Los investigadores descubrieron por qué algunas personas no están infectadas por el virus COVID-19, incluso después de que sus cavidades nasales estén expuestas a él.
Según un estudio reciente, estas personas tienen respuestas inmunes más rápidas y sutiles que aquellas que desarrollan COVID-19 sintomático.
«Estos hallazgos arrojan una nueva perspectiva sobre los primeros eventos cruciales que permiten que el virus se arraigue o lo elimine rápidamente antes de que se desarrollen los síntomas», dijo en el comunicado de prensa el Dr. Marko Nikolić, autor principal del estudio y consultor honorario en medicina respiratoria del University College de Londres.
El estudio, publicado en Nature el miércoles, fue un desafío humano realizado por investigadores del Reino Unido y los Países Bajos. Es el primero de su tipo en el que los participantes estuvieron expuestos deliberadamente al SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19.
Los investigadores reclutaron para el estudio a 16 participantes jóvenes y sanos menores de 30 años. Ninguno tenía comorbilidades y ninguno fue infectado previamente con COVID-19, ni vacunado.
Antes de que el estudio recibiera la revisión por pares, una versión preliminar del mismo estuvo disponible en línea en abril de 2023.
3 respuestas inmunes diferentes
Los 16 individuos respondieron de manera diferente a la exposición al virus y fueron agrupados en consecuencia.
El primer grupo estaba formado por seis personas sintomáticas. Los autores del estudio los clasificaron como personas que padecían infecciones.
Las personas del segundo grupo eran asintomáticas pero aun así dieron positivo en las pruebas de PCR de COVID-19. Estos participantes fueron categorizados como con infecciones transitorias.
El tercer tipo de personas eran asintomáticas y recibían continuamente resultados negativos de la prueba PCR de COVID-19. Los autores confirmaron que estos participantes estaban infectados pero desaparecieron sus infecciones tan rápidamente que las infecciones fueron calificadas de «abortivas».
Según los autores, el segundo y tercer grupo, que tenían COVID-19 asintomático, tuvieron respuestas inmunes más rápidas o más sutiles.
El día 1, los autores detectaron células inmunitarias que migraron a la nariz —el lugar de la infección— en los grupos asintomáticos.
Sin embargo, las personas que dieron negativo en la prueba de COVID-19 reclutaron menos tipos de células inmunitarias, mientras que el grupo con COVID-19 positivo reclutó todos los tipos de células inmunitarias.
Las personas sintomáticas con infecciones sostenidas por COVID-19 tuvieron respuestas inmunes más lentas y sistemáticas. Estos participantes recibieron todo tipo de células inmunitarias en la nariz el día 5 en lugar del día 1.
Factores genéticos
Los individuos con una alta expresión de genes específicos, como el HLA-DQA2, «previenen mejor la aparición de una infección viral sostenida», escribieron los autores.
Otros estudios demostraron que una mayor actividad de HLA-DQA2 en la sangre se asocia con una progresión más leve de COVID-19.
HLA-DQA2 es uno de los muchos genes del antígeno leucocitario humano (HLA). Los genes HLA producen proteínas que se muestran en la superficie celular. Cuando los patógenos infectan las células, las proteínas HLA indican a las células inmunitarias que fueron infectadas.
Los autores dijeron que sus datos confirman que la actividad HLA-DQA2 protege contra una mayor producción del virus SARS-CoV-2 en las células infectadas.
Las personas sintomáticas tuvieron respuestas sistemáticas
Sólo las personas con COVID-19 sintomático mostraron respuestas sistemáticas al interferón. Los interferones son mensajeros del sistema inmunológico que ayudan a reducir o agravar las actividades inmunes e inflamatorias.
Los autores se sorprendieron al descubrir que los interferones en la sangre se activaban antes que los del lugar de la infección. La actividad del interferón en la sangre alcanzó su punto máximo el día 3 de la infección; sin embargo, la actividad del interferón en el sitio de la infección—la nariz— no se detectó hasta quinto el día.
En el comunicado de prensa, los autores dijeron que las respuestas inmunes lentas en la nariz podrían haber permitido que la infección se estableciera rápidamente.
Las personas asintomáticas no presentaban reacciones sistémicas al interferón y rara vez presentaban células infectadas.
Como era de esperar, «las células infectadas se encontraron casi exclusivamente» en las cavidades nasales de personas sintomáticas, escribieron los autores. Las células que recubren las cavidades nasales de los participantes comienzan a producir el virus SARS-CoV-2, lo que contribuye al aumento de la carga viral.
«Ahora comprendemos mucho mejor toda la gama de respuestas inmunitarias, lo que podría proporcionar una base para desarrollar posibles tratamientos y vacunas que imiten estas respuestas protectoras naturales», afirmó el Dr. Nikolić.
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