Hay un sorprendente nuevo contribuyente potencial al deterioro cognitivo: el estreñimiento, según un nuevo estudio, el primero de su tipo.
“Cuando un sistema funciona mal, afecta a otros sistemas”, dijo en un comunicado Heather Snyder, quien tiene un doctorado en biología molecular y es vicepresidenta de relaciones médicas y científicas de la Asociación de Alzheimer, señalando la naturaleza interconectada de los sistemas del cuerpo. “Cuando esa disfunción no se aborda, puede crear una cascada de consecuencias para el resto del cuerpo”.
Si bien el estudio aún no se ha publicado, los resultados se presentaron recientemente en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer en los Países Bajos y en línea. Aún así, los hallazgos ofrecen información sobre la intrincada relación entre el intestino y el bienestar cerebral.
Prevalencia y causas del estreñimiento
El estreñimiento es un problema gastrointestinal frecuente que provoca 2.5 millones de visitas al médico al año. El estreñimiento crónico se define como tener una evacuación intestinal cada tres o más días. Se ha asociado con problemas de salud a largo plazo, como inflamación, desequilibrios hormonales y ansiedad o depresión.
Según una encuesta de 2012, un tercio de las personas mayores de 60 años y alrededor del 16 por ciento de la población viven con estreñimiento.
La conexión intestino-cerebro
Para examinar si el estreñimiento podría afectar la salud cognitiva, los investigadores analizaron datos de tres estudios de cohorte en curso: el Estudio de Salud de Enfermeras, el Estudio de Salud de Enfermeras II y el Estudio de Seguimiento de Profesionales de la Salud. Combinados, estos estudios incluyeron a más de 110,000 participantes.
Entre 2012 y 2013 los participantes informaron la frecuencia de sus deposiciones. Luego, de 2014 a 2018, los investigadores completaron evaluaciones de la función cognitiva de casi 13,000 participantes, tanto subjetivamente como mediante pruebas objetivas.
Los investigadores encontraron evidencia que vincula las evacuaciones intestinales menos frecuentes con una peor función cognitiva, que incluye procesos mentales como recibir, procesar, almacenar y actuar sobre la información.
En comparación con las personas que defecan a diario, las personas con estreñimiento mostraron un deterioro cognitivo equivalente al envejecimiento de tres años o más. El estreñimiento también se asoció con un aumento del 73 por ciento en el riesgo de problemas cognitivos subjetivos.
Pero no fueron solo los movimientos intestinales poco frecuentes los que se asociaron con problemas cognitivos. También hubo un riesgo ligeramente mayor de deterioro cognitivo entre los que defecaban más de dos veces al día.
Una hipótesis es que las bacterias intestinales pueden desempeñar un papel en la conexión entre el estreñimiento y la salud del cerebro. Los participantes con niveles más bajos de microbios, es decir, niveles más bajos de compuestos que apoyan la barrera intestinal y niveles más bajos de bacterias que ayudan a la digestión de la fibra, tendían a estar más estreñidos y a tener una cognición más pobre.
Más investigaciones respaldan la relación entre la salud intestinal y la función cerebral
Otros dos estudios presentados en la conferencia sobre el Alzheimer agregaron más pistas sobre la interacción entre la salud intestinal y las capacidades cognitivas a medida que las personas envejecen.
Enfermedad de Alzheimer
En uno de estos estudios se utilizó un modelo de ratón con Alzheimer para ilustrar un vínculo entre la acumulación de beta-amiloide y tau, marcadores destacados del Alzheimer, y la presencia de bacterias intestinales específicas.
Los resultados revelaron que los niveles elevados de estas proteínas, identificados a través de escáneres cerebrales, se asociaron con cantidades reducidas de bacterias intestinales conocidas como Butyricicoccus y Ruminococcus, que pueden tener efectos neuroprotectores, pero niveles elevados de las bacterias Cytophaga y Alistipes.
“Creemos que la reducción de ciertas bacterias identificadas puede aumentar la permeabilidad intestinal y el transporte de metabolitos tóxicos en el cerebro, aumentando así la deposición de beta-amiloide y tau”, dijo uno de los autores del estudio, Yannick Wadop, becario postdoctoral en Glenn Biggs Instituto para el Alzheimer, en un comunicado de prensa.
Mala cognición
El segundo estudio examinó los perfiles del microbioma intestinal de más de 1,000 personas de mediana edad y ancianos que participaron en el Framingham Heart Study, una investigación integral multigeneracional destinada a identificar los elementos compartidos que contribuyen a la enfermedad cardiovascular.
Los participantes que obtuvieron puntajes más bajos en las pruebas cognitivas tendieron a tener menos bacterias como Clostridium y Ruminococcus y cantidades más altas de Alistipes y Pseudobutyrivibrio que aquellos con mejor cognición.
El estudio no puede probar que las diferencias en las bacterias intestinales provoquen directamente el deterioro cognitivo.
«Se necesita más investigación para comprender mejor los posibles efectos neuroprotectores de algunas de estas bacterias», dijo en un comunicado Jazmyn Muhammad, investigadora asociada del Instituto Glenn Biggs para el Alzheimer y las Enfermedades Neurodegenerativas y una de las autoras. «En el futuro, puede ser posible manipular la abundancia de estas bacterias a través de la dieta y los pre/probióticos para preservar la salud del cerebro y la función cognitiva», agregó.
¿Puede la prevención del estreñimiento reducir nuestro riesgo de deterioro cognitivo?
Los expertos que no están afiliados a la investigación dicen que se necesita más trabajo para probar una correlación.
Si bien los hallazgos sugieren una asociación entre el estreñimiento crónico y el deterioro cognitivo, «la asociación no implica causalidad», dijo a The Epoch Times el Dr. Nikhil Palekar, director del Centro de Excelencia para la Enfermedad de Alzheimer de Stony Brook y director del Programa de Ensayos Clínicos de la Enfermedad de Alzheimer de Stony Brook.
No obstante, el Dr. Palekar subrayó la importancia de los hallazgos recientes y señaló su potencial para impulsar futuras investigaciones sobre la interacción entre los síntomas digestivos y la función cognitiva. Recomendó que las personas con evacuaciones intestinales poco frecuentes aborden el estreñimiento crónico a través de una comunicación abierta sobre los síntomas con sus médicos de atención primaria, facilitando el tratamiento adecuado.
“El deterioro cognitivo a menudo es multifactorial”, dijo el Dr. Palekar. Teniendo en cuenta los resultados del estudio, sería «razonable» anticipar una posible reducción del riesgo de deterioro cognitivo a través del tratamiento o la prevención del estreñimiento, agregó.
El Dr. Palekar destacó la importancia de prevenir el estreñimiento crónico, posiblemente incluso superando el tratamiento del estreñimiento existente. También recomendó adoptar hábitos de estilo de vida de sentido común, como aumentar la ingesta de fibra dietética, mantenerse adecuadamente hidratado y mantener una rutina de ejercicio constante.
Según las pautas, se recomienda una ingesta diaria de 25 a 30 gramos de fibra. La incorporación de una dieta abundante en alimentos de origen vegetal proporciona un medio simple para cumplir con estos requisitos de fibra. Por ejemplo, una mera onza de semillas de chía ofrece 10 gramos de fibra, mientras que una taza de frijoles negros proporciona 15 gramos. Otros alimentos ricos en fibra incluyen lentejas, guisantes y bayas.
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