MANTENO, Illinois. Dos carteles comunes se destacaron en los jardines delanteros y en las esquinas de las calles de Manteno, Illinois, el 13 de diciembre: “Mantén a Cristo en Navidad”, patrocinado por los Caballeros de Colón, y “Elige a Manteno: No sigas a Gotion!”
Diez millas al sur de donde finalmente desaparece la expansión suburbana de Chicago, Manteno es el último campo de batalla sobre la llegada de empresas chinas al centro de Estados Unidos; en este caso, el fabricante de baterías para vehículos eléctricos (EV) Gotion Inc., una subsidiaria estadounidense de la china Gotion (o Guoxuan) High-Tech.
Si bien la reciente decisión de la junta de Manteno de rezonificar un sitio de fabricación favorablemente para Gotion fue un revés para los oponentes, la guerra por el futuro industrial de Manteno y de Estados Unidos está lejos de terminar.
El 22 de diciembre, el grupo Concerned Citizens of Manteno (Ciudadanos Preocupados de Manteno) presentó una demanda contra Gotion y la ciudad.
En Manteno y ciudades similares, los estadounidenses se están preparando para la lucha.
“No le agradamos al gobierno chino. Mire lo que pasó con el coronavirus… Pero esta es nuestra ciudad, no la de ellos, y vamos a luchar para salvarla”, dijo el oponente de Gotion, Ryan McHeffey, a The Epoch Times.
Anuncio de la planta de vehículos eléctricos
La historia comienza a principios de septiembre, cuando el gobernador de Illinois, J.B. Pritzker, un demócrata, vino a Manteno y reveló que Gotion instalaría una planta de baterías para vehículos eléctricos de USD 2000 millones en la comunidad.
La ubicación propuesta: Una propiedad de más de 100 acres en 333 S. Spruce Street que incluye un antiguo centro de distribución de Kmart. La parcela se encuentra en el lado oeste de la Interestatal 57, la arteria norte-sur que parte a Manteno en dos mientras desciende hacia Missouri Bootheel.
El acuerdo llegó con USD 536 millones en incentivos del estado de Illinois. Además, el condado de Kankakee ha ofrecido a la empresa una reducción del impuesto a la propiedad durante 30 años. El proyecto también podría ser elegible para créditos fiscales federales por energía verde.
El comunicado de prensa de Pritzker promete que el proyecto generará “2600 nuevos empleos bien remunerados en Manteno”.
El alcalde Timothy Nugent, que ha gobernado el pueblo con poca oposición desde mediados de la década de 2000, describió el anuncio de Gotion como una “gran victoria”.
Aunque hubo rumores sobre Gotion en las semanas previas, el anuncio de Pritzker en septiembre tomó a muchos por sorpresa y dinamizó la oposición.
“De repente, todo el mundo se enteró”, dijo Julie Holda, residente de Manteno, a The Epoch Times.
La Sra. Holda hace parte de los numerosos lugareños que hacen campaña contra Gotion.
Los activistas de Manteno que hablaron con The Epoch Times citaron una serie de preocupaciones, incluidos los materiales altamente tóxicos empleados en la producción de baterías de litio, el uso de subsidios de los contribuyentes para una empresa extranjera, posibles amenazas a la flora y la fauna, el desarrollo desestabilizador de la tranquila aldea y la influencia del Partido Comunista Chino (PCCh).
En una carta de septiembre dirigida a la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, solicitando una mirada en profundidad a la gestión del Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos (CFIUS) del Tesoro, el senador Marco Rubio (R-Fla.) y otros funcionarios republicanos describen esos supuestos vínculos.
“Li Zhen, fundador y presidente de la empresa, es miembro de la Federación Provincial de Industria y Comercio de Anhui, que forma parte del sistema del Frente Unido del PCCh y está sometido a la dirección del PCCh. Su hijo, Li Chen, que también es director ejecutivo de Guoxuan, es miembro del Comité Consultivo Político del Pueblo Chino del distrito de Baohe, que es un órgano asesor del PCCh”, escribieron los legisladores.
“Estamos invitando a nuestros enemigos a nuestra ciudad”, le dijo a The Epoch Times Annette LaMore, cartera jubilada y activista anti-Gotion.
