El terror silencioso de la enfermedad de Alzheimer está robando lentamente a millones de personas sus recuerdos y capacidades cognitivas.
Si bien la edad avanzada y la genética se han identificado desde hace tiempo como factores de riesgo para esta afección, un nuevo estudio ha descubierto un culpable sorprendente —y muy común— que puede estar contribuyendo al deterioro cognitivo: el virus del herpes simple, conocido por causar molestos herpes labiales.
El virus del herpes simple podría duplicar el riesgo de padecer Alzheimer
En un estudio sueco publicado en febrero en el Journal of Alzheimer’s Disease, los investigadores examinaron a un grupo de más de 1000 personas de 70 años cognitivamente sanas durante 15 años. Los participantes fueron evaluados al inicio, y luego nuevamente a los 75 y 80 años, y se siguieron sus registros médicos hasta los 85 años.
Los investigadores analizaron muestras de sangre para detectar signos de infección previa por el virus del herpes simple (VHS) tipos 1 y 2, así como la presencia de la mutación genética de la apolipoproteína E4 (APOE 4), que se asocia con un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer.
El estudio encontró que las personas que habían sido infectadas con HSV-1 en algún momento de sus vidas tenían el doble de riesgo de desarrollar demencia en comparación con aquellos que nunca habían sido infectados.
Si bien este estudio se suma a resultados similares de investigaciones anteriores, es el primero en asociar el HSV-1 con el deterioro cognitivo en participantes que tenían la misma edad al inicio del estudio.
Esto hace que «los resultados sean aún más fiables, ya que las diferencias de edad, que de otro modo están relacionadas con el desarrollo de la demencia, no pueden confundir los resultados», afirmó en un comunicado de prensa Erika Vestin, estudiante de medicina de la Universidad de Uppsala y coautora del estudio. «Cada vez surgen más pruebas de estudios que, al igual que nuestros hallazgos, señalan al virus del herpes simple como un factor de riesgo de demencia».
Las infecciones por herpes están muy extendidas en los Estados Unidos, y entre el 50 y el 80 por ciento de los adultos estadounidenses están infectados con herpes oral causado por HSV-1, que puede provocar la aparición de herpes labial o ampollas febriles en la boca o alrededor de ella.
Aún no hay pruebas definitivas: experto
Si bien la línea de investigación sobre virus y otros microorganismos relacionados con enfermedades en el cerebro y el intestino no es nueva, estos temas son actualmente «temas candentes» en la neurociencia, dijo a The Epoch Times Stefania Forner, directora de relaciones médicas y científicas de la Asociación de Alzheimer.
Una de las principales cuestiones que se están investigando es si estos microorganismos desempeñan un papel activo y causal en la enfermedad o si «entran de forma oportunista en el cerebro», aprovechando los daños causados por el Alzheimer, señaló.
Sin embargo, actualmente no existe evidencia definitiva de una relación causal entre estos microorganismos y la enfermedad de Alzheimer, afirmó la Sra. Forner. El Alzheimer es una enfermedad compleja con muchos factores contribuyentes, y es probable que múltiples causas contribuyan a su biología subyacente, añadió.
El nuevo estudio no prueba que los virus del herpes causaran la aparición o contribuyeran a la progresión de la enfermedad de Alzheimer, ni sugiere que el tratamiento antiviral pueda tratar o prevenir la enfermedad, según la Sra. Forner.
«Las cifras involucradas son pequeñas y es necesario realizar más investigaciones en poblaciones históricamente subrepresentadas», añadió. «En general, se necesita más investigación para comprender mejor cómo se relacionan las infecciones virales y la salud del cerebro».
Comprender los vínculos virales fundamentales para tratamientos futuros
«Cada vez sabemos más que el sistema inmunológico desempeña un papel importante en la biología subyacente del Alzheimer», dijo la Sra. Forner. «Como resultado, hay un número cada vez mayor de ensayos clínicos dirigidos a mecanismos relacionados con el sistema inmunológico».
El virus del herpes simple se ha encontrado en el cerebro de algunas personas con Alzheimer y puede estar asociado con una mayor acumulación de placas de beta-amiloide y ovillos de tau, dos de los cambios cerebrales característicos del Alzheimer.
Sin embargo, comprender las posibles conexiones entre virus, microbios y riesgo de Alzheimer podría abrir nuevas vías para el desarrollo de tratamientos.
Como ejemplo, la Sra. Forner señaló la financiación por parte de la Asociación de Alzheimer de un ensayo clínico de fase 2 a través de su iniciativa Part the Cloud. Este ensayo investiga si un medicamento antiviral puede reducir los cambios cerebrales y los síntomas cognitivos o de memoria que se observan en el deterioro cognitivo leve.
COVID-19 añade urgencia a la comprensión de los efectos virales en el cerebro
El virus del herpes simple no es el único patógeno relacionado con un mayor riesgo de deterioro cognitivo.
Una investigación de 2022 encontró que las personas que sobrevivieron a una infección por COVID-19 tenían un riesgo significativamente mayor de sufrir un nuevo diagnóstico de enfermedad de Alzheimer dentro de los 360 días posteriores al diagnóstico de COVID-19, especialmente las personas de 85 años o más y las mujeres.
En 2023, una revisión exhaustiva de estudios publicados investigó la capacidad de los virus para invadir el sistema nervioso central directamente y encontró evidencia de que el COVID-19 puede estar relacionado con enfermedades neurodegenerativas.
La pandemia de COVID-19 ha «multiplicado la urgencia» de comprender cómo los virus pueden afectar el cerebro, dijo Forner.
La Asociación de Alzheimer está respondiendo a esta urgencia participando en la Red Internacional para Estudiar el Impacto del SARS-CoV-2 en el Comportamiento y la Cognición. Esta red involucra a líderes científicos y representantes de seis continentes que trabajan juntos, con la orientación de la Organización Mundial de la Salud (OMS), para rastrear el impacto a largo plazo de la COVID-19 en el cerebro.
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