El régimen chino ha dicho que su polémico instituto de virología no tenía relación con el ejército, pero el instituto trabajó con líderes militares en un proyecto patrocinado por el gobierno durante casi una década.
El Instituto de Virología de Wuhan (WIV) participó en un proyecto, patrocinado por la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China (NSFC)–una institución de investigación científica financiada por el régimen–de 2012 a 2018. El proyecto estaba compuesto por un equipo de cinco militares y expertos civiles, quienes realizaron investigaciones en laboratorios del WIV, laboratorios militares, y otros laboratorios civiles que condujeron al «descubrimiento de patógenos animales [agentes biológicos que causan enfermedades] en animales salvajes».
El WIV está ubicado en la ciudad de Wuhan, al centro de China, la zona cero de la pandemia de COVID-19. Como institución de virología avanzada, el WIV tiene el único laboratorio P4–el laboratorio con el nivel de bioseguridad más alto–en China y el mayor depósito de coronavirus de murciélago en Asia. El virus del PCCh (Partido Comunista Chino), comúnmente conocido como nuevo coronavirus, es «96 por ciento idéntico a nivel de genoma completo a un coronavirus de murciélago», escribieron investigadores chinos en un artículo de investigación (pdf) publicado en febrero de 2020.
En los últimos meses, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China y Shi Zhengli, la viróloga del WIV apodada «Mujer murciélago» por su investigación sobre los coronavirus de origen murciélago, negaron que exista una conexión entre el WIV y el ejército, y dijeron que ningún investigador del WIV estaba infectado con COVID-19.
Sin embargo, según una investigación realizada por el Departamento de Estado de EE. UU., «varios investigadores dentro del WIV se enfermaron en otoño de 2019, antes del primer caso identificado del brote, con síntomas consistentes tanto con COVID-19 como con enfermedades estacionales comunes».
«El WIV se ha involucrado en investigaciones clasificadas, incluidos experimentos con animales de laboratorio, en nombre del ejército chino desde al menos 2017», afirma una hoja de datos del Departamento de Estado.
Sin embargo, Shi negó que el WIV estuviera investigando con el ejército chino. “No conozco ningún trabajo militar en el WIV. Esa información es incorrecta”, dijo Shi en un seminario web público el 23 de marzo. Shi no mencionó que el WIV fue utilizado por un equipo médico militar chino a principios de 2020 para desarrollar vacunas contra el COVID-19.
Shi dijo a la revista Science en julio de 2020 que no se produjeron fugas de patógenos ni infecciones del personal. La revista informó que, según Shi, «hay ‘infección cero’ entre el personal o los estudiantes con SARS-CoV-2 [nuevo coronavirus de 2019] o virus relacionados con el SARS».
A fines de marzo, los medios chinos en el extranjero informaron que tres miembros del personal del WIV comenzaron a tener síntomas similares al COVID-19 ya en noviembre de 2019. Poco después, los medios estatales chinos China News informaron que la noticia se basó en rumores.
China News informó que un especialista chino le dijo al equipo de investigación de la OMS, que visitó China en febrero para investigar el origen del virus del PCCh, que los casos que se remontan a 2019 eran pacientes en hospitales relacionados con el WIV, en lugar de miembros del personal del WIV.
Cooperación civil-militar
La NSFC publicó los resultados de la investigación sobre los patógenos animales en su sitio web el 1 de febrero de 2018. También declaró que el proyecto «descubrió más de 1640 tipos de nuevos virus mediante el uso de la tecnología metagenómica», y la investigación fue realizada por un equipo civil y militar.
Cao Wuchun, de 58 años, miembro del equipo militar del proyecto, es coronel y principal epidemiólogo del ejército chino. Ha sido investigador de la Academia de Ciencias Médicas Militares desde septiembre de 2017, pero ha trabajado allí durante los últimos 21 años. Se desempeñó como director de la academia de 2007 a 2017, según su currículum oficial. Cao sirvió en el equipo como segundo al mando del mayor general Chen Wei, principal experto en guerra biológica de China.
El 26 de enero de 2020, Cao acompañó a Chen a Wuhan y asumieron el mando del WIV. Los medios estatales chinos informaron, en ese momento, que el objetivo principal de la toma de control militar era desarrollar una vacuna contra el virus del PCCh.
Cao también codirigió el proyecto de la NSFC con Shi (la viróloga del WIV), y el equipo de Chen-Cao se había hecho cargo del WIV cuando estalló la pandemia del COVID-19 en Wuhan.
