Investigadores del Laboratorio Nacional Los Alamos (LANL) concluyeron en un estudio reciente que el virus del PCCh podría haber sido más contagioso de lo que informó la Organización Mundial de la Salud (OMS) cuando se propagó por primera vez en China.
La investigación, publicada la semana pasada en la revista científica Emerging Infectious Disease (Enfermedades contagiosas emergentes), encontró que el número reproductivo básico del virus (R0) en Wuhan —el epicentro del brote— fue inicialmente de 5.7.
En otras palabras, cada individuo contagiado transmitía el virus en promedio a otras 5.7 personas.
El equipo de investigación, liderado por los investigadores asociados postdoctorales, Steven Sanche y Lin Yen-ting, analizaron 140 casos confirmados del virus del PCCh (Partido Comunista Chino), conocido comúnmente como el nuevo coronavirus.
El estudio dice que la mayoría de estas 140 personas que dieron positivo al virus entre el 20 de enero y el 26 de enero tenían lazos o exposición epidemiológicas con Wuhan, citando información publicada por las autoridades de salud chinas. La mayoría de ellos dieron positivo fuera de la provincia de Hubei, de la cual Wuhan es la capital.
Los investigadores explicaron sus razones para analizar casos fuera de la provincia de Hubei.
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«Para el tiempo en el que se confirmaron los casos en provincias fuera de Hubei, todas las provincias de China tenían acceso a kits de diagnóstico y vigilaban activamente a los viajantes que salían de Wuhan», dijeron los investigadores.
En ese tiempo, «los sistemas de salud fuera de Hubei todavía no estaban abrumados con casos y estaban buscando activamente el primer caso positivo, lo que produjo un sesgo mucho menor en el reporte de cada provincia comparado con la serie temporal de casos confirmados en Wuhan», dijeron.
Debería notarse que R0 no es un número fijo; puede cambiar con el tiempo dependiendo de varios factores, tal como el clima o las políticas de cuarentena que ordenan las autoridades locales. La rapidez con la que se propaga el virus puede variar por país o por región.
La OMS ha dado una estimación, en al menos dos ocasiones, del número reproductivo básico del virus. El 23 de enero escribió que la tasa de transmisión humano a humano (R0) en China se estimó entre 1.4 y 2.5.
En su última «hoja de ruta de la investigación» en marzo, la OMS reportó que estimaba R0 en 2.2, citando un estudio de enero de un grupo de investigadores de Hong Kong y China, entre ellos George F. Gao, director del Centro de Control y Prevención de Enfermedades de China. Ese estudio se basó en datos de 425 casos en Wuhan.
En comparación, la gripe estacional tiene un R0 aproximado de 1.3, mientras que el sarampión, una enfermedad muy contagiosa, tiene un R0 mayor a 12.
Un R0 menor a 1 significa que la transmisión probablemente se extinga. Un R0 de más de 1 significa que crecerá, quizás exponencialmente.
Saber el R0 es importante para los funcionarios de la salud, ya que es una «herramienta útil para entender las prácticas más efectivas para disminuir la propagación del virus», escribió Antonio Regalado, editor senior del MIT Technology Review, en un artículo de marzo.
Regalado agregó: «es una forma de calcular, por ejemplo, qué tan extendido y qué tan extrema debe ser la distancia social. Si puedes cortar la tasa de transmisión a más de la mitad, has detenido efectivamente la propagación».
Los investigadores de LANL también usaron datos de móviles en China que rastrean el número de viajantes diarios hacia y fuera de Wuhan, para deducir que el número de contagios durante el brote temprano en Wuhan se duplicó en solo 2.3 a 3.3 días, contrario a los más de seis días que sugieren otros estudios.
«Este hallazgo tendría importantes implicaciones para pronosticar las trayectorias epidémicas y el efecto sobre los sistemas de salud como también para evaluar la efectividad de las estrategias de intervención», explicaron los investigadores de LANL.
Por ejemplo, los investigadores dicen que poner individuos en cuarentena y rastrear los contactos de la gente que muestra síntomas del virus probablemente no sea efectivo, ya que una porción significativa de la transmisión de virus era llevada predominantemente por portadores asintomáticos.
«Cuando el 20% de la transmisión es llevada por personas contagiadas no identificadas, se necesitarán altos niveles de distanciamiento social para contener el virus», dijo el estudio.
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