Según un estudio reciente, consumir más alimentos ultraprocesados, como aperitivos salados y refrescos, puede aumentar el riesgo de cáncer asociado a diabetes y enfermedades cardiovasculares.
El estudio, publicado en The Lancet el 13 de noviembre, analizaba si el consumo de alimentos ultraprocesados estaba relacionado con una mayor incidencia de multimorbilidad o coexistencia de al menos dos enfermedades crónicas en un individuo. El examen de los datos sanitarios de 266,666 participantes de siete países europeos llevó a los investigadores a la conclusión de que un mayor consumo de UPF conllevaba un «mayor riesgo» de cáncer asociado a cardiopatías o diabetes.
Los UPF son alimentos fabricados industrialmente con ingredientes y aditivos añadidos, como aceites hidrogenados. Entre estos alimentos se encuentran los refrescos, las carnes procesadas, los aperitivos dulces o salados envasados y los platos precocinados congelados.
En el estudio, se descubrió que aproximadamente el 34% de las kilocalorías (kcal) diarias consumidas por los hombres y el 32% entre las mujeres correspondían a FUP, lo que equivale a un tercio de su dieta diaria. Los investigadores realizaron un seguimiento de los participantes en el estudio durante 11.2 años, al cabo de los cuales se descubrió que 4461 de ellos habían desarrollado enfermedades multimórbidas.
La comorbilidad más frecuente fue el cáncer entre personas con enfermedades cardiovasculares, seguida del cáncer entre quienes padecían diabetes de tipo 2 y, por último, la diabetes de tipo 2 entre individuos con enfermedades cardiovasculares.
En cuanto a los subgrupos de alimentos ultraprocesados, «el mayor consumo de bebidas azucaradas y edulcoradas artificialmente, y de productos de origen animal se asoció con un mayor riesgo de multimorbilidad, al igual que el mayor consumo de salsas, cremas para untar y condimentos, pero con menor certeza», señala el estudio.
«En cambio, los panes y cereales ultraprocesados mostraron una asociación inversa con el riesgo de multimorbilidad, pero con una certeza límite. Los dulces y postres, los aperitivos salados, las alternativas de origen vegetal, los platos listos para comer/calentar y los platos combinados no se asociaron con el riesgo de multimorbilidad».
Heinz Freisling, coautor y director del estudio, afirmó que los hallazgos eran motivo de «preocupación», ya que los alimentos ultraprocesados constituyen hoy en día más de la mitad de la ingesta diaria de alimentos de la población, según un comunicado de prensa del 14 de noviembre del Fondo Mundial para la Investigación del Cáncer Internacional.
«Los detractores de la clasificación de ciertos alimentos como ultraprocesados argumentan que la definición es poco práctica y que algunos alimentos clasificados como ultraprocesados contribuyen de forma importante a la ingesta de nutrientes de grupos de población específicos (por ejemplo, los adultos mayores)», afirmó el Sr. Freisling. «Sin duda, estas críticas deberían tenerse en cuenta».
«Sin embargo, nuestro estudio subraya que no es necesario evitar por completo los alimentos ultraprocesados; más bien debe limitarse su consumo y dar preferencia a los alimentos frescos o mínimamente procesados».
Enfermedades crónicas
Aunque los investigadores admitieron que el mecanismo que permite a los UPF influir en el riesgo de enfermedades crónicas no se conoce «por completo», especularon con que la obesidad derivada del consumo de este tipo de alimentos podría ser una explicación.
Muchos alimentos ultraprocesados tienen una mayor densidad energética, es decir, más calorías por peso o volumen. Además, las texturas más blandas de estos alimentos contribuyen a que se mastiquen menos. También es posible que se retrasen las señales de saciedad de los UPF.
«Las dietas con una elevada proporción de UPF se han asociado a una menor calidad nutricional, como una menor ingesta de fibra dietética y vitaminas, y una mayor ingesta de azúcares libres y grasas saturadas».
La presencia de aditivos alimentarios procedentes del procesado y de contaminantes de los envases también puede afectar a las vías endocrinas o al microbioma intestinal, contribuyendo así al riesgo de enfermedad, escribieron los investigadores.
El estudio ha sido financiado por la Academia Austriaca de Ciencias, la Fundación de Francia, Cancer Research UK, World Cancer Research Fund International y el Instituto Nacional del Cáncer.
«Los financiadores no intervinieron en el diseño del estudio, la recopilación y el análisis de los datos, la decisión de publicarlo o la preparación del manuscrito», afirma el estudio. «Ninguno de los autores declaró un interés en conflicto».
Efectos físicos y psicológicos
Otros muchos estudios también han encontrado vínculos entre los UPF y la salud. Un estudio publicado en febrero sugirió que el aumento del consumo de alimentos ultraprocesados podría estar relacionado con un mayor riesgo de desarrollar y morir de cáncer.
Un estudio de 2019 realizado por investigadores franceses descubrió que cada aumento del 10 por ciento en el consumo de UPF podría aumentar potencialmente el riesgo de muerte prematura en un 14 por ciento.
También existe la posibilidad de consecuencias psicológicas. Un trabajo publicado por investigadores australianos afirmó que consumir alimentos ultraprocesados puede estar relacionado con un mayor riesgo de depresión y ansiedad.
El equipo de investigación determinó que el consumo de alimentos ultraprocesados altera el eje microbiota-intestino-cerebro, que se refiere a la comunicación entre los microbios intestinales y el cerebro. «Por eso se reconoce cada vez más que el microbioma intestinal es un factor clave que unifica la salud ambiental y humana», afirma el documento.
«La pérdida de diversidad en el microbioma intestinal humano debida a la ingesta dietética se asocia con peores resultados de salud en enfermedades oncológicas, inmunitarias y metabólicas, así como en la salud emocional en los niños y en la depresión y la capacidad cognitiva en el envejecimiento».
Una revisión de 281 estudios internacionales publicada en The British Medical Journal en octubre de este año afirmaba que el nivel de adicción a la UPF entre los niños era «sin precedentes», del 12%, lo que equivale aproximadamente a uno de cada ocho niños.
A modo de comparación, el alcohol suele tener una tasa de adicción del 14% entre los adultos, y el tabaco del 18%. La adicción a la UPF entre los adultos es del 14%.
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