Mike Barry, entrenador de fútbol del área, cuestionó el impacto del límite del impuesto a la propiedad sobre los propietarios de viviendas, así como el efecto a largo plazo del proyecto sobre los valores de las propiedades.
“¿Cómo voy a vender mi casa… con una fábrica de baterías de litio?”, preguntó.
Una ciudad dividida
Las encuestas de noviembre realizadas por un grupo de centro derecha, Cor Strategies, revelaron que la mayoría de los residentes del condado de Kankakee se oponen al desarrollo, con sólo el 27 por ciento a favor. Los resultados sugieren que los críticos de Gotion tienen a la mayoría del público de la zona de su lado.
Pero los residentes de Manteno que hablaron con The Epoch Times reconocieron que el tema ha aumentado las tensiones entre la ciudad.
En un momento, los activistas explicaron por qué fueron tan cautelosos mientras guiaban al reportero de The Epoch Times a través de un negocio en la ciudad.
“Esto es literalmente el Hatfield’s y el McCoy’s ahora mismo. Acabamos de entrar en el territorio de los McCoy», dijo uno de ellos.
«Duele mucho. Esto realmente ha dividido a esta ciudad”, dijo Marina Fisher, residente de Manteno. Habló con The Epoch Times con su hijo Emilio, de 13 años, y su hijo de 1 año, Evers. Evers es su “bebé arcoíris”, un niño nacido después de un aborto espontáneo.
Como otras personas que hablaron con The Epoch Times, vino a Manteno para alejarse de todos los problemas en Chicago.
Ahora le preocupa que los materiales tóxicos en la planta puedan hacer que su nuevo hogar sea inseguro. El problema es el litio, material base de las baterías, y otras sustancias químicas utilizadas en su fabricación.
En una revisión de 2023 sobre los riesgos que las baterías de iones de litio generan para la salud, investigadores polacos señalaron que durante mucho tiempo se ha diagnosticado al litio como responsable del trastorno bipolar en algunos pacientes, lo que significa que los científicos tienen cierta idea de la toxicidad del litio en las personas. La salud de los riñones, la glándula tiroides y la glándula paratiroidea puede verse comprometida. El litio también puede estar relacionado con defectos de nacimiento.
Los lugareños están particularmente preocupados por otra sustancia química, la N-metilpirrolidona (NMP), que puede o no estar implicada en Manteno.
Robert Dube, un abogado involucrado en la demanda de Manteno, le dijo a The Epoch Times que Gotion «no pudo confirmar» si lo usarían en las instalaciones propuestas.
La Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA) concluyó en 2020 que el uso de NMP en la fabricación de baterías de iones de litio presenta «riesgos irrazonables». Ha relacionado la exposición a NMP con toxicidad renal, toxicidad hepática, neurotoxicidad y más.
La contaminación, incluida la contaminación del agua, no es nada nuevo en la región. El norte de Illinois está plagado de sitios superfund designados por la EPA. En lugares como los antiguos barrios de Fisher en Chicago, Back of the Yards y McKinley Park, un mapa desarrollado por investigadores de la Universidad de Illinois revela niveles peligrosos de plomo, una neurotoxina, en el suelo.
En junio, ABC informó que los residentes del cercano University Park todavía consumen agua embotellada cuatro años después de que se encontró plomo en el agua potable. El agua fue suministrada por una empresa de servicios públicos privada, Aqua Illinois, aproximadamente en el momento en que comenzó a abastecerse del río Kankakee en lugar de pozos. Aqua Illinois es la misma empresa de servicios públicos que suministra agua a Manteno (los informes del período no indican que la contaminación por plomo haya afectado a Manteno).
Los funcionarios de Manteno han dicho que “el suministro de agua residencial no se verá afectado por las necesidades de agua de la planta de Gotion”, citando garantías de Aqua Illinois. Afirma que las aguas residuales de la planta tendrán un riesgo bajo después de algún nivel de pretratamiento del tipo común para «otras plantas de fabricación en el área».
Pero la señora Fisher no está satisfecha. Le preocupa que la contaminación del aire y del agua pueda enfermarla a ella y a sus hijos pequeños.
