Era una noche que nunca olvidaré. Navegando hacia el sur a lo largo de los fiordos de Noruega en un barco de Hurtigruten, habíamos pasado la mayor parte de una semana persiguiendo la luz —sin éxito alguno. En la última noche del viaje, los guías a bordo bajaron las expectativas. Aunque el cielo podría estar activo, la gran tormenta de nieve que se aproximaba oscurecería completamente cualquier visibilidad. Así que dijeron no esperen ver la aurora boreal.
Pero la esperanza es algo curioso. Incluso con un pronóstico tan dudoso, todavía reside y persiste, ahí mismo, en el fondo de tu mente. Así que añadí mi nombre a una lista de personas dispuestas a ser despertadas si el cielo se iluminaba, sin importar la hora. El anuncio llegaría a través del teléfono de la cabina.
Mientras empacaba mi maleta en mi camarote para un vuelo temprano el día de desembarque, no llevaba más que un par de pantalones cortos de baloncesto y una camiseta ligera. Una voz habló por el teléfono —se habían avistado las luces. Ven rápido. Con este clima, no durarán mucho.
Deslizándome un par de zapatos náuticos para cubrir mis pies descalzos, me puse apresuradamente la primera chaqueta que encontré. Corriendo hacia las cubiertas abiertas, el frío de una noche tardía de invierno me golpeó primero, seguido pronto de una asombro total y absoluto.
El cielo estaba vivo. Brillaba y destellaba. A veces en olas pulsantes; otras veces, en hilos y tentáculos como el trazo de un pincel. Fluía y refluía en vibraciones y fuerza. En este caso, se hizo aún más espectacular, enmarcado por las luces titilantes de un pequeño pueblo dormido en la costa del lado del puerto.
Unos minutos más tarde, el espectáculo terminó. El pronóstico era correcto y la tormenta de nieve prevista llegó, tiñendo la noche noruega de blanco en un instante. Llegando con un viento subártico, los copos volaron tan rápido que, para mí, se sintió como si una cortina se cerrara sobre la actuación más espectacular que la naturaleza tiene para ofrecer.
La ciencia detrás de las auroras boreales
No importa cuánto te prepares para ellas, hay que decirlo: nunca verás nada como las auroras boreales. La aurora boreal sigue siendo uno de los fenómenos naturales más buscados del mundo. Y con razón: son tan magníficas como elusivas.
Esa noche en los fiordos, hace muchos años, fue la primera vez que las vi. Desde entonces, tuve el honor y el privilegio de experimentar las auroras boreales quizás unas doce veces más. Y en cada ocasión, la emoción siempre se renueva.
A medida que el invierno comienza a cerrar en latitudes más altas, hay buenas noticias. El sol alcanzará el pico de un ciclo solar de 11 años en 2025—su «máximo solar». Esto significa que, como recompensa por soportar el frío, aquellas almas valientes que viven en lugares como Nueva York y Chicago tendrán más posibilidades de presenciar esta maravilla.
Pero, ¿qué causa exactamente este extraño fenómeno? La explicación es un poco menos que mágica, pero sigue siendo fascinante. Las partículas cargadas por el sol y transportadas por los vientos solares ingresan a la atmósfera superior de la Tierra sobre campos magnéticos (que nos protegen) en latitudes del norte. Cuando interactúan con el oxígeno y el nitrógeno, estas colisiones crean destellos de luz hermosa. Durante una tormenta solar —explicada a veces como el sol estornudando o eructando— las auroras realmente se intensifican.
Un concepto erróneo común es que las auroras boreales son estacionales. En realidad, no lo son. Se ven más comúnmente en el extremo norte, pero solo durante el invierno. La luz del día de 24 horas en la región durante el verano hace que sea imposible verlas en esa estación.
Un signo de suerte y fortuna
Las leyendas sobre la aurora boreal son numerosas. Por ejemplo, los japoneses creen que si conciben un hijo bajo ellas, ese descendiente llevará una vida afortunada, dotado no solo de inteligencia, sino también de buena apariencia. Escuché esto por primera vez durante una visita a Churchill, una pequeña comunidad en el norte de Manitoba.
Situado en las orillas de la bahía de Hudson, directamente en la ruta migratoria de los carnívoros terrestres más grandes del mundo, Churchill es la capital mundial del oso polar. En una visita, un guía robusto me llevó a una caminata por la naturaleza. Como es práctica común en Churchill, llevaba un rifle para protegerse contra un encuentro fortuito con los osos. Para él, también le era útil como puntero mientras destacaba la vegetación subártica en el camino. (Nos encontramos con un oso polar en la caminata, aunque a distancia).
En invierno, señaló, tenía un trabajo secundario llevando a parejas japonesas a algunos domos inactivos de la era de la Guerra Fría. Estaban equipados con todo lo necesario para un encuentro romántico. «Los dejo y solo espero con un periódico hasta que estén listos para regresar al pueblo», explicó.
Recuerdos inolvidables
Quizás mi encuentro más memorable con las auroras boreales fue verlas en un viaje al Ártico sueco con mi padre. Montando en un gran trineo de madera tirado por perros felices, llegamos a una fogata crepitante, en medio de la nieve. Nuestro guía sirvió jugo caliente de arándano rojo.
Estábamos cómodos en nuestros trajes aislantes de longitud completa. El cielo danzaba con tanta vida, y los vientos solares eructaban y soplaban. Es un espectáculo que nunca es el mismo y no tiene igual—espléndido, brillante y glorioso. Sin duda, fue otra noche que nunca olvidaré.
3 consejos para fotografiar la aurora boreal
La fotografía nocturna es muy difícil. Pero cuando veas la aurora boreal, necesitas un recuerdo para evocar. Aquí tienes tres consejos para capturar una imagen que atesorarás toda la vida.
Asegúralo firmemente
Piensa en llevar un trípode, incluso para tu teléfono. Solo la más mínima cantidad de movimiento puede producir una imagen borrosa.
Observa con amplitud
Si usas una cámara réflex digital, un lente gran angular te ayudará a capturar la inmensidad de ese brillante cielo nocturno.
Elige la aplicación correcta
Seamos realistas—la mayoría de nosotros usará un teléfono para esto. Las aplicaciones pueden ayudar. Para un iPhone, NightCap Camera es una buena opción.
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