Es esa época del año en la que la «especia de calabaza» se hace omnipresente en todo, desde el café hasta la vela que arde en la mesilla de noche. Echemos un vistazo más de cerca a la mezcla de especias cálidamente aromáticas que se ha convertido en sinónimo de otoño.
La especia de calabaza, que a menudo se vende como especia para tartas de calabaza, es una mezcla conveniente de las diferentes especias que se piden en una receta tradicional de tarta de calabaza. Una combinación de canela, jengibre, nuez moscada, clavo y, a veces, pimienta de Jamaica, estas especias cálidas y aromáticas resaltan el sutil dulzor de la calabaza, un tipo de calabaza que se utiliza no solo en las tartas, sino en panes, galletas, bebidas y otras recetas que marcan la temporada de otoño en Norteamérica.
Especialmente popular en torno al Día de Acción de Gracias, la primera señal del otoño ya no es el cambio de las hojas, sino el regreso de los cafés con especias de calabaza de temporada a su cafetería favorita. Y aunque las especias que componen la especia de calabaza son superalimentos concentrados, los efectos sobre la salud de muchos productos populares de especia de calabaza rozan lo desastroso. Así que vamos a separar lo bueno de lo malo y lo francamente feo cuando se trata de la especia de calabaza.
Canela
La canela se ha utilizado para aromatizar alimentos y bebidas durante miles de años. Hay muchos tipos de canela, pero las variedades más comunes son la canela de Ceilán o «verdadera» (Cinnamomum verum), que se cultiva principalmente en Sri Lanka, y la canela cassia (Cinnamomum aromaticum), que se cultiva en todo el sudeste asiático. La corteza se desprende y se pela para cosechar la canela de calidad especiada, mientras que las hojas, las flores y los frutos de la planta se utilizan en la cocina, así como en los remedios herbales tradicionales.
El tipo de planta de canela, así como el método de recolección, son factores importantes tanto para el sabor como para los efectos sobre la salud. La canela Cassia, rica en antioxidantes, se ha utilizado por vía tópica como repelente de insectos, mientras que la canela de Ceilán se promociona como suplemento dietético para las molestias gastrointestinales.
Aunque es poco probable que la mayoría de la gente consuma canela en exceso, cuando se toman cantidades suplementarias es importante ingerir solo la variedad de Ceilán, preferiblemente de cultivo ecológico. La canela Cassia contiene una sustancia química llamada cumarina, que puede ser perjudicial para el hígado.
Una de las enfermedades más estudiadas para las que la canela se ha mostrado prometedora es la diabetes mellitus de tipo 2. Un meta-análisis de 2011 publicado en el Journal of Medicinal Food determinó que la ingesta de canela produce una reducción estadísticamente significativa de los niveles de glucosa en sangre en ayunas en personas con diabetes de tipo 2 y/o prediabetes.
Otro beneficio de la canela para los diabéticos y prediabéticos es la capacidad de la canela para reducir la presión arterial sistólica y diastólica.
Nuez moscada
Utilizada en platos dulces y salados de todo el mundo, la nuez moscada (Myristica fragrans) es una especia valorada durante siglos. Estrechamente relacionada con la maza, la nuez moscada es la semilla de la planta y la maza, la cubierta seca alrededor de la semilla. Originaria de Indonesia y un producto fundamental en el comercio de especias de la Ruta de la Seda, la nuez moscada ahora se cultiva ampliamente en los trópicos.
La nuez moscada tiene un perfil de sabor único, que combina notas cálidas y exóticas con una acritud aromática; es tan potente que se creía que la nuez moscada protegía de la peste. Otros supuestos beneficios para la salud han sido corroborados en los tiempos modernos, lo que convierte a esta especia en un componente verdaderamente valioso tanto en su gabinete de especias como en su botica de hierbas. Algunos de los beneficios de la nuez moscada respaldados por la ciencia son:
• Propiedades antibacterianas
• Puede actuar como antidepresivo
• Alivia el dolor crónico
• Antitrombótico (mejora la circulación)
Tenga cuidado de no excederse con la nuez moscada; grandes cantidades (más de 2 cucharadas) pueden tener efectos tóxicos graves, como taquicardia (latidos rápidos del corazón), náuseas, vómitos, agitación y alucinaciones.
Jengibre
El jengibre, un poderoso aliado de la salud, es la versátil raíz de la planta Zingiber officinale. El jengibre en polvo, un producto básico en las cocinas desde hace cientos de años, aporta un brillo afrutado y picante a los postres, las bebidas y los platos navideños. Con 355 resúmenes científicos y más de 100 acciones farmacológicas conocidas, según la base de datos de investigación de GreenMedInfo.com, el jengibre es también un tesoro de la medicina tradicional a base de hierbas.
Un antiemético eficaz, el jengibre puede aliviar las náuseas y reducir el malestar gastrointestinal. Pero hay muchos más poderosos beneficios para la salud del jengibre. Los estudios han demostrado que el jengibre puede ayudar con condiciones tales como:
• Enfermedad del corazón
• Derrame cerebral
• Cáncer
• Diabetes tipo 2
• Colitis ulcerosa
Si bien la raíz de jengibre fresca se prefiere en platos salados y picantes, la mayoría de los postres y las mezclas de especias de calabaza requieren jengibre en forma de polvo seco. Los suplementos generalmente están disponibles en forma de cápsulas y extractos líquidos.
