocar suelo.
Solo los desechos espaciales de mayor tamaño—como naves espaciales y piezas de cohetes—representan un riesgo muy pequeño para los humanos y la infraestructura en tierra.
Por Kathleen Magramo, Katie Hunt y Kristin Fisher.
The-CNN-Wire
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