Los pagos del gobierno se han convertido en la fuente de ingresos de mayor crecimiento para los estadounidenses, según un nuevo estudio.
Un informe del Economic Innovation Group (EIG), una organización de investigación de políticas públicas, titulado “The Great Transfer-mation” (La Gran Transferencia), afirma que los estadounidenses se han vuelto sustancialmente más dependientes de las ayudas del gobierno, y que la proporción de la renta nacional procedente de los pagos por transferencia se ha duplicado con creces en los últimos 50 años.
Los programas de transferencias incluyen Medicare, Medicaid, Seguridad Social, desempleo y discapacidad, cupones de alimentos y prestaciones a veteranos.
Según el informe, las transferencias han pasado del 8 por ciento de los ingresos totales de EE.UU. en 1970 al 18 por ciento en la actualidad, desplazando a los ingresos privados procedentes de salarios e inversiones.
“Hay una gran variedad de experiencias que impulsan la dependencia a las transferencias en las distintas comunidades”, declaró a The Epoch Times Benjamin Glasner, economista del EIG y uno de los autores del informe. “Pero es inevitable observar el hecho de que la dependencia a las transferencias creció rápidamente en todo el país, y es algo que tenemos que abordar”.
Según datos de la Reserva Federal, los pagos de transferencias del gobierno aumentaron de unos 70,000 millones de dólares en 1970 a más de 6 billones en 2020, durante la pandemia de COVID-19, antes de volver a caer al nivel actual de 4.3 billones. Según el informe del EIG, si los pagos de transferencias del gobierno se repartieran uniformemente entre todos los estadounidenses, habrían ascendido a un pago anual de 11,500 dólares por persona en 2022.
Un factor que impulsa gran parte del cambio de los ingresos privados a la dependencia del gobierno es que la población estadounidense está, de media, envejeciendo. Según datos demográficos de USAfacts, el porcentaje de estadounidenses de 65 años o más aumentó del 13.1 por ciento de la población en 2010 al 17.3 por ciento en 2022. Durante el mismo periodo, el porcentaje de estadounidenses menores de 20 años descendió del 26.9 por ciento al 24.4 por ciento.
“El principal motor que encontramos en nuestro informe está relacionado con la demografía, concretamente con el hecho de que el país haya envejecido tan rápidamente”, dijo Glasner. “Y los programas de transferencias dirigidos a esa población que envejece también se han encarecido significativamente con el tiempo”.
De todos los pagos de asistencia del gobierno en 2022, el 56 por ciento se destinó a los ancianos, en su mayoría para Medicare, según el informe de EIG. Los costos de la atención médica fueron un factor importante, tanto porque más estadounidenses calificaron para Medicare y Medicaid, como porque el costo de los tratamientos médicos aumentaron significativamente.
Según datos recopilados por Peterson-KFF, una organización de análisis de políticas sanitarias, el gasto sanitario total en Estados Unidos fue de 74,100 millones de dólares en 1970. En 2022, el gasto sanitario total era de 4.5 billones de dólares, lo que indica un aumento exponencial de los costes médicos per cápita.
Finanzas públicas bajo presión
El crecimiento de los pagos de transferencias pasó factura a los presupuestos estatales y federales.
El Informe 2024 sobre solvencia y rendimiento de las pensiones, elaborado por Ryan Frost y Mariana Trujillo para el Proyecto de Integridad de las Pensiones de la Fundación Reason, afirma que las pensiones públicas están cada vez más retrasadas en su capacidad de pago.
En 2023, según los autores, el pasivo total no financiado de las pensiones públicas en Estados Unidos alcanzará los 1.59 billones de dólares, y el coeficiente medio de capitalización será del 76 por ciento. El déficit federal de Estados Unidos es actualmente de 1.8 billones de dólares, y el pago de intereses a la deuda pública estadounidense pasó de 31,000 millones de dólares en 1970 a más de 1 billón en la actualidad.
Además, algunos analistas afirman que esta creciente dependencia del gobierno se produce a costa de la autonomía y la responsabilidad personales.
“El aumento de los pagos de transferencias durante los últimos 50 años es sólo una manifestación de la tendencia a politizar y enredar todos los aspectos de la vida de los estadounidenses con el gobierno”, le dijo a The Epoch Times Steve Hanke, profesor de Economía Aplicada de la Universidad Johns Hopkins y miembro de la junta directiva de la Fundación para la Sostenibilidad Fiscal Federal. “Resulta debido a la inevitable atracción de los políticos por comprar votos prometiendo ‘almuerzos gratis’, y al hecho de que los políticos no se enfrentan a restricciones de gasto estatutarias o constitucionales”.
Para ilustrar el alcance del cambio hacia la dependencia del gobierno, EIG creó mapas que muestran el porcentaje de ingresos que proceden de pagos de transferencias, desglosados por condado, a lo largo del tiempo.
En 1970, sólo alrededor del 1 por ciento de todos los condados de EE.UU. informaron que las transferencias gubernamentales representaban más del 25 por ciento de los ingresos totales de su condado; en 2022, más de la mitad de los condados de EE.UU. informaron de que la dependencia alcanzaba ese nivel.
Envejecimiento y disminución de la población
Aunque las razones de esta dependencia varían de una región a otra, el envejecimiento de la población y la emigración son temas comunes, sobre todo en las comarcas rurales. A menudo, los jóvenes abandonan los pueblos pequeños en busca de mejores empleos en las ciudades, lo que aumenta el porcentaje de jubilados y disminuye el número de personas que perciben salarios privados en las zonas rurales.
