Algunos han anunciado que las mascarillas son el estándar de oro de los equipos de protección contra el COVID-19. Sin embargo, pueden estar causando más problemas de los esperados.
Los resultados de un estudio publicado en mayo en la revista Journal of Ecotoxicology and Environmental Safety indican que las mascarillas entrañan riesgos significativos para sus usuarios debido a las toxinas emitidas por las cubiertas faciales ajustadas.
Investigadores de Corea del Sur midieron el número y la concentración de compuestos orgánicos volátiles (COV) emitidos por varias mascarillas distintas, incluidas mascarillas de algodón y mascarillas KF94 —un tipo popular de mascarilla desechable similar a la mascarilla N95.
Se detectaron cuatro tipos de COV en las mascarillas KF94 en concentraciones entre 22.9 y 147 veces superiores a las de otras mascarillas compuestas de tejidos como el algodón. El número total de partículas de COV era 14 veces superior al de las mascarillas de algodón. En algunas mascarillas KF94, las cifras alcanzaron un umbral lo bastante alto como para suponer un riesgo grave para la salud humana.
Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE. UU. (EPA, por sus siglas en inglés), los COV son sustancias químicas artificiales que pueden evaporarse a temperatura ambiente y suelen «utilizarse y producirse en la fabricación de pinturas, productos farmacéuticos y refrigerantes».
Inhalarlos puede causar lo siguiente:
-Irritación de ojos, nariz y garganta
-Dificultad para respirar
-Dolores de cabeza
-Náuseas
-Daños en el sistema nervioso central y otros órganos
-Cáncer (algunos casos en animales, y casos sospechosos o conocidos en humanos)
Las concentraciones de COV son peores a determinadas horas y temperaturas
Los investigadores descubrieron que las concentraciones de COV fluctuaban en función de la temperatura ambiente y del momento en que se sacaban las KF94 de su envase. Cuando la temperatura de las mascarillas KF94 se elevó a 40 C (104 F), las concentraciones aumentaron entre un 119% y un 299%. Los niveles disminuyeron un 80% 30 minutos después de sacar las mascarillas del embalaje.
Los riesgos pueden mitigarse para reducir los daños, señalaron los autores del estudio.
«Está claro que debe prestarse especial atención a los COV asociados al uso de mascarillas KF94 [y a sus] efectos sobre la salud humana», escribieron.
«Basándonos en nuestros hallazgos, sugerimos que, antes de usar una mascarilla KF94, se abra cada producto y no se use durante al menos 30 min, reduciendo así las concentraciones totales de COV a niveles que no perjudiquen la salud humana», concluyeron los autores.
Otras toxinas y el síndrome de agotamiento inducido por la mascarilla
Un estudio de 2022 también destacó las sustancias químicas tóxicas encontradas en varias mascarillas y una larga lista de las posibles consecuencias de taparse.
Los ftalatos son sustancias químicas muy utilizadas que alteran los sistemas endocrinos humanos y afectan a la salud humana. Aunque se dice que los ftalatos hacen que las mascarillas sean más versátiles y flexibles, se paga un alto precio al elegir la comodidad en lugar de la seguridad.
En lugar de estar unidos químicamente al material, los ftalatos se utilizan como un aditivo que puede inhalarse, ingerirse o absorberse a través de la piel. La exposición es perjudicial para el desarrollo reproductivo y neurológico.
Investigadores de China encontraron ftalatos nocivos en 56 muestras de mascarillas recogidas en varios países. Según los resultados del estudio publicado en el Journal of Hazardous Materials, casi el 90% de las muestras contenían carcinógenos potenciales, lo que sugiere que cualquier beneficio del enmascaramiento puede verse superado por los riesgos, a menos que se gestionen los tipos y niveles de sustancias químicas para que estén dentro de los límites de seguridad.
Una revisión exhaustiva publicada en Front Public Health en abril descubrió importantes efectos negativos tanto de las mascarillas quirúrgicas como de las N95. Los efectos adversos correlacionados con el uso de mascarillas incluían
-Disminución de la saturación de oxígeno
-Disminución de la ventilación minuto
-Aumento del dióxido de carbono en la sangre
-Aumento de la frecuencia cardiaca, la tensión arterial y la temperatura de la piel
-Mayores niveles de malestar
-Falta de aliento
-Dolores de cabeza
-Acné
-Irritación cutánea
-Mareos
«Las mascarillas interfirieron en la captación de O2 y la liberación de CO2 y comprometieron la compensación respiratoria», escribieron los autores de la revisión. «Los resultados validan de forma independiente el síndrome de agotamiento inducido por la mascarilla (MIES) y las disfunciones fisio-metabólicas posteriores. El MIES puede tener consecuencias clínicas a largo plazo, sobre todo en grupos vulnerables. Hasta ahora, varios síntomas relacionados con las mascarillas pueden haberse interpretado erróneamente como síntomas de COVID-19 prolongado. En cualquier caso, la posible MIES contrasta con la definición de salud de la OMS».
Se retractaron del estudio un mes después. La razón dada para la retractación fue que «el artículo no cumple las normas de solidez editorial y científica de Frontiers in Public Health».
¿El regreso de los mandatos de mascarilla?
La decisión de usar mascarillas se está convirtiendo en un tema candente en Estados Unidos, a medida que el país registra un aumento de los casos y soporta la llegada de una nueva variante de COVID, EG.5. La cuestión de si se debe imponer el uso de mascarillas está impregnando de nuevo el tejido social a medida que los mandatos vuelven a imponerse.
El Morris Brown College ha restablecido su mandato de uso de mascarillas como medida de precaución de dos semanas debido al creciente número de casos registrados en la región de Atlanta. Según la cuenta oficial de Instagram de la escuela, todos los estudiantes y maestros deben enmascararse. Los maestros pueden quitarse la mascarilla si están solos en su oficina.
Varios sistemas hospitalarios han restablecido la obligación de llevar mascarilla. El UMass Memorial Hospital confirmó en un comunicado la semana pasada que volvería a imponer el uso de mascarillas para el personal. Los pacientes y visitantes están exentos del mandato, declaró.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de EE. UU. recomiendan el uso de mascarillas en lugares cerrados de transporte público. La agencia sugiere que la gente tome decisiones basadas en el nivel de ingresos hospitalarios por COVID en su condado. Los CDC también recomiendan el uso de mascarillas a los ancianos y a las personas inmunodeprimidas o a quienes tengan más probabilidades de enfermar gravemente por COVID-19.
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