Una tratamiento terapéutico no invasivo puede brindar alivio a millones de estadounidenses que padecen tinnitus, una afección debilitante sin tratamiento farmacológico y sin cura aprobada.
En un estudio de prueba de concepto publicado recientemente en el Journal of Clinical Medicine, los investigadores encontraron que la estimulación eléctrica a través del canal auditivo disminuyó el volumen y la angustia inducida por el tinnitus en sólo tres días, especialmente para las mujeres y aquellos con tinnitus que afectaban ambos oídos.
Utilizando un electrodo colocado en el oído, 66 pacientes se sometieron a 10 minutos de estimulación eléctrica durante tres días mientras los investigadores monitoreaban cómo afectaba sus síntomas. Analizaron varios factores, incluida la frecuencia de la corriente de estimulación, la secuencia de aplicación de diferentes corrientes, la gravedad del tinnitus al ingreso y si el tinnitus afectaba a uno o ambos oídos, el sexo y la edad de los pacientes.
De los 66 pacientes, el 47 por ciento experimentó una reducción estadísticamente significativa en el volumen del tinnitus y el 36 por ciento informó mejoras en la gravedad de los síntomas. Además, las mujeres informaron de una reducción del volumen del tinnitus inmediatamente después de la primera sesión de estimulación del oído y después de las sesiones posteriores, mientras que los hombres no respondieron positivamente hasta después de la segunda y tercera sesión. Los investigadores dijeron que las diferencias de género en la reactividad sensorial podrían explicar por qué las mujeres respondieron antes y de manera más positiva, ya que son más sensibles a la estimulación eléctrica.
En pacientes con tinnitus que afectaba a ambos oídos, los síntomas respondieron más favorablemente a tratamientos anteriores que aquellos con tinnitus que afectaba solo a un oído. La edad no tuvo ningún efecto en el éxito del tratamiento.
Finalmente, el estudio demostró que los pacientes con tinnitus compensado y habituado respondieron de manera diferente a la estimulación eléctrica que aquellos con tinnitus descompensado y no habituado.
Según un artículo publicado en Brain and Behavior, el tinnitus descompensado y no habituado es un «proceso psicosomático complejo» en el que una persona experimenta un sufrimiento considerable a causa del tinnitus y no se acostumbra a él. En ocasiones, esto provoca síntomas psicológicos como dificultad para conciliar el sueño, insomnio, agresividad, dificultad para concentrarse, ansiedad, depresión y pensamientos suicidas. Aquellos con tinnitus compensado y habituado escuchan sonidos extraños pero se acostumbran a ellos.
Los investigadores encontraron que los pacientes con ambos tipos de tinnitus experimentaron «un volumen significativamente reducido» después de la segunda y tercera sesión de estimulación eléctrica, pero sólo aquellos con tinnitus compensado y habituado experimentaron una reducción significativa de la angustia después de tres días de tratamiento.
¿Qué es el tinnitus?
El tinnitus es la percepción de un sonido sin una fuente externa, lo que significa que es un sonido que otras personas no pueden oír. El Instituto Nacional sobre la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación estima que entre el 10 y el 25 por ciento de los adultos estadounidenses experimentan algún tipo de tinnitus, lo que lo convierte en una de las afecciones de salud más comunes del país.
Aunque comúnmente se describe como «zumbido en los oídos», las personas con tinnitus pueden escuchar rugidos, silbidos, chiflidos o zumbidos en un oído o en ambos, y el ruido puede ser suave o fuerte, de tono bajo o alto, y presente de forma esporádica o continua. Estos sonidos extraños en realidad no son causados por el oído, sino que son generados por la parte del cerebro que procesa el sonido llamada corteza auditiva.
Los síntomas del tinnitus pueden resolverse repentinamente o volverse crónicos, lo que puede provocar otros síntomas como falta de sueño, dificultad para concentrarse, angustia psicológica y depresión.
Algunas investigaciones sugieren que el tinnitus es causado por un daño en el oído interno que cambia las señales transportadas por los nervios a la corteza auditiva, mientras que otras evidencias sugieren que las interacciones anormales entre la corteza auditiva y los circuitos neuronales podrían contribuir a la afección.
El tinnitus también puede ser causado por otras afecciones como la enfermedad de Ménière, diabetes, afecciones autoinmunes, toxicidad por metales pesados, tumores, problemas de la mandíbula, exposición al ruido, pérdida de audición y medicamentos, incluidos los antiinflamatorios no esteroides como el ibuprofeno y la aspirina, ciertos antibióticos, medicamentos contra el cáncer, antidepresivos y vacunas.
Por ejemplo, según el Sistema de notificación de eventos adversos de las vacunas, más de 26,000 personas han informado desarrollar tinnitus después de recibir la vacuna contra COVID-19.
El Dr. Gregory Polonia, director del Grupo de Investigación de Vacunas de Mayo Clinic y editor en jefe de la revista Vaccine, desarrolló tinnitus «implacable» después de recibir su segunda dosis de la vacuna contra COVID-19 de Moderna a principios de 2021 y dice que se siente como si alguien «de repente toca un silbato para perros» en su oído.
En una entrevista con MedPage Today, el Dr. Polonia dijo que cree que decenas de miles de personas sólo en los Estados Unidos y potencialmente millones en todo el mundo están luchando contra esta afección y que es necesario hacer más para determinar la causa y el alivio.
«Lo que es desgarrador de esto, como médico experimentado, son los correos electrónicos que recibo de personas a las que afecta tanto sus vidas que me han dicho que se van a quitar la vida», dijo el Dr. Polonia.
Otros tratamientos potenciales para el tinnitus
Además de la estimulación eléctrica, otros tratamientos terapéuticos pueden beneficiar a quienes experimentan tinnitus, incluida la terapia con luz infrarroja, el ginseng rojo coreano, el ginkgo biloba, el zinc, la melatonina y la terapia dietética.
Además, numerosos estudios, descubrieron que los implantes cocleares pueden reducir eficazmente el tinnitus. Un implante coclear es un pequeño dispositivo electrónico que proporciona una «sensación del sonido» a quienes no pueden oír o tienen problemas de audición. Sin embargo, no restaura la audición.
Los autores del estudio de prueba de concepto sugieren que su investigación podría usarse para desarrollar un implante extracoclear para pacientes con tinnitus que podría usarse independientemente del grado de pérdida auditiva.
Limitaciones del estudio
Aunque el estudio puede brindar esperanza a las personas que experimentan tinnitus, los autores dijeron que su investigación tiene varias limitaciones: primero, el tamaño de la muestra fue relativamente pequeño debido al acceso limitado de los pacientes durante la pandemia de COVID-19. En segundo lugar, no había ningún grupo de control. Finalmente, no hubo información audiométrica suficiente sobre el volumen y la frecuencia del tinnitus y sobre las condiciones psicológicas que podrían afectar los tratamientos.
Los autores dijeron que no saben cuánto duran los beneficios de la terapia, pero que su investigación podría ayudar a futuros estudios o usarse para crear un modelo para un dispositivo que podría ayudar a los pacientes con tinnitus en un futuro cercano.
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