Los científicos descubrieron recientemente una variante genética que podría explicar por qué el 20 por ciento de las personas que contraen COVID-19 nunca desarrollan síntomas.
En un estudio reciente publicado en Nature, los investigadores teorizaron que los genes del antígeno leucocitario humano (HLA) pueden ser la razón por la que algunas personas son asintomáticas cuando dan positivo en la prueba de COVID-19.
Según los autores, los genes HLA desempeñan un papel importante en las infecciones víricas al ayudar al sistema inmunitario a reconocer células infectadas o extrañas y constituyen la región del genoma humano de mayor importancia médica.
Para determinar si las variantes del gen HLA están asociadas con el COVID-19 asintomático, los investigadores reclutaron a 24,947 donantes de médula ósea durante un periodo de estudio de nueve meses, ya que la secuenciación genética es un requisito previo para ser donante y receptor de tejidos u órganos, y la información genética ya estaba disponible.
Los participantes utilizaron una aplicación de teléfono inteligente para hacer un seguimiento de las pruebas de COVID-19 positivas y de los síntomas diarios, como fiebre, escalofríos y síntomas leves como picor de garganta o secreción nasal. Cada semana, los voluntarios anotaban si se habían sometido a una prueba de COVID-19, y cada mes informaban de si se habían producido hospitalizaciones.
Durante el periodo de estudio, 1428 individuos no vacunados informaron de un resultado positivo en la prueba COVID-19, mientras que el 20 por ciento de los individuos no informaron de ningún síntoma. Análisis posteriores revelaron que una variante específica HLA-B*15:01 estaba «significativamente sobrerrepresentada» en individuos asintomáticos en comparación con los sintomáticos.
Los portadores de dos copias de esta variante —una transmitida por cada progenitor— tenían más de ocho veces más probabilidades de permanecer asintomáticos que los portadores de otros genotipos. Los investigadores confirmaron sus hallazgos en otros dos grupos de personas.
A continuación, los autores examinaron el efecto que el HLA-B*15:01 tenía sobre las células T, un tipo de glóbulo blanco que ayuda al sistema inmunitario a reconocer gérmenes y combatir enfermedades, incluido el SARS-CoV-2.
Analizando las células T donadas por personas HLA-B*15:01+ antes de la pandemia, los investigadores descubrieron que las células T de los participantes asintomáticos reaccionaban a un fragmento específico de la proteína de espiga del SARS-CoV-2, lo que permitía que el virus entrara en las células como si se hubieran encontrado previamente con el virus. Otros experimentos demostraron que las células T con la variante HLA específica respondían agresivamente a un fragmento de proteína de espiga casi idéntico de dos coronavirus estacionales asociados a resfriados comunes.
«Los hallazgos sugieren que las células T de muchas personas con HLA-B*15:01 ya podían reconocer el SARS-CoV-2 debido a su exposición previa a coronavirus estacionales», según los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Esta capacidad de reconocer el SARS-CoV-2 permitió que sus sistemas inmunitarios respondieran rápidamente para eliminar el virus antes de que causara síntomas de infección.
«Disponer de un ejército capaz de reconocer al enemigo a tiempo es una gran ventaja», declaró a los NIH la Dra. Jill Hollenbach, coautora del estudio y profesora del departamento de neurología y del departamento de epidemiología y bioestadística de la Universidad de California en San Francisco. «Es como tener soldados preparados para la batalla que ya saben qué buscar y que éstos son los malos».
Aunque los resultados del estudio pueden explicar por qué algunas personas no desarrollan síntomas con el COVID-19, el estudio tenía datos genéticos limitados, se basó en autoinformes y consistió en participantes que eran blancos y en su mayoría mujeres.
A pesar de estas limitaciones, los autores afirmaron que sus resultados «proporcionan un fuerte apoyo» al papel que desempeñan los genes HLA en la eliminación del virus causante de las infecciones asintomáticas por SARS-CoV-2 y proporcionan un marco para el estudio de tratamientos adicionales para el COVID-19.
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