Los estados de todo el país han comenzado a retirar las severas políticas establecidas cuando inició la pandemia de COVID-19 y permitirán las visitas en persona a los hogares de ancianos y centros de vida asistida, ofreciendo así alivio a las familias afectadas.
En su mayor parte, se requiere que los visitantes permanezcan afuera y se reúnan con sus parientes en jardines o en patios donde permanezcan al menos a seis pies (1.8 metros) de distancia, supervisados por un integrante del personal. Las citas se programan con anticipación, el uso de mascarillas es obligatorio y solo se permiten uno o dos visitantes a la vez.
Antes de estas reuniones, los visitantes se deben someter a controles de temperatura y responder preguntas para evaluar su salud. No se permiten los abrazos ni otro tipo de contacto físico. Si los residentes o el personal de una instalación desarrollan nuevos casos de COVID-19, no se permitirán las visitas.
Hasta el 7 de julio, 26 estados y el Distrito de Columbia ya habían dado luz verde a las visitas a los hogares de ancianos en estas circunstancias, de acuerdo con LeadingAge, una asociación de proveedores de cuidados a largo plazo. Dos semanas antes, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid aclararon la orientación federal sobre la reapertura de los asilos a los visitantes.
18 estados y el Distrito de Columbia planearon de manera similar permitir las visitas a los centros de vida asistida.
Sin embargo, las políticas de visitas pueden cambiar si los funcionarios estatales temen un aumento de los casos de COVID-19. Y las instalaciones individuales no están obligadas a abrirse a las familias —incluso cuando un estado diga que pueden hacerlo.
Relajar las restricciones no está exento de riesgos. Los adultos mayores frágiles en cuidados a largo plazo son excepcionalmente vulnerables a COVID-19. Según varias estimaciones, entre el 40 y el 45 por ciento de las muertes relacionadas con COVID se han producido en estos centros.
Las familias que se sienten afectadas dicen que sus seres queridos están sufriendo demasiado, tanto mental como físicamente, después de casi cuatro meses de aislamiento. Desde que los asilos de ancianos y los centros de vida asistida cerraron a los visitantes a mediados de marzo, bajo la orientación de las autoridades federales de salud, los adultos mayores han estado mayormente confinados en sus habitaciones, con una mínima interacción humana.
El objetivo era proteger a los residentes de la COVID-19 a medida que la pandemia comenzó a incrementarse. Pero el virus entró en las instalaciones de todos modos, mientras el personal entraba y salía de las instalaciones. Y ahora, las familias argumentan que los daños del aislamiento están exediendo los beneficios potenciales.
«Mi madre dejó de comer a mediados de abril —ahora solo toma su comida», dijo Marlisa Mills de Asheville, Carolina del Norte. «Cada semana, ella se ha vuelto más delirante». La madre de Mills, de 95 años, tiene demencia y vive en un asilo cercano que permanece cerrado para los visitantes.
Los residentes «se están muriendo de tristeza y abandono», dijo Lelia Sizemore, cuya salud del padre, de 84 años, se deterioró precipitadamente después de que su madre interrumpiera sus visitas diarias a su hogar de ancianos de Dayton, Ohio, a principios de marzo.
Diagnosticado con demencia severa, ciego e incapaz de alimentarse por sí mismo, el padre de Sizemore perdió más de 10 libras en dos meses y sucumbió a un fallo respiratorio el 24 de mayo. Incluso al final, el asilo rechazó las solicitudes de su madre para verlo en persona.
«Ni siquiera pude despedirme», sollozó Sizemore, que vive en Oregón y que vio por última vez a su padre en julio de 2019.
Ohio comenzó a permitir visitantes en los centros de vida asistida el 8 de junio y permitirá reuniones al aire libre en los asilos a partir del 20 de julio.
Nueva Jersey tiene el segundo mayor número de muertes por COVID en el país. El 19 de junio, el comisionado de salud del estado anunció que todos los centros de cuidados a largo plazo podrían aceptar visitantes al aire libre —justo a tiempo para el Día del Padre.
Broadway House, una instalación de Newark, notificó rápidamente a las familias y dispuso la instalación de una carpa con sillas y mesas debajo en un área de jardín.
«Es hora de abrir un poco más las cosas: Todos hemos estado trabajando bajo la sensación de estar bajo arresto domiciliario», dijo James González, director ejecutivo de Broadway House y presidente de la junta de la Asociación para el Cuidado de la Salud de Nueva Jersey.
