Molnupiravir, una píldora antiviral contra el COVID-19 creada por Merck, se relacionó con nuevas mutaciones del virus observadas en todo el mundo, según un nuevo estudio publicado el lunes en la revista científica Nature.
El fármaco, conocido comercialmente como Lagevrio, fue uno de los primeros tratamientos antivirales autorizados que estuvieron disponibles durante la pandemia. Paxlovid, de Pfizer, también fue aprobado para su uso en el tratamiento del COVID-19.
Según un nuevo estudio, el medicamento antiviral de Merck puede hacer que el coronavirus cambie su código genético. Esto podría facilitar la lucha contra el virus, pero también podría permitir su propagación a otras personas.
Los hallazgos pueden plantear dudas sobre la utilidad del fármaco.
El estudio muestra que cuando los médicos utilizan molnupiravir para tratar a pacientes con COVID-19, éste puede provocar mutaciones en el material genético del virus a medida que se reproduce, lo que da lugar a mutaciones aleatorias que dañan y destruyen las proteínas del virus, reduciendo así su carga viral, o la cantidad de virus, en el organismo.
Sin embargo, el estudio descubrió que entre los pacientes tratados con molnupiravir hubo casos en los que no se eliminó el coronavirus, lo que dio lugar a mutaciones del virus que se propagaron a otras personas.
Theo Sanderson, autor principal del estudio e investigador del Instituto Francis Crick de Londres, ofreció sus impresiones sobre el estudio en un post en X.
«Molnupiravir crea mutaciones debido a su química», escribió. «Su estructura es como la de una base de ARN, pero puede existir en dos formas. Una parece una C y por eso se une a la G, pero luego puede cambiar a otra forma que se une a la A. Esto significa que causa principalmente mutaciones de G a A y de C a T».
Los investigadores del Reino Unido y Sudáfrica analizaron los datos disponibles de pacientes, incluidos los historiales médicos, que habían sido tratados con molnupiravir y los que no.
Tras examinar 15 millones de genomas secuenciados de virus procedentes de bases de datos mundiales, descubrieron que se había observado que ciertas mutaciones del coronavirus habían «aumentado drásticamente» sobre todo en 2022, «inmediatamente después de la introducción del molnupiravir».
También observaron estos cambios más en determinados lugares y entre ciertos grupos de edad en los que muchas personas tomaban el fármaco.
El estudio descubrió que un tipo específico de mutación, que rara vez se observa en la evolución natural del SARS-CoV-2, estaba asociado al uso del fármaco de Merck. Esta mutación específica se detectó en altas tasas entre las personas mayores de Australia, donde las residencias de ancianos habían almacenado molnupiravir.
«Utilizando un enfoque sistemático, descubrimos que una clase específica de ramas filogenéticas largas, distinguidas por una elevada proporción de mutaciones de G a A y de C a T, aparecen casi exclusivamente en secuencias del 2022, tras la introducción del tratamiento con molnupiravir, y en países y grupos de edad con un uso generalizado del fármaco», afirma el estudio.
El Sr. Sanderson afirmó que los investigadores creen que las pruebas «son muy sólidas» de que los eventos mutacionales observados se deben al uso de molnupiravir, destacando la confianza del estudio en la vinculación del fármaco con las mutaciones específicas observadas en el virus.
En Australia, el fármaco fue aprobado por los organismos reguladores para su uso en personas mayores de 50 años, en particular las que se encuentran en centros de atención a la tercera edad, y en indígenas mayores de 30 años. También se aprobó para cualquier persona mayor de 18 años que se hubiera reinfectado tras haber sido hospitalizada previamente por COVID-19.
¿Promueve el fármaco la evolución de variantes preocupantes?
El Sr. Sanderson abordó las preocupaciones sobre si el uso de molnupiravir como tratamiento del COVID-19 podría promover la aparición de nuevas variantes del virus.
«Desde que se propuso por primera vez el molnupiravir como tratamiento para el COVID-19, algunas personas se preguntaron si podría hacer más probable la evolución de variantes preocupantes», escribió.
«En cierto sentido, nuestros datos concretan estas preocupaciones porque dejan claro que el tratamiento puede dar lugar a virus con un número significativo de mutaciones inducidas por molnupiravir que pueden: (A) seguir siendo viables, llegar a ser dominantes en el huésped, y (B) en algunos casos ser transmisibles», continuó.
Sin embargo, también reconoció la complejidad de cuantificar el impacto preciso del tratamiento con molnupiravir en el riesgo de desarrollo de variantes. Señaló que, hasta la fecha, ninguna variante con una ventaja conocida sobre otras variantes había mostrado la firma específica asociada a las mutaciones inducidas por molnupiravir.
No obstante, el Sr. Sanderson subrayó que «sólo una pequeña proporción de infecciones fueron tratadas con molnupiravir».
Señaló que los tipos de mutaciones observadas como causadas por el molnupiravir son «bastante diferentes» a las que suelen observarse en la evolución de los coronavirus. «Por tanto, el uso del fármaco podría dar lugar a que el virus explorara una gama más amplia de su paisaje genotípico de lo que lo haría de otro modo», escribió.
El estudio también advierte que las mutaciones causadas por el medicamento de Merck «también podrían permitir potencialmente que las infecciones persistan durante más tiempo al crear un objetivo más variado para el sistema inmunitario».
Merck cuestiona el estudio
Merck cuestionó las conclusiones y la metodología del estudio en declaraciones a múltiples medios de comunicación.
La empresa señaló que los investigadores partieron del supuesto de que estas mutaciones estaban relacionadas con la propagación del virus a partir de individuos tratados con molnupiravir. Sin embargo, Merck señaló que no había pruebas documentadas que confirmaran esta suposición.
«En su lugar, los autores se basan en asociaciones circunstanciales entre la región en la que se identificó la secuencia y el tiempo de recogida de secuencias en países en los que se dispone de molnupiravir para sacar sus conclusiones», declaró la empresa.
Además, Merck declaró que las secuencias con las mutaciones identificadas eran poco comunes y parecían estar asociadas a casos aislados más que a ocurrencias generalizadas.
«Como señalan los autores, existen limitaciones en los análisis realizados en este estudio, que se describen con más detalle en el manuscrito», añade el comunicado de la compañía. «Estos datos deben considerarse en el contexto de todos los datos clínicos y no clínicos disponibles sobre molnupiravir».
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