¿Este estudio es legítimo?

¿Quién no quiere saber si beber esa segunda o tercera taza de café al día mejorará su memoria, o si dormir demasiado aumenta su riesgo de sufrir un ataque al corazón?

Estamos comprometidos con la salud y muchos de nosotros estamos interesados en leer sobre los nuevos hallazgos de las investigaciones para ayudarnos a entender nuestras elecciones de estilo de vida.

Pero no todas las investigaciones son iguales, y no todos los hallazgos de las investigaciones deben ser interpretados de la misma manera. Tampoco todos los titulares de los medios de comunicación reflejan lo que realmente se estudió o se encontró.

Entonces, ¿cómo puede saberlo? Tenga en cuenta estas cinco preguntas cuando lea las historias de los medios sobre los nuevos estudios.

1. ¿La investigación fue revisada por sus pares?

La revisión por pares es un proceso por el cual un estudio es revisado por expertos en la disciplina para evaluar la validez científica del estudio.

Este proceso implica que el investigador escriba sus métodos y resultados de estudio y los envíe a una revista. El estudio original se envía a dos o tres expertos para que lo revisen.

Si hay fallas importantes en un estudio, se rechaza para su publicación, o se hace que los investigadores se ocupen de estas fallas.

Aunque el proceso de revisión por pares no es perfecto, muestra que un estudio fue sometido a escrutinio.

Cualquier hallazgo reportado que no haya sido revisado por pares debe ser leído con cierto grado de reserva.

2. ¿El estudio se realizó en humanos?

Los hallazgos de los estudios realizados en animales como ratones o en células de laboratorio (también llamados estudios in vitro) representan la etapa más temprana del proceso de descubrimiento científico.

Independientemente de lo intrigantes que puedan ser, nunca se deben hacer afirmaciones confiables sobre la salud humana basadas únicamente en estos tipos de estudios. No hay garantía de que los hallazgos de los estudios con animales o células se repliquen en los humanos.

3. ¿Es probable que los hallazgos representen una relación causal?

Para que un estudio tenga relevancia para nuestra salud diaria, los hallazgos deben reflejar una relación causal en lugar de solo una correlación.

Si un estudio mostró que el consumo de café estaba asociado con enfermedades cardíacas, por ejemplo, queremos saber si esto fue porque el café realmente causó enfermedades cardíacas o si estas cosas ocurrieron juntas.

En varios estudios que encontraron esta relación, los investigadores descubrieron posteriormente que los bebedores de café tenían más probabilidades de ser fumadores y, por lo tanto, era más probable que estos resultados reflejaran una verdadera relación causal entre el tabaquismo y las enfermedades cardíacas.

En los estudios observacionales en los que los investigadores registran diferencias en los grupos de personas, a veces puede ser difícil desentrañar la relación entre las variables.

El nivel más alto de evidencia con respecto a la causalidad proviene de un ensayo doble ciego controlado con placebo(RCT, por sus siglas en inglés). Este tipo de estudio experimental, en el que las personas son separadas en grupos para recibir aleatoriamente una intervención o un placebo (tratamiento falso), es la mejor manera de determinar si algo causa una enfermedad. Sin embargo, tampoco es perfecto.

Aunque otros tipos de estudios en humanos juegan un papel importante en nuestra comprensión de la salud y la enfermedad, solo pueden destacar asociaciones que no son indicativas de relaciones causales.

4. ¿Cuál es el alcance del efecto?

No basta con saber que una exposición (como una tercera taza de café o más de nueve horas de sueño por noche) causa un resultado, también es importante entender claramente la fuerza de esta relación. En otras palabras, ¿cuánto va a aumentar el riesgo de enfermedad si se está expuesto?

Si se informa que su riesgo de enfermedad aumenta en un 50 por ciento (lo cual es un riesgo relativo), esto suena bastante aterrador. Sin embargo, si el riesgo original de la enfermedad es bajo, como 1 en 100,000, entonces un aumento del 50 por ciento en su riesgo puede no representar un gran aumento real del riesgo de enfermedad. Un aumento del 50 por ciento en el riesgo de enfermedad podría significar pasar de un 0.01 por ciento de riesgo de enfermedad a un 0.015 por ciento, lo que no suena tan dramático.

5. ¿El hallazgo está corroborado por otros estudios?

Un solo estudio por sí solo, aunque sea un ensayo controlado aleatorio bien realizado, nunca puede considerarse prueba definitiva de una relación causal entre una exposición y una enfermedad.

Como los humanos son complejos y hay tantas variables en cualquier estudio, no podemos estar seguros de entender lo que realmente está pasando hasta que los hallazgos se repliquen en muchos grupos diferentes de personas, usando muchos enfoques diferentes.

Hasta que dispongamos de un conjunto significativo de pruebas que coincidan, tenemos que ser muy cuidadosos en nuestra interpretación de los hallazgos de cualquier estudio.

¿Qué pasa si estas preguntas no son respondidas?

Si el informe de los medios de comunicación que usted está leyendo no responde a estas preguntas, considere revisar el documento original. Idealmente, esto estaría enlazado en el artículo de la noticia que esta leyendo, o puede buscar el artículo en PubMed usando unas pocas palabras clave.

El resumen del artículo de la revista debe decir el tipo de estudio, si se realizó en humanos y el tamaño del efecto. Si no está bloqueado por un servidor público, puede ver el artículo completo de la revista que debería responder a todas las preguntas que tenga sobre el estudio.

Hassan Vally es profesor asociado en la Universidad de La Trobe en Australia. Este artículo fue publicado por primera vez en The Conversation.

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