Según un estudio reciente, la pandemia de COVID-19 trajo consigo obligaciones sin precedentes para los estudiantes universitarios que repercutieron negativamente en todos los aspectos, desde su estilo de vida y su capacidad para hacer ejercicio hasta su salud mental y sus interacciones sociales.
Los investigadores instan ahora a los responsables de salud pública a reconsiderar las medidas de mitigación de futuras pandemias y abogan por que los universitarios tengan libre albedrío para tomar sus propias decisiones. Afirman que es imperativo comprender cómo los mandatos de COVID-19 y su duración perturbaron la sociedad y repercutieron negativamente en los jóvenes universitarios.
En un estudio publicado en la revista International Journal of Sport, Exercise, and Health Research, los investigadores examinaron los efectos de los mandatos de COVID-19 en las experiencias de ejercicio, la salud mental y las relaciones sociales de 13 estudiantes universitarios étnicamente diversos de dos instituciones con enfoques diferentes de la pandemia. La Western University (WU) aplicó medidas de permanencia prolongada en casa y mandatos de mascarilla, mientras que la Southern University (SU) tuvo menos restricciones sociales tras el primer cierre en marzo de 2020.
El objetivo era determinar cómo afectaban los mandatos de COVID-19 a los estudiantes y si existía una relación entre la duración de las medidas pandémicas y el bienestar de los estudiantes.
Efectos sobre el ejercicio y la salud
Según el estudio, los mandatos de COVID-19, como los encierros y el aislamiento social, interrumpieron la participación regular en el ejercicio, a pesar de que las investigaciones demuestran que el ejercicio mejora la función inmunitaria, previene la obesidad y disminuye la gravedad y la progresión de COVID-19.
Los resultados mostraron que nueve de 13 estudiantes, especialmente los de la WU, donde los mandatos de COVID-19 eran más estrictos, tuvieron experiencias negativas con el ejercicio, lo que provocó una disminución o el abandono total del ejercicio.
Entre las razones aducidas figuraban el cierre de gimnasios, la interrupción de los deportes de contacto, el uso intensivo de pantallas, la falta de equipos de ejercicio adecuados, el distanciamiento social y el aislamiento, la falta de infraestructura y los requisitos de mascarilla que hacían incómodo o difícil hacer ejercicio en interiores.
De los cuatro estudiantes que se mantuvieron activos, dos asistieron a la SU, que solo aplicó un cierre inicial a corto plazo, lo que les permitió realizar ejercicios en interiores en un gimnasio o en casa. Los dos estudiantes de la WU que permanecieron activos pudieron realizar actividades al aire libre. Numerosos estudiantes experimentaron ansiedad al pasar de un estilo de vida activo a un estilo de vida inactivo con más tiempo frente a la pantalla.
Dos estudiantes que antes eran activos dejaron de hacer ejercicio por completo debido a los encierros y al aislamiento social. Un estudiante declaró que su vida «cambió por completo» al no hacer ejercicio y tener que pasar mucho tiempo delante del ordenador. Otro estudiante perdió la motivación para hacer ejercicio y engordó.
Otros estudios señalados arrojaron resultados similares, mostrando que las medidas de permanencia en casa más prolongadas provocaban una disminución de la actividad física y un aumento de peso entre los adultos, lo que repercutía negativamente en la salud.
Las únicas experiencias positivas de ejercicio que relataron los estudiantes participantes estaban relacionadas con la socialización que se producía cuando se levantaban los encierros y volvían a abrir los gimnasios, o cuando los estudiantes tenían un grupo de amigos con los que podían estar activos.
Aunque algunos estudiantes declararon que el cierre les permitió tener tiempo para estrechar lazos con miembros de su familia o alejarse de los deportes agresivos, los autores del estudio afirmaron que los resultados refuerzan la necesidad de tomarse «descansos frecuentes de la rutina y la vida ajetreada; visitar a la familia y los amigos; y hacer hincapié en la buena vida y el bienestar a través de opciones de estilo de vida autónomas».
Efectos en la salud mental y las relaciones sociales
Según el estudio, la mayoría de los estudiantes universitarios, especialmente aquellos con problemas de salud mental preexistentes, informaron de problemas de salud relacionados con «el encierro, el aislamiento social y el uso intensivo de pantallas», como «aumento de la ansiedad, depresión, tristeza, frustración y problemas de sueño».
Las conclusiones coincidían con los resultados de otros estudios; sin embargo, en este caso concreto, varios estudiantes se retrasaron en el aprendizaje académico y tuvieron dificultades para encontrar motivación cuando sus clases presenciales pasaron a ser en línea.
Un estudiante desarrolló migrañas por el uso intensivo de la pantalla. A otro le preocupaba no graduarse a tiempo para cursar estudios de posgrado. Otro estudiante afirmó que la obligación de llevar mascrilla afectaba negativamente a su salud y a su capacidad de aprendizaje.
El estudio señala que se obligó a los estudiantes a llevar mascarillas en su detrimento, a pesar de que varios estudios demostraron que no afectaban a las tasas de hospitalización o mortalidad. Además, los estudios han demostrado ahora que los encierros tenían «poco o ningún efecto sobre la mortalidad por COVID-19».
En otras palabras, los estudiantes estaban sometidos a mandatos de COVID-19 que afectaban negativamente a sus vidas pero no producían beneficios positivos.
Los autores dijeron que otro hallazgo único fue que los estudiantes, especialmente los que asistieron a WU con mandatos prolongados, reportaron desafíos con sus relaciones sociales. Varios estudiantes utilizaban las reuniones de Zoom para socializar, aunque no disfrutaban de la experiencia ni renunciaban a las interacciones en persona. Ya no podían expresar emociones ni conectar con los demás de la misma manera.
«Esto refuerza una vez más el argumento de que la solución a una pandemia del tipo COVID-19 no es eliminar el contacto humano, que se ha demostrado que es más perjudicial que útil en muchos aspectos de la vida, incluido el enfrentarse al COVID-19», afirmaron los autores.
Las autoridades sanitarias deben respetar el libre albedrío de las personas
Los autores observaron que la mayoría de los participantes en el estudio tenían una «capa protectora» contra los efectos adversos de los mandatos porque ya estaban activos en el momento en que se aplicaron las restricciones y no presentaban un riesgo elevado de gravedad o mortalidad por COVID-19.
Los autores plantearon la hipótesis de que los efectos adversos de los mandatos podrían ser más devastadores entre las personas inactivas o con un funcionamiento físico o unas redes sociales disminuidas, como los adultos mayores o las personas con discapacidades.
Al mismo tiempo, dado que los universitarios sanos son una población de bajo riesgo, los autores instaron a los responsables de salud pública a reconsiderar las medidas impuestas en el futuro, respetando el «libre albedrío y la actuación frónetica» de las personas para tomar decisiones sensatas por sí mismas.
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