Los 886,300 millones de dólares solicitados por el presidente Joe Biden para el presupuesto de defensa del año fiscal 2024 (FY24) incluyen 145,000 millones de dólares para investigación y desarrollo en tecnologías emergentes para crear nuevos sistemas de armas que utilicen Inteligencia Artificial (IA), municiones hipersónicas y enjambres electromagnéticos.
El Departamento de Defensa (DOD, por sus siglas en inglés) y sus laboratorios tecnológicos subsidiarios, que trabajan en colaboración con universidades y contratistas de alta tecnología, entre los que cada vez hay más pequeñas empresas, han producido grandes avances, como los nuevos sistemas de armas de energía dirigida y los sensores hipersónicos y balísticos.
Entre los posibles productos y sistemas que buscan financiación en la solicitud de gasto para el año fiscal 24 se encuentra un transporte de «carga cohete» que puede trasladar 100 toneladas de carga a cualquier lugar de la Tierra en una hora; un arma electromagnética de contraataque que puede inutilizar drones y alimentarse con un enchufe de pared; un motor de detonación giratorio sin piezas móviles; un «escondite emergente» que puede hacer desaparecer a los marines a plena vista; un programa de Actividad Vehicular Predictiva para la Identificación y Localización (PreVAIL) que «aportará un enfoque novedoso a la detección y reconocimiento automatizados de objetivos».
También hay productos utilitarios menos atractivos que se están probando en el presupuesto, como un Analizador Portátil de Fluidos, un sistema de barco a barco que convierte el código Morse en mensajes de texto, y una cadena de montaje de aviones no tripulados más grandes, más rápidos y mejor armados, desde microdrones hasta el último Avión de Reconocimiento Táctico de Larga Resistencia no Tripulado (ULTRA).
Todos han sobrevivido, o pronto deberán atravesar, «El Valle de la muerte».
A diferencia de otros valles notables de la historia militar estadounidense —Valley Forge, Chosin, Khe Sanh, Korengal— este “Valle de la muerte” no es un lugar en un mapa, sino ese temido momento en el que uno se da cuenta, en el calendario de desarrollo de un producto militar, de que un arma de vanguardia que va a proporcionar una ventaja decisiva en el campo de batalla no puede pasar del prototipo a la producción y llegar al campo de batalla a tiempo.
«El Valle de la Muerte»
Integrar las nuevas tecnologías, aún en fase de maduración, en los programas y plataformas existentes sin «alterar radicalmente» los sistemas plurianuales de compras y adquisiciones es uno de los retos más complicados a los que se enfrentan las Fuerzas Armadas, según afirmaron funcionarios del Pentágono durante un seminario web de dos horas celebrado el 13 de abril y presentado por la Asociación Nacional de Industriales de Defensa (NDIA).
La subsecretaria de Defensa para Investigación e Ingeniería, Heidi Shyu, y la directora de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), Dra. Stefanie Tompkins, señalaron que el presupuesto propuesto de 145,000 millones de dólares para Investigación, Desarrollo, Pruebas y Evaluación (RDT&E) aumenta un 12% respecto a este año, y que la Fuerza Aérea recibe un tercio del desembolso solicitado.
Shyu dijo que el componente de Ciencia y Tecnología del presupuesto RDT&E solicitado es de 17,800 millones de dólares, un 8.3% más que el presupuesto de 16,500 millones de dólares de este año.
La actualización anual de la Estrategia Nacional de Defensa Científica y Tecnológica está sobre la mesa del secretario de Defensa Lloyd Austin, dijo.
Shyu dijo que la estrategia se centrará en la misión conjunta; la creación y despliegue de capacidades a velocidad y escala; el establecimiento de una ventaja duradera en talento, infraestructura, investigación y colaboración; armas de energía dirigida; y sensores hipersónicos/balísticos.
Los responsables de tecnología de los tres ejércitos —el subsecretario Adjunto de Investigación y Tecnología del Ejército, William Nelson, el jefe de Investigación Naval, contralmirante Lorin Selby, y la comandante del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, mayor general Heather Pringle— describieron las iniciativas de cooperación con la industria y los planes de desarrollo de la mano de obra, especialmente en lo que se refiere a la presentación de ofertas y la participación de pequeñas empresas en los proyectos.
La petición de 886,300 millones de dólares para el año fiscal 24 incluye 842,000 millones de dólares para el Pentágono, con énfasis en la «creciente amenaza multidominio planteada por la República Popular China (RPC)», que el Departamento de Defensa ha vuelto a calificar como el «desafío de ritmo» más apremiante de la nación.
Marzo y abril suelen ser los meses en los que el Departamento de Defensa y los mandos militares testifican ante los grupos del Congreso sobre sus solicitudes de gasto durante el ciclo presupuestario anual que conduce al 1 de octubre, inicio oficial del año fiscal federal.
Los cinco panelistas del seminario web de la NDIA llevan desde febrero haciendo rondas por el Capitolio para reunirse con los congresistas y hablar de la financiación de nuevas armas de última generación, como los sistemas de reconocimiento de objetivos basados en la fusión, o de innovaciones relativamente mundanas, como los neumáticos de nieve para los Humble.
Pero el 13 de abril ante la NDIA, una organización sin ánimo de lucro con sede en Washington que representa a 1800 empresas y casi 60,000 personas que trabajan en la industria de fabricación de defensa, todo giraba en torno a «El Valle de la Muerte».
«Fosos de desesperación»
La entrega de nuevas tecnologías desarrolladas en el sector comercial bajo contrato del DOD en el campo en una transición sin problemas, especialmente cuando tantos sistemas de armas están interrelacionados, es un reto de enormes proporciones, dijeron los funcionarios.