Los otros tres líderes de equipo del proyecto de la NSFC fueron Liang Guodong, Zhang Yongzhen y Xu Jianguo, investigadores del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Entre ellos, Xu era el líder del proyecto o el gerente de los otros cuatro miembros del equipo.
Xu, de 69 años, es el director del laboratorio estatal clave de los CDC para la prevención y el control de enfermedades transmisibles, un académico de la Academia China de Ingeniería y director del Instituto de Investigación de Salud Pública de la Universidad de Nankai. El currículum de Xu indica que recibió USD 987,820 en fondos de la NSFC para el proyecto.
Como uno de los principales especialistas en virus de China, Xu fue a Wuhan para servir como líder de equipo a principios de 2020. El 14 de enero de 2020, Xu dijo a la revista Science de China: “Los 763 contactos cercanos no están infectados. La pandemia no es grave y podría detenerse la semana que viene si no hay más infecciones nuevas».
De hecho, la gente de Wuhan comenzó a aglomerarse dentro de los hospitales por sus síntomas de neumonía desde principios de enero de 2020, pero el régimen se negó a reconocer que el virus podía transmitirse entre humanos hasta el 20 de enero de 2020. Los anuncios tardíos engañaron a las personas para que viajaran y permitieron que el virus se difunda por todo el mundo desde Wuhan.
Mujer murciélago
Shi, de 56 años, dirige el Centro de Enfermedades Infecciosas Emergentes del WIV. En 2000, recibió su doctorado en virología de la Universidad de Montpellier II en Francia, luego de estudiar allí durante cuatro años.
Shi comenzó a investigar los coronavirus cuando China sufrió el brote del síndrome respiratorio agudo severo (SARS) en 2002 y 2003.
Las autoridades de Beijing dijeron que el virus del SARS se transmitió de las civetas (un animal carnívoro) a los humanos en la provincia de Guangdong, al sur de China, en noviembre de 2002, y se propagó a otras ciudades chinas y a Hong Kong porque el régimen no permitió que la gente hablara de esta enfermedad infecciosa en los primeros dos meses. El SARS finalmente mató al menos a 774 personas e infectó a 8096 personas de 31 países.
La cadena estatal china CCTV informó el 29 de diciembre de 2017 que Shi y su equipo no creían que las civetas fueran los anfitriones naturales del SARS, y eran solo el anfitrión intermedio. Ellos comenzaron a investigar murciélagos de diferentes regiones chinas en 2004.
En 2011, el equipo de Shi detectó un virus similar al SARS en murciélagos que vivían en una cueva en la provincia de Yunnan, suroeste de China. Luego llamaron a este virus «WIV1» y realizaron más estudios. La CCTV no informó los detalles del virus, pero dijo que el equipo de Shi continuó obteniendo muestras de la misma cueva durante cinco años.
Desde 2015, el equipo de Shi ha estado publicando los resultados de sus pruebas en revistas internacionales, incluidas Virologica Sinica, Nature y Lancet.
Semanas después de que el régimen chino anunciara públicamente el brote del COVID-19, Shi y su equipo publicaron un artículo en Nature, vinculando al COVID-19 con los murciélagos.
El equipo de Shi descubrió el coronavirus de murciélagos en los murciélagos que habían recolectado de una mina de cobre abandonada en el municipio de Tongguan, condado de Mojiang en la provincia de Yunnan. Los investigadores del WIV habían visitado la mina durante varios días, incluso después de que seis trabajadores se infectaran mientras trabajaban allí.
El 15 de julio de 2020, el virólogo Jonathan Latham y la bióloga molecular Allison Wilson de Ithaca, Nueva York, publicaron conjuntamente un artículo en Independent Science News luego de traducir una tesis de maestría de 66 páginas de Li Xu, un médico chino que trató a los mineros y envió sus muestras de tejido al WIV para su análisis.
La tesis de Li se presentó en mayo de 2013. Él escribió que seis mineros sacaron las heces de murciélago de una mina en abril de 2012. Luego de trabajar allí durante 14 días, todos los trabajadores se sintieron enfermos con síntomas graves, como fiebre alta, tos seca, y dolor en las extremidades.
La Universidad Médica de Kunming, la Facultad de Medicina Clínica donde Li estudió, recibió y trató a los mineros. Finalmente, murieron tres de los mineros. Sus muestras fueron enviadas al WIV para una mayor investigación.
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