Cuando los médicos aconsejaron desconectar a un joven de 22 años en coma después de un accidente automovilístico, su madre buscó un salvavidas en la Red de Lesiones y Rehabilitación Cerebral (BRAIN). Durante semanas, la fundadora del grupo de defensa, Sue Rueb, estuvo en vigilia con el joven que no reaccionaba, leyéndole durante aproximadamente dos semanas.
“Todo lo que necesitamos, señor”, le dijo a uno de los neurólogos, “es tiempo”.
En los hospitales de todo el país, el pronóstico final se entrega 72 horas después de una lesión cerebral traumática (LCT) grave, un simple parpadeo en una carrera contra el tiempo que, según advierte una nueva investigación, puede interrumpirse demasiado rápido. Nueva evidencia sugiere que algunos pacientes pueden desafiar las probabilidades y recuperar la conciencia, incluso en casos de TCE grave, si solo se les da más tiempo.
Un estudio pide cautela en las decisiones de retirar el soporte vital
Un estudio reciente publicado en el Journal of Neurotrauma investigó el potencial de supervivencia y recuperación de la independencia entre los pacientes con TCE agudo que murieron después de la retirada del tratamiento de soporte vital (WLST).
Los investigadores inscribieron a más de 3000 pacientes con TCE de 18 centros de trauma en Estados Unidos entre 2014 y 2021. Todos los participantes fueron inscritos dentro de las 24 horas posteriores a sufrir sus lesiones cerebrales, y aproximadamente la mitad fueron seguidos durante un año. De estos pacientes, 90 murieron después de que se les retirará el soporte vital.
Luego, los investigadores compararon estos 90 casos con participantes similares a quienes no se les había retirado el tratamiento de soporte vital.
Si bien muchos de los que mantuvieron soporte vital finalmente murieron, especialmente los pacientes mayores y aquellos con lesiones más graves, más del 30 por ciento de los pacientes emparejados pudieron recuperarse y alcanzar cierto nivel de independencia en seis meses. Al menos la mitad de los pacientes más jóvenes con lesiones cerebrales menos graves recuperaron la independencia, y algunos incluso pudieron reanudar su vida normal.
“Nuestros hallazgos respaldan un enfoque más cauteloso a la hora de tomar decisiones tempranas sobre la retirada del soporte vital”, dijo en un comunicado de prensa Yelena Bodien del Centro de Neurotecnología y Neurorrecuperación del Departamento de Neurología del Hospital General de Massachusetts y coautora del estudio.
La TCE es una condición compleja
Una lesión cerebral traumática ocurre cuando una fuerza externa, como un golpe en la cabeza por una caída, un accidente automovilístico, una agresión u otro trauma, altera la función cerebral. Si bien las TCE se clasifican como leves, moderadas o graves, muchos en la comunidad médica consideran que estas categorías son demasiado simplificadas para una afección tan compleja, dijo a The Epoch Times el Dr. Brent Masel, director médico de la Brain Injury Association of America y no asociado con el estudio.
Un número importante de supervivientes de TCE desarrollan problemas a largo plazo, añadió. La Organización Mundial de la Salud (OMS) define el TCE como un proceso de enfermedad crónica. Las posibles complicaciones incluyen un mayor riesgo de convulsiones, trastornos del sueño, enfermedades neurodegenerativas, problemas neuroendocrinos, problemas psiquiátricos, disfunción sexual, incontinencia y desregulación metabólica que persiste durante meses o años.
Según el Dr. Masel, la esperanza de vida también puede reducirse significativamente: aproximadamente siete años en casos de TCE de moderados a graves.
«Los resultados pueden variar de persona a persona, y los datos publicados por los CDC [Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.] muestran que la lesión cerebral es un proceso dinámico en el que muchas personas mejoran o empeoran», dijo el Dr. Masel, señalando la naturaleza impredecible de la afección.
Conciencia encubierta
Según la Dra. Kristen Dams-O’Connor, directora del Centro de Investigación de Lesiones Cerebrales Traumáticas en Mount Sinai, existen diferentes niveles de conciencia bajo el término general de «coma».
El coma es un estado de inconsciencia en el que el paciente no reacciona a su entorno. Mientras está en coma, el paciente está vivo pero inconsciente, con una actividad cerebral mínima y una incapacidad para despertar mediante estimulación física o auditiva.
Cuando los pacientes comatosos requieren soporte vital, los profesionales de la atención a veces tienen conversaciones difíciles con las familias sobre si el paciente preferiría poner fin a su vida en lugar de arriesgarse a vivir en un estado indeseable, dijo el Dr. Dams-O’Connor. Señaló la investigación realizada por un colega, el Dr. Brian Edlow, que ha trabajado en el área del uso de neuroimagen avanzada para detectar algo llamado «conciencia encubierta«. Esto es cuando algunos pacientes parecen estar inconscientes, pero en realidad tienen una forma de conciencia oculta o encubierta. Son conscientes de lo que sucede a su alrededor, pero no pueden expresarse ni comunicarse de la forma habitual, como hablar, moverse o hacer gestos.
La detección de una «conciencia encubierta» mediante neuroimagen avanzada ha «avivado un mensaje de esperanza», dijo el Dr. Dams-O’Connor a The Epoch Times. Este tipo de imágenes puede encontrar indicadores en el cerebro que no se detectan mediante evaluaciones clínicas y pueden tener un valor pronóstico significativo. Algunas personas que parecen tener pocas esperanzas de recuperación pueden poseer una conciencia encubierta, lo que se asocia con mejores resultados.
Risa Nakase-Richardson, neuropsicóloga clínica del Hospital de Veteranos James A. Haley, usa la base de datos nacional de sistemas modelo TCE, que comprende 16 centros en todo el país, incluido Mount Sinai, que inscriben y siguen a los pacientes longitudinalmente desde la rehabilitación hospitalaria.
La Sra. Nakase-Richardson dirige los Centros de Rehabilitación de Politraumatismos, el equivalente de los Asuntos de Veteranos a los sistemas de atención modelo civiles. Juntos, tienen acceso a una población de individuos a largo plazo, algunos de los cuales permanecen con trastornos traumáticos de la conciencia durante meses después de sufrir una lesión.
Su investigación encontró que entre los pacientes que no podían seguir las órdenes al momento del alta de rehabilitación hospitalaria, lo que podría ocurrir meses después de la lesión, entre el 19 y el 36 por ciento lograron independencia funcional cinco años después, dijo la Dra. Dams-O’Connor. Algunos pacientes con TCE, a los que los médicos aconsejaron «desconectarse» debido a la gravedad de la lesión, vivieron para convertirse en defensores de sus estudios de investigación. «Puede que sus vidas sean diferentes, pero vale la pena vivirlas», añadió.
Se le dio más tiempo y se recuperaron
Años más tarde, esa joven víctima del accidente camina y habla. Para la Sra. Rueb, estas historias refuerzan por qué referirse a pacientes con «daños cerebrales» es a la vez inexacto y desmoralizador.
«Tienen lesiones cerebrales», le dijo a The Epoch Times, «y las personas que han sobrevivido son héroes, en mi opinión».
Desde accidentes cerebrovasculares hasta heridas de bala, la Sra. Rueb dijo que había sido testigo de lo que parecían ser numerosos milagros cuando las familias se negaron a renunciar a sus seres queridos demasiado pronto después de un trauma cerebral que les cambió la vida.
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