Con pruebas semanales, 10 residentes y 26 empleados de Broadway House se enteraron que tenían COVID-19. Un residente ha muerto desde que inició el brote.
«¿Nos preocupa que los visitantes traigan el virus? Sí, pero creo que lo podemos controlar», dijo González. «Tenemos que tomar esto día a día».
El Día del Padre, Raúl Lugo llegó a Broadway House para visitar a su abuela, Rosa Pérez, de 89 años, quien lo crió después de que su madre murió cuando era un bebé. No había visto a Pérez, quien había contraído COVID-19 y pasó dos meses en el hospital, desde finales de marzo. Debido a que Pérez es frágil y hacía mucho calor, se reunieron en el pasillo de la instalación.
«Me dijo que me echaba de menos y que me ama. Yo le dije que la amo a ella también», dijo Lugo, un camionero. «Fue mil veces mejor verla en persona que hablar con ella por teléfono. No se puede comparar. Fue increíble».
Complete Care Management, que opera 16 hogares de ancianos en Nueva Jersey, abrió todas sus instalaciones a los visitantes en el plazo de una semana desde el anuncio de la nueva política del estado.
Complete Care pide a los visitantes que firmen los formularios de autorización indicando que entienden los riesgos y que informarán al personal si se enferman. No se le permite a nadie ingresar comida o entrar a los edificios, ni siquiera para usar los baños. Por el momento, las reuniones son cortas —no más de 15 minutos y no más de dos visitantes a la vez.
«Realmente, la única parte complicada es tener personal disponible para llevar a los residentes afuera, esperar con ellos y traerlos de vuelta», dijo Efraim Siegfried, director ejecutivo de Complete Care. «Si hacemos todo bien, no veo un resultado negativo. Y ver a la gente tan emocionada, que son felices, es algo maravilloso».
Antes de la pandemia, Patricia Tietjen, de 72 años, visitaba todos los días a su marido de 52 años, Robert, que padece demencia, en el centro de atención médica Complete Care at Green Acres en Toms River, Nueva Jersey. Aunque el personal trató de organizar reuniones por FaceTime cuando la casa se cerró a las visitas, «fue difícil porque nunca estaba despierto —empezó a dormir todo el tiempo— y ya no puede hablar», dijo Tietjen.
Robert se enfermó de COVID-19 en abril. Aunque sobrevivió, recientemente ingresó en un hospicio y Tietjen ha sido admitido dos veces en el centro porque está cerca del final de su vida. «Fue extremadamente emotivo», dijo, rompiendo a llorar.
Aunque la guía federal dice que se debe permitir a los visitantes dentro de las instalaciones de cuidados a largo plazo al final de la vida, esto no está sucediendo tan a menudo como debería, dijo Lori Smetanka, directora ejecutiva de la Voz del Consumidor Nacional para los Cuidados a Largo Plazo de Calidad, un grupo de defensa.
Smetanka quiere que las políticas para las visitas familiares sean obligatorias, no opcionales. En la actualidad, los administradores de las instalaciones conservan una considerable discreción sobre cuándo y si ofrecer visitas porque los estados solo emiten recomendaciones.
La organización de Smetanka también inició una campaña, Visitation Saves Lives (Las visitas salvan vidas), en la que se pide que se nombre una «persona de apoyo esencial» para cada hogar de ancianos o residente de vida asistida, no solo para los que están muriendo. Esta persona debe tener derecho a ingresar en el establecimiento siempre que lleve puesto el equipo de protección personal, siga los protocolos de control de infecciones e interactúe únicamente con su ser querido.
No hacerlo es un castigo «inhumano y cruel» para más de 2 millones de personas —la mayoría adultos mayores— que viven en «condiciones de confinamiento solitario», dijo Tony Chicotel, abogado de California Advocates for Nursing Home Reform, un socio de la campaña.
Judith Graham es una columnista colaboradora de Kaiser Health News, quien originalmente publicó este artículo. La cobertura de KHN de estos temas es apoyada por la Fundación John A. Hartford, la Fundación Gordon y Betty Moore y la Fundación SCAN.
Apoye nuestro periodismo independiente donando un «café» para el equipo.
Descubra
Vivió 15 años con dolor y ahora viaja compartiendo el hallazgo que le cambió la vida
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