Clavos de olor
Los clavos son los capullos florales de forma curiosa del árbol Syzygium aromaticum. Disponible en forma entera o molida, esta especia cálida y aromática recuerda las tradiciones navideñas de todo el mundo. Una pomada perfumada hecha insertando clavos de olor enteros en una naranja es un regalo navideño tradicional en muchas partes del mundo, y los clavos de olor son una faceta distintiva de los aromas cálidos y sensuales que hacen que las fiestas sean tan agradables.
Nativo de Indonesia, el clavo ahora se cultiva en todo el mundo con una concentración en América del Sur. Los clavos son ricos en fibra, vitaminas y minerales, y son una de las fuentes más ricas de compuestos fenólicos, los fitoquímicos de origen vegetal utilizados en numerosos productos farmacéuticos, cosméticos y agrícolas.
En las recetas, el clavo se utiliza generalmente en pequeñas cantidades en combinación con especias como la canela y la nuez moscada. Como ayuda para la salud y la belleza, el clavo está disponible en una amplia gama de productos y formas, como cápsulas, tinturas, ungüentos, bálsamos, cremas, jabones y dentífricos.
Los usos terapéuticos del clavo de olor se han documentado durante siglos, por lo que no sorprende que la ciencia médica moderna haya buscado confirmar las afirmaciones de propiedades beneficiosas. Un estudio de 2006 descubrió que un gel casero de clavo aplicado tópicamente a los tejidos blandos de la boca era tan eficaz como la benzocaína para aliviar el dolor. En un estudio de 2012, se demostró que un extracto hidro alcohólico de brotes secos de clavo de olor preservaba la densidad ósea en ratones durante un periodo de cuatro semanas, lo que supone un potencial aliado dietético en la lucha contra la osteoporosis relacionada con la edad.
Pimienta de Jamaica
La pimienta de Jamaica es el fruto seco e inmaduro del árbol tropical Pimenta dioica. Traída al mundo moderno durante los viajes de Cristóbal Colón, la pimienta de Jamaica es universalmente apreciada por sus propiedades cálidas y aromáticas. La pimienta de Jamaica, que se vende en el mercado, suele proceder de una especie afín, la Pimenta racemose, y se considera superior por su mayor concentración de aceites esenciales. La pimienta de Jamaica es la especia más popular en Jamaica y un ingrediente clave en las fiestas de todo el mundo.
Las propiedades terapéuticas de la pimienta de Jamaica se atribuyen a dos de los compuestos aislados conocidos, el eugenol y el ácido gálico. Estos potentes polifenoles, que han demostrado en ensayos con animales y humanos que tienen propiedades antiproliferativas y antitumorales selectivas, se pueden extraer tanto de la fruta como de las hojas del árbol Pimenta dioica.
La pimienta de Jamaica ha demostrado un potente efecto reductor de la presión arterial en ratas y, curiosamente, se ha demostrado en un estudio clínico que ayuda a detener la hemorragia asociada con las mordeduras de serpientes venenosas.
Cuidado con el comprador: La especia de calabaza no siempre es lo que parece
A pesar de la condición de superalimento de las especias de la verdadera especia de calabaza, la mayoría de los productos con especias de calabaza disponibles en el mercado no aportan beneficios terapéuticos. En cambio, son una táctica eficaz para atraer los músculos del consumidor evocando recuerdos festivos de las vacaciones pasadas. Esto, por sí solo, no sería problemático para la salud. Sin embargo, los productos con sabor a calabaza suelen estar repletos de sabores artificiales y tienen una gran dosis de azúcar.
Por ejemplo, el eterno favorito, el Pumpkin Spice Latte Starbucks. El “PSL”, como lo llaman los fanáticos y los baristas, es tan popular que incluso tiene su propia cuenta en las redes sociales: @TheRealPSL. Dejando a un lado la exageración, ¿Qué hay realmente en la taza?
Según el sitio web de Starbucks, un PSL Grande (16 onzas) hecho con leche al 2% y sin nata montada contiene 50 gramos de azúcar. Esto significa que esta bebida «mediana» contiene más del doble del límite máximo diario de azúcar recomendado para la mayoría de las mujeres (24 gramos) y 14 gramos más de lo recomendado para la mayoría de los hombres.
Para hacer su propia versión saludable de la especia de calabaza, combine las siguientes especias en un tarro de cristal con cierre y guárdelo en un lugar seco.
Especia de calabaza saludable
• 3 cucharadas de canela molida
• 2 cucharaditas de jengibre molido
• 2 cucharaditas de nuez moscada
• 2 cucharaditas de clavo molido
• 1,5 cucharaditas de pimienta de Jamaica molida
Para disfrutar de una versión saludable de esta bebida navideña (la cafeína es opcional), combine una cucharadita colmada de mezcla de especias de calabaza con 8 onzas de su leche orgánica favorita, alimentada con leche de pastoreo o sustituto de leche. Caliéntelo hasta que esté a punto de hervir y apaga el fuego. Añada la miel cruda, la estevia o el azúcar de caña ecológico que desee para conseguir el nivel de dulzor deseado y añada una pizca de mezcla de especias de calabaza. Decora con una rama de canela y disfruta.
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