El senador Bill Nelson (D-Fla.), actual administrador de la Agencia Nacional Espacial de Estados Unidos (NASA), compareció al Centro Espacial Kennedy junto con la tripulación de la misión Artemis II a la Luna y dio a conocer los sentimientos de la NASA hacia su último rival en la exploración espacial, la China comunista.
«Nosotros estamos en una carrera espacial con China», confirmó el exastronauta en la rueda de prensa del 8 de agosto. «Yo creo que la carrera espacial es realmente entre Estados Unidos y China, y tenemos que proteger los intereses de la comunidad internacional».
Esa comunidad está formada por los 28 países de seis continentes que han firmado los Acuerdos Artemis.
Los Acuerdos de Artemis que se firmaron el 13 de octubre de 2020, son un acuerdo internacional destinado a «establecer un conjunto práctico de principios para guiar la cooperación en la exploración espacial entre las naciones que participan en los planes de exploración lunar del siglo XXI de la agencia», describe la NASA.
Los principios rectores dan prioridad a la exploración pacífica, la transparencia y la ayuda de emergencia entre las naciones participantes. También pretende establecer normas para el registro de objetos espaciales, la divulgación pública de datos científicos, la extracción de recursos y la conservación de lugares de aterrizaje históricos.
«Uno ve las acciones del [Partido Comunista] chino (…) en la Tierra», dijo el senador. «Ellos van y reclaman unas islas internacionales en el Mar de China Meridional, y entonces ellos las reclaman como suyas y construyen pistas de aterrizaje militares. Estas se llaman las islas Spratly.
«Yo no quiero que China llegue primero al polo sur con seres humanos y luego digan: ‘Esto es nuestro. Manténganse fuera’. Como lo que han hecho con las islas Spratly».
Uno de los principales objetivos del programa Artemis de la NASA es establecer una presencia permanente en el polo sur de la Luna, donde, según el administrador, es probable que exista agua congelada.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, habla en una sesión informativa sobre el estado de la misión Artemis I el 28 de noviembre de 2022. (NASA TV/captura de pantalla vía NTD)
«Si de hecho encontramos agua y abundancia allí que podría ser utilizada para futuras tripulaciones y naves espaciales», dijo el Sr. Nelson, «nosotros queremos asegurarnos de que eso esté disponible para todos, no solo para el que lo reclame».
El senador también hizo hincapié en que el polo sur era muy diferente del lugar donde alunizaron Neil Armstrong y Buzz Aldrin, que se extendía por una zona relativamente plana alrededor del ecuador de la Luna, constantemente al Sol y con solo unos pocos cráteres dispersos.
Por el contrario, el polo sur, explicó, está cubierto de cráteres, y debido a su ángulo con el Sol, muchos de esos cráteres están en perpetua oscuridad. Esta topografía, dijo, reduce la cantidad de terreno que pueden utilizar las naves espaciales.
En los últimos años, China ha seguido mostrando su poderío espacial. Ha enviado con éxito naves no tripuladas a la superficie lunar, que trajeron muestras de su suelo a la Tierra, y opera su propia estación espacial en órbita terrestre baja, la estación Tiangong.
Mientras China se perfila como el nuevo adversario de los intereses espaciales estadounidenses, el Sr. Nelson afirmó que el anterior adversario, Rusia, no representa una amenaza tan grande.
A diferencia de China, Rusia tiene una larga historia espacial.
«Nosotros hemos tenido una relación de cooperación con Rusia desde 1975 y el Apollo-Soyuz», dijo el senador, refiriéndose a la primera vez que estadounidenses y rusos se unieron en órbita terrestre. «Construimos juntos la Estación Espacial. La operamos juntos.
«No creo que mucha gente en este momento diga que Rusia está realmente preparada para hacer aterrizar cosmonautas en la Luna en el plazo del que estamos hablando».
El senador Nelson añadió que los rusos acaban de lanzar una sonda no tripulada al polo sur lunar y les deseó lo mejor en su misión.
La administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy, y Jim Free, administrador asociado de la NASA en dirección de Misión de Desarrollo de Sistemas de Exploración, no añadieron más comentarios a las declaraciones del Sr. Nelson sobre la carrera espacial china. Los cuatro miembros de la tripulación del Artemis II también guardaron silencio al respecto.
Pero mientras el senador Nelson ve la carrera espacial con China desde una perspectiva internacional, algunos de sus compañeros astronautas la ven desde un punto de vista más nacionalista.
«Aquí hay otra Guerra Fría con China», dijo el astronauta del Apolo 17, Harrison «Jack» Schmitt a The Epoch Times en el Desfile Nacional del Día de la Recordación de los caídos en Washington.
«China no ceja en su empeño. Ellos van a intentar dominar el espacio como [están] intentando dominar las actividades aquí en la Tierra, y por eso el espacio, una vez más, está en primera línea».
«El gobierno federal tiene que reconocer que hay un interés nacional básico en ser activo y realmente dominante en el espacio».
«Yo soy muy nacionalista», dijo el astronauta del Apolo 16, Charlie Duke. «Quiero que gane Estados Unidos».
Está previsto que Artemis II despegue en una misión de 10 días alrededor de la Luna en noviembre de 2024.
Con la contribución de Joseph Lord
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