De hecho, en junio de 2022, la vicesecretaria de Defensa, Kathleen Hicks, calificó la discordia en la transición como «uno de nuestros mayores problemas, el llamado ‘Valle de la Muerte’, la ampliación a la producción a gran escala y el despliegue» de nuevos sistemas de armas.
Selby dijo que no hay un solo «Valle de la Muerte» sino al menos tres, que describió como «fosos de desesperación».
«El primer ‘Valle de la Muerte'» es la etapa en la que se fabrica y prueba «el primer prototipo identificado» y «no resultó o fallamos internamente» en construirlo y probarlo adecuadamente, dijo.
«Ese ‘Valle de la Muerte’ está bajo mi control» en ese momento, dijo Selby.
El siguiente «Valle de la Muerte» es pasar un producto del prototipo a la producción, dijo, que es cuando entran en juego otros factores, como los costes y las capacidades de fabricación, que pueden hacer inviable un mayor desarrollo. Se trata de un «valle profundo», donde muchos proyectos acaban muriendo.
El último «valle de la muerte» es «conseguir que la producción llegue a escala», dijo Selby. «Tienes algo, algo que está listo para ir a una plataforma, como parte de un paquete de modernización», pero no controlas los calendarios de producción, especialmente para un elemento que anteriormente se fabricaba a una «baja tasa de producción».
«El combatiente grita: ‘Necesito eso y lo necesito mañana’; ese es [un problema] que tenemos que resolver. No lo hemos resuelto», dijo. «¿Cómo pasar rápidamente a escala? Esa es la cuestión. Así es como se gana».
Incentivar e integrar
Shyu dijo que entre las innovaciones que el Departamento de Defensa está desarrollando para remediar el retraso en la transición se encuentra la Reserva de Experimentación de Defensa Rápida, «una colaboración entre los servicios militares, los mandos combatientes, la industria y los socios de la coalición con el objetivo de descubrir nuevas e innovadoras capacidades de lucha contra la guerra».
Nelson explicó que los 35 laboratorios y centros tecnológicos del Ejército de Tierra en todo el país cuentan con varios programas para «incentivar a los integradores del Ejército», entre ellos un SBIR (Small Business Innovation Research) Catalyst diseñado para «cruzar el ‘Valle de la Muerte'».
El programa iguala los fondos SBIR a los que puede optar un proveedor con los fondos de adquisición. Esto permite a las empresas optar a hasta 15 millones de dólares para el desarrollo de prototipos, maduración, reducción de riesgos y demostración, dijo.
Nelson dijo que los proveedores de hasta 40 o 50 proyectos podrían beneficiarse del programa, pero el Ejército lo está probando con seis adjudicaciones en la solicitud de presupuesto del año fiscal 24.
«Tienes este widget que has desarrollado», dijo. «Ahora atraviesa este valle y se convierte en un programa».
Además de dirigir el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea como su director de tecnología, Pringle desempeña la misma función para la recién creada Fuerza Espacial.
No está creando dos «Valles de la Muerte» donde bastará con uno. «Un laboratorio, dos servicios», dijo, señalando que el lema de su oficina es también su credo operativo.
Uno de los éxitos de este enfoque racionalizado es el proyecto Skyborg, parte del programa Vanguard del Ejército del Aire, que desarrolla vehículos aéreos de combate no tripulados para acompañar a los cazas tripulados. Cuatro empresas obtuvieron contratos en 2020 para construir cientos de ellos.
«Nada podría ser un ejemplo más vívido de cruzar el ‘Valle de la Muerte’ que esto», dijo Pringle.
Tompkins afirmó que el papel de DARPA es diferente al de los demás laboratorios militares y está «estructurado para ajustarse y reajustarse siempre» a los avances tecnológicos y las amenazas.
«El statu quo es una estrategia perdedora», dijo de la pequeña operación de 250 personas. DARPA busca «ideas que puedan dar lugar a nuevas tecnologías que cambien las reglas del juego para la seguridad nacional de Estados Unidos».
Tompkins dijo que «arrear dólares de inversión para atravesar esos ‘Valles de la Muerte’ es la razón por la que DARPA está ampliando su Iniciativa Emprendedora Integrada (EEI)».
La iniciativa está diseñada para «facilitar la colaboración entre empresarios y equipos de DARPA para acelerar la producción de nuevas innovaciones». La EEI ha apoyado a 30 empresas y está en proceso de ampliarse para financiar a 150 equipos de investigación», explicó.
Esto ha entrado en juego en la fabricación de microelectrónica avanzada, donde los nuevos productos se instalan en sistemas existentes que no fueron diseñados para interactuar, explicó Tompkins.
La transición también se pone de relieve en la iniciativa AI Forward de DARPA que, según ella, «se centra en lo que ocurrirá a continuación en el mundo de la IA. ¿Qué más hay ahí fuera?».
Según Tompkins, el principal objetivo de la investigación en IA de DARPA es la defensa contra misiles hipersónicos que vuelan a una velocidad cinco veces superior a la del sonido.
Todavía no hay defensa para este tipo de misiles, pero cree que DARPA está a punto de desarrollarla, al menos en teoría, con la IA de la «tercera ola».
La primera ola de IA consistía básicamente en árboles de decisión que funcionaban como TurboTax. La segunda ola es el aprendizaje automático (Machine Learning, ML) de grandes volúmenes de datos impulsado por estadísticas, aunque Tompkins dijo que los programas de IA/ML impulsados por estadísticas no siempre son los más adecuados para las aplicaciones de defensa nacional.
«La tercera ola será la fusión de las dos primeras», dijo, con la tercera ola en los sistemas de defensa de misiles hipersónicos siendo «cómo utilizar AI y ML para fusionar de forma autónoma, la punta, y el taco directamente desde el sensor al tirador».
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