«No todo el mundo puede permitirse cajas de agua», afirmó.
Como otras personas en Manteno, siente que “se vería obligada a mudarse” si Gotion llega a la ciudad.
La Sra. LaMore también está preocupada por los riesgos para la salud de los residentes de Manteno. Señaló que la instalación propuesta no está lejos de las subdivisiones residenciales a ambos lados de la Interestatal 57.
“Si hay una fuga y llega a nuestra agua, estamos condenados”, dijo a The Epoch Times.
Los lugareños también se preocupan por lo que los vientos predominantes del oeste podrían llevar a la ciudad desde las instalaciones de Gotion. La planta propuesta está en el lado oeste de la ciudad y casi directamente al oeste de una escuela primaria.
Otro crítico de Gotion, Bob Forsythe, cuestionó la seguridad de operar una planta de baterías de litio tan cerca de la actividad de voladura de una cantera de rocas.
Shannyn Dockery, conocida como la «dama de las mariposas», teme que las aguas residuales de la planta puedan poner en peligro plantas y animales en peligro de extinción o importantes en la región. Esa flora y fauna únicas incluyen la malva Kankakee, una planta con flores cuya área de distribución nativa se limita a una única isla del río Kankakee, la isla Langham.
“También estamos hablando de mariposas monarca”, dijo, señalando que las monarcas migran regularmente por la zona.
“Mi casa es una estación de paso de la monarca. Tengo plantas específicas para las monarcas”, dijo.
A Dockery le preocupa que el poder de Pritzker sobre la Junta de Protección de Especies en Peligro de Illinois pueda afectar la forma en que el estado evalúa esas amenazas potenciales a medida que se acerca a la aprobación del plan de Gotion. Los miembros de la junta son nombrados por el gobernador.
Creciente oposición
Manteno no es el primer lugar donde Gotion y sus patrocinadores políticos han encontrado resistencia ciudadana.
La empresa ya se enfrentó a la reacción de los residentes de Green Charter Township, Michigan, donde los miembros de la junta municipal fueron destituidos en noviembre por la propuesta de una planta de baterías de Gotion.
Jeff Peticolas, un habitante de Michigan que se opone a la instalación de la planta, le dijo a The Epoch Times que está molesto porque los planes de Gotion han sido “lanzados sobre pequeños municipios y aldeas desprevenidos, pueblos que no lo vieron venir”.
“El país está despertando”, dijo, señalando que a los estadounidenses se les prohíbe comprar tierras en China. Toda la tierra en ese país es propiedad del gobierno o de colectivos.
En Manteno, los críticos de Gotion ni siquiera tienen la opción de destituir a su junta para enviar un mensaje claro.
“No hay destitución ni juicio político ni ningún tipo de mecanismo disponible para la ciudadanía”, dijo Dube, que representa a activistas anti-Gotion tanto en Illinois como en Michigan.
Un cambio de zonificación y una demanda
La junta municipal de Manteno estuvo en el centro de la última victoria de Gotion en el Medio Oeste de Estados Unidos.
Todos los miembros, menos uno, votaron el 4 de diciembre para reclasificar el antiguo centro de distribución de Kmart de «industria pesada» a «industria ligera». La votación se produjo pocas semanas después de una concurrida reunión especial de la Comisión de Planificación de Manteno: El cambio de zonificación propuesto fue aprobado por unanimidad en ese organismo.
Los opositores a Gotion alegan que el cambio de zonificación es ilegal según el código de Village of Manteno. Las ordenanzas para la zonificación industrial ligera y pesada prohíben cualquier uso que involucre “materiales altamente tóxicos”.
“Infringieron su propia ley”, dijo Forsythe.
“Le planteamos eso a la Comisión de Planificación [de Manteno]”, dijo Dube.
Al igual que Peticolas, señaló que las empresas chinas están «apuntando a pequeñas comunidades rurales que consideran que no tienen el dinero ni el tipo de poder político para rechazar estas cosas».
«No tienen idea de que son parte de un movimiento nacional de ciudadanos que intentan proteger a sus comunidades y a su país», dijo.