Además, a medida que las sociedades se industrializan, la gente emigra de las granjas a las ciudades, y las mujeres entran en la población activa en mayor número, con lo que descienden las tasas de fertilidad. Aunque esta tendencia se ha observado en las últimas décadas en todo el mundo, Estados Unidos lleva dos siglos experimentándola.
En 1825, la mujer media en Estados Unidos daba a luz a más de seis hijos, según Statista, una empresa de recopilación de datos. A medida que Estados Unidos se industrializaba y urbanizaba, la tasa de natalidad disminuyó, alcanzando un mínimo de dos hijos por mujer en 1940 antes de repuntar a 3.58 hijos en 1960, durante la generación del “baby boom”.
La tasa de fecundidad mínima para mantener una población es de 2.1 hijos por mujer. Estados Unidos cayó por debajo de esta tasa en 1973 y ha permanecido por debajo del nivel de reemplazo desde entonces, según datos de Macrotrends. Aunque las tasas de fertilidad estadounidenses aumentaron ligeramente hasta 2008, desde entonces han vuelto a caer hasta la tasa actual de aproximadamente 1.8 hijos por mujer.
Mientras que países como Japón han visto descender su población debido a la baja fecundidad, Estados Unidos experimentó un crecimiento demográfico continuo. Pero esto se debe en gran medida a la inmigración y no a que los estadounidenses nativos tengan hijos.
La Oficina Presupuestaria del Congreso proyecta que, sin inmigración, la población estadounidense empezará a disminuir a partir de 2040.
Seguridad económica frente a prosperidad
La creciente dependencia del gobierno para obtener ingresos plantea la cuestión de cómo Estados Unidos puede equilibrar la seguridad económica de sus dependientes con el crecimiento económico general y la prosperidad.
“La creciente politización de la vida frenará la prosperidad económica”, afirma Hanke. “Por cada dólar que se saca del bolsillo de un contribuyente y se pone en el de otro, hay un coste, una carga excesiva”.
“Esta carga es el resultado de las distorsiones que provoca en la economía la imposición de un impuesto, y de los costes administrativos de su recaudación y del funcionamiento del sistema de transferencias del Gobierno”, añadió.
Arthur Laffer, célebre economista especializado en política fiscal, escribió en su libro de 2023, “Los impuestos tienen consecuencias”, que subir los impuestos mucho más allá de los niveles actuales ahogará el crecimiento económico, reduciendo así la base impositiva.
“Cuanto más se redistribuya, mayor será la caída del ingreso total”, dijo Laffer en una entrevista de 2023 con The Epoch Times.
En consecuencia, los gobiernos se ven cada vez más atrapados entre la espada y la pared respecto a cómo pagar los programas sociales.
El pago de intereses de la deuda federal de Estados Unidos es actualmente la tercera partida presupuestaria más importante, después de la Seguridad Social y el gasto discrecional no relacionado con la defensa, y por encima de Medicare y el gasto militar, según un informe de agosto de 2024 de la Fundación Peter G. Peterson basado en las proyecciones de la Oficina Presupuestaria del Congreso publicadas en junio.
Los datos del Tesoro para el año fiscal 2024, que va del 1 de octubre de 2023 al 30 de septiembre, muestran que el gasto por intereses fue de 896,000 millones de dólares.
Según las proyecciones de la Oficina Presupuestaria del Congreso, el pago de intereses de la deuda federal se duplicará como porcentaje del PIB en 2054 y se convertirá en la mayor partida del presupuesto federal en 2051.
Posibles soluciones
Según Glasner, hay tres opciones para que los gobiernos sigan pagando las transferencias. La primera es recortar las prestaciones, pero eso parece políticamente insostenible, y ni demócratas ni republicanos han expresado intención alguna de hacerlo.
La segunda es subir los impuestos, dijo, “pero hay cierto riesgo en ello, porque un aumento excesivo de los impuestos puede potencialmente cortar las fuentes de crecimiento económico, socavando nuestra capacidad real para hacer frente a esto”.
La tercera opción, y la más viable, según Glasner, es aumentar el crecimiento económico y los ingresos privados. Entre las formas de hacerlo, afirma, están “las inversiones en investigación e innovación, una política de inmigración mejor diseñada y políticas fiscales y reguladoras que fomenten el dinamismo económico y una mayor participación en la población activa”.
Aunque la situación financiera de Estados Unidos pueda parecer calamitosa, un informe de septiembre del Manhattan Institute titulado “America’s Surprisingly Effective Welfare State” (El sorprendentemente eficaz Estado de bienestar de Estados Unidos), sostiene que Estados Unidos está en mejor forma que muchas otras naciones occidentales.
Mientras que los programas sociales europeos proporcionan ayudas independientemente de las necesidades, los sistemas de transferencias estadounidenses son más selectivos y, por tanto, menos costosos, al tiempo que entregan más dinero a los más pobres.
“Los estados del bienestar europeos están dominados por costosos programas de ‘seguridad social’ financiados con fondos públicos, que intentan mantener plenamente el estilo de vida de la clase media durante periodos de desempleo, enfermedad, discapacidad o jubilación”, señala el informe. “En cambio, los programas de prestaciones públicas estadounidenses se centran más en proporcionar una red de seguridad contra la pobreza, y limitan más estrictamente el derecho a las prestaciones económicas y sanitarias a quienes no pueden trabajar”.
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