Con la participación del Sr. Dube, el grupo anti-Gotion, Ciudadanos Preocupados de Manteno, presentó una demanda el 22 de diciembre contra Gotion, el pueblo de Manteno y el presidente de la Comisión de Planificación de Manteno, Francis «Smitty» Smith, «en su capacidad oficial».
El Sr. Smith es un importante donante demócrata conocido por su papel en el desarrollo de un antiguo hospital psiquiátrico en el Campus Diversatech de Illinois. Nugent, el alcalde, es otro donante constante de los demócratas de Illinois.
La demanda alega que la comisión aprobó el cambio de zonificación “en una reunión de cinco minutos sin ninguna discusión sobre las conclusiones de hecho en oposición presentadas por… Ciudadanos Preocupados de Manteno”.
Además de los ciudadanos preocupados de Manteno, los demandantes incluyen a Brian Kovaka, que vive a menos de 1200 pies de la propiedad. La demanda afirma que la planta pondrá en peligro la salud del Sr. Kovaka, citando los riesgos del fosfato de hierro y litio y el NMP.
Dube, que también participó en el esfuerzo exitoso para impedir que la empresa china Fufeng desarrollara una instalación de molienda de maíz en Grand Forks, Dakota del Norte, expresó su frustración por las inconsistencias entre la postura declarada de Estados Unidos sobre China y sus llamamientos a empresas vinculadas al PCCh como como Goción.
“El gobierno federal y los gobiernos estatales han tomado millones de dólares de los contribuyentes y los han arrojado a plantas del Partido Comunista Chino para construirlas en nuestro país”, dijo.
«Salen y dicen: ‘Tenemos que proteger nuestra seguridad nacional’, mientras arrojan millones y miles de millones de dólares a estas plantas».
En el condado de Kankakee, las preocupaciones sobre el gobierno se extienden desde el nivel federal hasta el liderazgo local.
Además de ser durante mucho tiempo alcalde de Manteno, el Sr. Nugent es presidente y director ejecutivo de la Alianza Económica del condado de Kankakee. En su sitio web, la asociación público-privada afirma que tiene «la tarea de fomentar y facilitar nuevas inversiones en la comunidad del Gran Chicago del condado de Kankakee, Illinois».
Nugent se negó a hablar con The Epoch Times después de múltiples solicitudes. Un último intento en Manteno terminó con la puerta cerrada en la cara a un periodista y una pregunta importante que quedó sin respuesta: ¿Firmó el Sr. Nugent un acuerdo de confidencialidad (NDA) en relación con el proyecto y, de ser así, en qué calidad? ¿alcalde, jefe de la alianza, ciudadano privado o algo más?
Hablar de acuerdos de confidencialidad firmados por funcionarios y propietarios de tierras involucrados en los acuerdos de Gotion es común, pero a menudo son difíciles de probar.
En el caso del Sr. Nugent, hay pruebas contundentes.
Una solicitud de la Ley de Libertad de Información de Illinois (FOIA) a la Villa de Bourbonnais produjo un intercambio de mensajes de texto en agosto entre el alcalde de Manteno y el administrador de la Villa de Bourbonnais, Michael van Mill.
En el intercambio, Nugent dijo que estaba “bajo un acuerdo de confidencialidad para no revelar el nombre” de la empresa que llegaría a la ciudad, más tarde conocida como Gotion.
En ese momento, buscaba “alquileres a largo plazo disponibles para la empresa de baterías”, “[apartamentos] o residenciales”.
Esto plantea otra pregunta para Gotion y las autoridades locales: ¿Quién trabajará exactamente en la planta y de dónde vendrán?
La activista de Manteno, Amanda Piker, proporcionó la respuesta de la FOIA a The Epoch Times. The Village of Bourbonnais confirmó su autenticidad a The Epoch Times.
La demanda del 22 de diciembre también menciona un acuerdo de confidencialidad, alegando que Nugent firmó uno en su calidad de jefe de la Alianza Económica de Kankakee.
En ese caso, el proceso de descubrimiento puede revelar la respuesta.
«Estados Unidos debería tener el control»
Diana Furchtgott-Roth, economista que dirige el Centro para la Energía, el Clima y el Medio Ambiente de la conservadora Fundación Heritage, elogió al gobernador de Virginia, Glenn Youngkin, un republicano, cuando en enero sacó a su estado de la competencia para construir una planta de baterías para vehículos eléctricos operada por Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. de China, o CATL.
También se muestra escéptica con respecto a Gotion.
“Por razones de seguridad nacional, Estados Unidos debería tener control sobre su propia tecnología de baterías”, dijo Furchtgott-Roth a The Epoch Times.
El economista criticó las subvenciones públicas destinadas a Gotion, que incluyen medio millón en incentivos sólo del Estado de Illinois y posibles créditos en el marco de la Ley de Reducción de la Inflación.
“Dado que el Congreso tomó la decisión de que es necesario desarrollar nuestra industria nacional, entonces esto es lo que deberíamos hacer. No deberíamos permitir que ninguna empresa extranjera venga y se aproveche del crédito fiscal y socave nuestra industria nacional”, dijo Furchtgott-Roth.
Explicó algunos riesgos potenciales para la seguridad nacional derivados del control chino sobre la producción de baterías para vehículos eléctricos.
«Si a los estadounidenses les preocupa que un globo chino pase sobre sus cabezas, también deberían preocuparse por los posibles equipos telemáticos y equipos de los vehículos que se acercan mucho más a lugares de interés, como servicios públicos, bases militares y otras áreas similares», dijo.
La Sra. Furchtgott-Roth sugirió que la gente de Manteno “también debería preocuparse por el estallido de la burbuja de los vehículos eléctricos”.
De hecho, más de 3800 concesionarios de automóviles han enviado una carta conjunta al presidente Joe Biden pidiéndole que “pise el freno al poco realista mandato gubernamental de vehículos eléctricos” a la luz de la escasa demanda de vehículos eléctricos en relación con la oferta subsidiada.
“Creo que la gente está empezando a darse cuenta de que tal vez el mercado de vehículos eléctricos no sea tan bueno como parecía”, le dijo a The Epoch Times el Sr. Barry, el entrenador de fútbol de Manteno.
Algunos en Washington están empezando a tomar medidas contra Gotion y otras empresas vinculadas al PCCh que buscan dinero de los impuestos estadounidenses.
El representante John Moolenaar (R-Mich.), uno de los firmantes de la carta de Rubio a Yellen, ha presentado un proyecto de ley, la Ley NO GOTION, para mantener los créditos fiscales a la producción de energía verde lejos de dichas empresas.
«Está claro que la llamada ‘Ley de Reducción de la Inflación’ está siendo aprovechada por adversarios extranjeros para explotar lagunas jurídicas buscando obtener generosos incentivos y dominar tecnologías clave en Estados Unidos», dijo el representante Ray LaHood (R-Ill.), un copatrocinador del proyecto de ley.
El Sr. LaHood, cuyo distrito se encuentra a sólo 20 millas de Manteno, y el Sr. Moolenaar, cuyo distrito incluye Green Charter Township, ambos forman parte del Comité Selecto de la Cámara de Representantes sobre el PCCh.
Junto a los intentos nacionales de legislar (o al menos atraer la atención del CFIUS), está el activismo local.
Y más allá de las reuniones de la ciudad, las solicitudes de la FOIA y las conversaciones entre amigos, en persona o en Internet, existe otra tradición estadounidense: La oración.
El 16 de diciembre, un sábado lluvioso, la Sra. Holda y otros residentes de Manteno realizaron una vigilia de oración.
“He estado orando para que Dios envíe a David para derrotar a Goliat”, dijo la Sra. Holda a The Epoch Times.
Pritzker y Gotion no respondieron a The Epoch Times al cierre de esta edición. Tampoco lo hicieron el senador estatal de la zona, Napoleón Harris, su representante estatal, Thaddeus Jones, y su representante en el Congreso, Jonathan Jackson, los tres demócratas.
El representante Raja Krishnamoorthi (D-Ill.), líder de la minoría del comité del PCCh de la Cámara, cuyo distrito está a menos de 50 millas de Manteno en línea recta, no respondió a múltiples solicitudes de comentarios de The Epoch Times.
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
